パーティの壁はリリィが見たい

第1話 戦士ダレスは赦されたい

　オークにコボルド、ゴブリンにリザードマン。

　群群がるモンスターどもを前に、戦士ダレスは悶悶としていた。

　苦虫を噛み潰したような彼へ、刃こぼれのひどい手斧が雑に振り下ろされる――その軌道にダレスは一瞥もくれず、いたずら小僧をあしらうように盾で受け流す。よろけたオークの脇から抜けてきた小兵、ゴブリンを蹴り飛ばし、隙ありとばかりに偃月刀で突いてくるコボルド＆リザードマンには、盾の横薙ぎでパリィする。

　昏い遺跡内の通路にあって、戦士ダレスは、まさに勇者一行の「壁」として機能している。盾を持たない他方の手には松明が握られており、あくまで最前の壁役である。

（さすがに数が多いな……目の前への対処に意識が割かれる）

　遺跡の奥からは魑魅魍魎（ばけもの）が次々と供給されてくる。供給過多だ。需要ないんだよお前ら。

　危なげなく敵を惹きつけつつ、しかしダレスもまた惹きつけられている。眼前のモンスターに？　否である。

「姫さま――いえ、勇者さまっ――失礼いたします！」

　背後から、意を決した少女の声とともに、かすかに衣擦れの音が聞こえてくる。

「ふふ、やっと触れてくれた。わたくしとマオの仲だもの、遠慮なんていらないのに」

　たおやかな、それでいて拗ねた声が応える。

「姉妹同然に育てられたとはいえっ……姫さまとあたしは、主と従者でございます！」

　斯様に直に触れる無礼、あたしが付与術士として未熟なせいで！　少女マオの懺悔に嗚咽が混じる。

「キーッ！」

（ゴブリンてめーは間に入ってくんな）

　ダレスはシールドチャージで間者、もとい魔物を吹っ飛ばす。さながら砲弾と化したゴブリンは、後続の魔物もまとめて総崩れにさせた。

「マオ、聞いて。巷の付与術士が、触れずに強化魔法を使うのは、効率を優先しているからに過ぎないわ」

「姫さま」

「勇者さま、でしょう？」

　ふわり、やさしさ１００パーセントで勇者が続ける。

「ここぞというときは、名うての付与術士だって触れる。そして１２０パーセントで挑むの」

　しっかりね。姫勇者の励ましに「はいっ」とマオのやる気スイッチが入る。

「……んっ……揉みしだく必要はないのよ」

「申し訳ありません！　つかみやすい大きさでしたので、つい」

「申し訳あるじゃない！　わたくしより大きい貴女に言われると、そこはかとなく、傷つくわね――」

　ダレスは背中で【輝ら力】が増大する気配を感じる。

（お姫さんの何くそパワーも乗ってるなこりゃ）

　これならシールドチャージで弱ったモンスターを一掃できるだろう。ちなみに【輝ら力】ってえのは、王族だけが使える特別な魔力のことだ。一部の学者は光属性として定義しているが……昔パーティ組んでた魔女に言わせりゃ、根っこから異質なチートパワーらしい。

「で、では！　もっと揉んで大きくしてさしあげますので！」

「それは帰ってからに、ああもうっ！」

　戦士ダレスは悶悶としていた。後ろで咲きまくる美しい花に。

　いかに拝みたいと思えども振り返るわけにはいかない。いかに低級モンスターが相手でも、油断して頭に矢を受ければ人は死ぬのだ。

「ダレスさん、お待たせしました！　勇者いけます！」

　だが、この世には――。

「やってくれ！」

　背後から直撃をもらっても平気な攻撃がある。

「はあああッ！　全力全開ッッ！　輝ら、力ぁああああああ！！」

　王族だけが使える特別な魔力は、魔なる物、モンスターだけを祓う。すなわち避ける必要はなく、むしろ壁役が前に立つことで射線を隠すことができる。

（お姫さんとマオの生んだ光が、透過光となって、俺のなかを突き抜けていく――）

　ダレスは尊みを噛み締めながら、燃えカスとなり果てるモンスターどもに合掌する。今回も勇者一行は、彼が一度も振り返ることなく状況を終了した。

「――全く理解に苦しみます」

　松明から移した焚火の明かりに照らされ、そう口にしたのはエルフの女神官である。白い法衣をまとった彼女は、四人パーティの勇者一行においてしんがりを任されている精鋭。先の戦闘でも、ダレスとは逆に最後衛で挟撃警戒とヒール（回復魔法）を担っていた。

