魔王の娘

第0章 魔王の娘とその旅の始まり

プロローグ

　何故奪っていく？

　何故笑っている？

　血が噴き出し、涙を流し、許しを請うモノを何故執拗に攻撃するのか。

「また一体撃破～。これで、賭けは俺が一歩リードだな」

「は？　ざけんなし、まだまだこっからっしょ」

　そこは、この世の悪意を煮詰めたような場所だった。

　数年、数十年積み重ねてきた命が、一振りで消えていく。慈悲もなく、そこにあるのはただの快楽による殺戮。

　逃げるモノ、隠れるモノ、戦意のないモノ。

　それらを無差別に破壊しつくして、人間たちが我が物顔で闊歩する。まるで庭園でも散策するかのようにぞろぞろと歩くその様は、滑稽で、しかし恐怖以外の何物でもなかった。

　破壊による破壊。

　暴力による暴力。

　知性の欠片も感じられない、人の姿を模した化け物。

　醜悪で、邪悪。

　魔のモノよりも歪な異形たちが、そこにはいた。

「よくもやってくれたな、勇者ども。魔王城に入ったこと、配下を鏖にしたこと。そしてこの魔王に挑んだことを後悔させてやろう」

　荘厳な声が響く。しかし、多分に隠し切れない憐憫が含まれている。

　ここは魔王城。

　そして、勇者連合軍の前に現れた巨体は、魔獣を統べる王。

　人間が魔王と呼んでいる存在だ。

「アンタが魔王か。実は俺たち勇者はさ、賭けをしててよ。魔王を殺したやつが賭けの金を総取りできるんだわ」

「……愚かな。命を、生命をまるで理解していない」

「こっちは世界中から依頼されて来てんだよ。そういう説教は、各国のお偉いさんに言ってくんねえ？」

「……最早言葉による説得も無理か。ならば仕方ない……、少し痛い目を見てもらう」

　その魔王の声が、戦闘開始の合図となった。

　魔王と勇者たちの戦いは熾烈を極めた。

　炎はうねり、水は猛る。

　雷は荒れ狂い、暴風が破壊をもたらす。

　空間は破れ、時は狂い、天地は揺らめいて。

　そうして。

　三日三晩続いた戦いは、魔王が自ら首を切り終わりを迎えた。

　これが魔王軍討伐記として、人間たちの間で語り継がれることとなる。

　そして勇者たちはそれぞれの依頼元へと戻り、多大な功績を讃えられて悠々自適な暮らしを送るモノもいれば、王となるモノまで現れた。

　世界が、魔のモノを殺す。

　人間の偉業を担ぎ上げ、脳から魔の存在を消し去ろうとしていく。

　何も、残らない。

　魔獣の残党は当然のように狩られていき、その数を減らす。

　魔王城は既に廃墟と化し、新たな生命も生まれない土地となった。

　やがて十年の月日が流れて、魔王という存在を誰もが忘却した。その脅威を、その行いを、その記憶を。

　時間が、ゆっくりとすり潰すように薄めていく。

　魔王は滅ぼされた。歴史となったその事実は世界中を漂い、根付き、おとぎ話となり果てる。

　しかし、忘却に抗うモノもいた。

　誰よりも近くで見ていて。誰よりも魔王を想っていて。誰よりも助けたかった。

　忘れられるわけがない。忘れていいわけがない。例え世界中が忘れようとも、自分だけは憶えていなければならない。

　その思い出、その背中、その顔、その魔術、その声。

　今は、胸の内に秘めておこう。

　そうして、誰も彼もが王の存在を忘れていく中。

　魔王の意思は受け継がれる。

　ただ一人の、娘へと――