第41話 最高の友人、最悪の握手
ラインハルト侯爵家の門前、アリシアはルミナスとバイオレットを見送りに立っていた。三人は友人として共に過ごした日々が思い出されるかのように、和やかな雰囲気に包まれている。
「アリシア、本当におめでとう！最初に会った時の印象からは……いまだにちょっと信じられないわ」とバイオレットが微笑みながら言った。
「ちょっと、バイオレット！私、そんなに変だったか？」
アリシアは冗談めかして肩をすくめる。
「これでモンスターの異名は返上できるな」と、アリシアが誇らしげに胸を張ると、ルミナスが小さく笑いを漏らす。
「でも……そのアリシア様らしい一面が、アレクセイ様の心を射止めたのです」
「え、もう、二人してそんなにからかわないでくれ！」
アリシアは少し頬を赤らめて視線をそらすが、どこか嬉しそうだった。
バイオレットが柔らかい笑顔でアリシアを見つめる。
「少なくとも、アレクセイなら、そのすべてを受け止めて愛してくれるでしょうね」
バイオレットの言葉に、アリシアはさらに顔を赤らめる。そんな姿を見てルミナスも微笑みを浮かべた。
「似た者同士というか、なんでも話せる、本当にお似合いの夫婦になりそう……よねルミナス」
「ええ、それが……本当の幸せというものです、アリシア様」
「まったく二人して……どれだけ私を茶化したら気が済むんだ」
アリシアは拗ねたように唇を尖らせたが、その表情は満足げだった。
するとルミナスがふと真剣な表情に変わりアリシアを見つめる。
「でも、アリシア様。結果的に、あのベルトラム議長に恥をかかせたのです。どんな妨害があるかわかりませんし、本当にこれからが大変な時ですよ。」
続けてバイオレットがアリシアの手を握って見つめる。
「グレイスフィールド伯爵家としてもこの縁談を陰で支えるつもりだから。どんな時でも頼ってちょうだい」
アリシアはうなずき、二人の目を見つめた。
「ありがとう、ルミナス、バイオレット！おかげで私は、『本当の幸せ』の道を進むことができる。二人とも、大切な友人……いや親友だ！」
三人は互いを見つめ頷き合う。
「じゃあ親友同士！もう、固い挨拶はなしよ。次はうちの屋敷でお茶会を開くわ。もちろん、二人の結婚の話もたっぷり聞かせてもらうからね！」とバイオレットがおどけた。
「それなら、とっておきの衣装で行くから楽しみにしててくれ！」
三人は笑顔を交わし、次のお茶会での再会を誓い合った。
手を振るアリシアに見送られながら、ルミナスとバイオレットは馬車で帰路についた。
◇ ◇
——貴族院議長ベルトラム・オービルの邸宅。
応接間には、ベルトラムとヨージが向かい合っていた。人払いを済ませ、静かな部屋に二人だけの緊張感が漂っている。
「今回のアリシア嬢の縁談の背後にいたのは、セバスチャンです」
ヨージは静かに切り出し、次に、バイオレットの背後で暗躍している「レディ・ルミナス」という謎の仮面の女性についても語った。彼女が貴族の縁談や力関係に影響を与えていること、セバスチャンが彼女を利用してグレイスフィールドの力を固めていると説明した。
「……レディ・ルミナス。なるほど、その女の仕業だったか」
ベルトラムの表情が険しくなり、怒りが露わになる。
「私のしかけた縁談をことごとく邪魔しおって……許さんぞ！」
だがすぐに彼は冷静さを取り戻し、ヨージをじっと見つめる。
「ところで君は何者だ？なぜこのような情報を私に漏らす？」
ヨージは冷静に微笑んだ。
「私はセバスチャンの過去をよく知る者です。彼の今後の計画も、その弱点も知っている。私を味方に引き入れれば、彼の企みを阻止する手助けができるでしょう」
「セバスチャンの過去……だと？」
「ええ、彼が自分の弟ヨハネスを密偵として使い、あなたを追い詰めようとしていたことがありましたよね？」
「……知らんな。何が言いたい」
「私は、その弟が持っていた情報をすべて把握しているのですよ」
「なんだと……」
「つまり私は、セバスチャンにとっても、あなたにとっても猛毒だということです」
その言葉に、ベルトラムは目を細めてヨージを観察する。長年、政治の場で数々の陰謀を巡らせてきた彼だからこそ、この男の底知れぬ狡猾さに興味を抱いていた。
——ベルトラムはしばしの沈黙の後、ヨージに問いかけた。
「君のような者が、ただで協力するとは思えない。何を望んでいる？」
ヨージは迷うことなく答えた。
「私の望みはただ一つ、セバスチャンが失脚した後、その地位を私に譲っていただきたい」
その厚かましい要求に、ベルトラムは思わず驚きの表情を見せたが、すぐに冷ややかな笑みを浮かべた。
「なるほど。君もまた、上を目指しているというわけか。しかし、私の協力を得るには、それなりの働きを見せてもらう必要がある」
ヨージはうなずくと立ち上がり、窓の外を見やった。
「もちろんです。まずは、セバスチャンの片腕であるレディ・ルミナスを排除しなければなりませんね」
ベルトラムは冷酷な笑みを浮かべ、ヨージに向かって低く語りかけた。
「ふむ、その仮面の女を始末する方法なら、いくらでもある。だが、単に排除するだけでは面白くない。その女には、我らが『貴族社会を脅かす魔女』としての罪を着せてやるとしよう」
ヨージは眉をひそめて尋ねた。
「……魔女として？」
ベルトラムは頷いた。
「そうだ、魔女といえば……最後は火炙りと相場は決まっておろう」
「……」
「つまり『魔女狩り』だ。その女を公の場で吊し上げ、あらゆる罪を着せて弾劾するのだ。魔女が築き上げた影響力ごと、灰にしてしまえばいい」
ヨージはその計画の残忍さに一瞬言葉を失うも、ベルトラムの政治手腕の恐ろしさに改めて畏怖を覚えた。
「それならば、貴族たちへの噂の流布や証拠の捏造を手配し、仮面の女の悪評を広めてみせましょう」
そう呟くヨージの顔にも冷酷な微笑が浮かんでいた。
「よかろう。それでは、手を組んで『魔女狩り』といこうじゃないか」
ベルトラムとヨージは互いの野心と狡猾さを確認し合い、不穏な同盟をとり結んだ。
その薄汚れた策により、
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