（名前は何といったか。どうしても覚えられず、俺は『お前』とか呼んでいる）

　ん？　なんだお前？　不満を垂れたくせ、続く台詞が飛んでこないぞ。

「……」

　ああ、そこで折り重なるよう眠ってる、お姫さんとマオには聞かせたくないのか。

　それにしても無垢な寝顔をしている。戦闘中は拝めないぶん、野営している間「メグマオ」の尊みを補給しなければ。――「メグマオ」それは、お姫さんの御名であるマーガレットの愛称メグと、従者マオの名前を連ねたカップリング名だ。

　公言したら最後、おそらく俺は不敬罪で斬首だろう。

「遠慮する必要はないと思うぜ」

　ダレスは、遺跡の壁から剥がした朽ち蔦を、焚火へと放る。

　ぱちんと爆ぜる音がして、炎は勢いを取り戻す。

「ふたりの胸の上下を見るに、ゆったり深い呼吸をしている……疲れから眠りも深かろう」

「よく見ているのですね。変態」

「理解に苦しむのは俺の性癖ってか？」

「いいえ。先ほどの【輝ら力】について」

　女神官の糸目がうっすらと開く。

「今さらだな。お前ら神官も使っている光魔法か、より上位の何かだろ。どちらにせよ、王族にだけ継承されている『まっとうな力』だ」

「だからこそ、ですよ」

「は……？」

「二十年前の人魔大戦において【輝ら力】は猛威を振るいませんでした。魔王を斃した当時の勇者でさえ、かの力を有していなかったと聞きます」

「お前さんが言いたいのは、こういうことか？　王族が【輝ら力（ちから）】を独占せず、誰でも使える一般魔法として広めていれば、人的被害はもっと抑えることができたと」

　女神官は沈黙をもって答える。やべえぞ。こっちのほうが不敬罪で斬首な話題じゃねーか。

「……まあ、色々あったんだよ」

「見てきたような言い方ですね」

「俺ぁ、今年で三十八になる。十八の頃にはいちおう王家に仕えていた」

　エルフのお前に比べりゃ長く生きちゃいないが、お前よりも王国を知っているつもりだ。ヒューマン以外を移民として受け入れ始めたのは、ここ十年くらいのことだからな。

「私は、いずれ大僧正にまで上り詰めます。――遅くとも、その時には暴いてみせましょう。【輝ら力】にまつわる全てを」

「長命種は余裕だねえ」

　こいつなら意外でもなく何十年かで達成しちまいそうだ。十年そこらで教会から推薦を得、姫勇者パーティの一角に入ってきてんだから。

「はあああッ！　全力全開ッッ！　輝ら、力ぁああああああ（むにゃむにゃ）」

　うおっ！　びっくりした……お姫さんの寝言か。傍らでしゃべり過ぎて眠りが浅くなってきてんのかも。危ない話題はここまでだな。

「しっかし、お前はずるいよな」

「何の話です」

「俺と違って、メグマ――お姫さんとマオを、ずっと視界に入れていられるだろ。あーでも、戦闘中に見えるのは背中ばかりか。待て。後ろ姿にも良さが」

「変態」

「紳士だよ、俺は」

　ダレスは愛おしむ目線をふたりへ向ける。

　年頃は十代半ば、まだ顔立ちにはあどけなさが残っている。マーガレット姫の髪は白金色で腰まで長さがあり、肌も雪のように白い。従者マオはハネっ毛の黒髪を短く切っていて、肌の浅黒さは大地を想わせる。寄り添い眠る様は、さながら白猫と黒猫のつがいだ。

「メグちゃん」

　不意に、マオも寝言を呟いてマーガレットに頬擦りした。

　勇者さまでもなく、姫さまでもなく。ふたりきりのシチュエーションでは、同じ乳母のもと育った姉妹ゆえ、その呼び方となるのだろう。

（っ……尊ぇ……）

　ダレスは泣いた。マオの口から「メグちゃん」が聴けるのは希少オブ希少だ。前に聴いたの何時だったか。再び合掌していると、女神官の冷ややかな声が耳朶を打つ。

「そこな紳士」

「すっげ～～皮肉に感じる」

「客人がいらしたようですよ」

　目配せに従って尊みの花園から首をめぐらせれば、野営地としているトラップ部屋（だった石造り空間）唯一の出入口に、赤く光る双眸――が――四つ、六つ、八つの瞳で陰から睨んできている。一方でその体躯は一つ。

　わずかに漂ってくる腐臭でダレスは確信する。

（モンスターの死骸が融合した、アンデッド系のキメラか）

　死んでるやつは気配がなくて困る。ちゃんと気づけるこいつは、ちゃんと神官だ。

　さあて、このキメラ、さっきの戦闘で屠られたやつらじゃあないな。【輝ら力】を浴びたモンスターは浄化されアンデッドにはなりえない。遺跡を攻略せんと先に潜ったパーティが倒し、倒された成れの果てだ。――かつて冒険者だったっぽい人間が、キメラを構成するアンデッドの一体として混じっている。

「客人、ね」

　ダレスは頭をがしがし掻いて、深く嘆息する。

　お姫さんとマオにゃ刺激が強すぎらあ。それに、今はあのまま安らかに「メグマオ」していてほしい。はあぁ、まったく……俺の役回り、おちおち推しを見てらんねぇ。

「皆さんを起こしますか」

「及ばない。来客者は俺ひとりで応対する」

　お前は火が消えないよう見ていてくれ。言ってダレスは静かに立つ。腰に提げていた片手剣を音もなく抜き、ダレス自身もアンデッドめいた、幽鬼のごとくキメラへ歩み寄る。

　一歩、二歩、三歩……。

「残念だったな。もう俺の間合いだ」

　次の刹那、まだ陰の中にいるキメラが、無数のキューブとなって弾けた。調理でいえば微塵切りだ。一度加工された腐肉は、さらに次の刹那で一回り小さなキューブとなり――物理的な発火現象をともなって灰塵と化す。重なった衝撃波が石造りの通路に飽和して、ダレスの身体にぶつかって慟哭を上げる。

「ん、ん～～なにごとですか」

　マーガレットがまぶたを擦りながら身体を起こした。翡翠の瞳がこちらを見つめる。空力加熱された朱い剣をダレスは背に隠し、キメラだった灰の上で苦笑いを浮かべる。

「や、迷い込んだ雑魚モンスターをちょちょいとね」

「なるほど……交代とはいえ、野営時の見張り、ご苦労様です」

　そこでマーガレットの目が泳ぐ。ちょっぴり唇を尖らせ、頬を赤らめる。

「ところでダレスさん。わたくし、へんな寝言を発してはいなかったでしょうか」

「たとえば、どのような？」

「それは言えません」

　じっさいは必殺技（？）を快活にシャウトしていたが、ダレスは聞かなかったことにする。

「お人形さんみたく可愛らしく眠っていたよ」

　マーガレットが小さな胸をほっと撫で下ろす。

「あ。でも――ダレスさんにわたくしの寝顔、見られてしまったのですね」

「おっと、俺に対して恥じらいは不要だ」

「まあ♡」

「ダレメグは解釈違いだからな」

「？？？」

　上手く情報処理できず凍っているマーガレットの小指を、寝惚けた様子のマオが、赤子よろしく抓む。マーガレットは表情をとろんと溶かして、軽く振れば解けそうなその指を、もう一方の手でやさしく包んだ。

（これだよ、これ！）

　じんと感極まり、ダレスは涙目で女神官に訴えかける。

　だが、返ってきたのは糸目フラット面の祈りであった。

「戦士ダレス。神はあなたのような者も赦しますよ」