異端審問会のマリア ー切り裂きジャックとイル・モストロ(怪物)ー

第二十話 選択

　ミケーレがマリアを連れて、このヴァチカンに来たのは、あの村の惨劇があった二日後であった。

　ミケーレは顔馴染みのエルコラーニ枢機卿に村での経緯（いきさつ）を話し、マリアは枢機卿が預かることとなった。エルコラーニ枢機卿は五十歳過ぎの物腰柔らかな雰囲気を持つ人物で、このヴァチカンに於いて、ミケーレの数少ない理解者だった。

　ミケーレはしゃがみ込んで、マリアと顔（・）の（・）高（・）さ（・）を（・）合（・）わ（・）せ（・）て（・）か（・）ら（・）、語り聞かせるように言った。

「そこのおじさん、エルコラーニ枢機卿が、お前さん――マリアの面倒を見てくれる」

「面倒？」

「ああ。でも、ずっと……って訳じゃない。二、三ヶ月だけだ。その後もここに居たけりゃ、修道女――〝モナカ〟にならなきゃいけないんだ」

「モナカ？」

「知らないか？　隣の村に教会があったろ？　そこにいた神父さんの役目をやってる女の人のことさ」

「……」

　ミケーレの説明を、マリアは噛み締めるように聞いていた。その様子を見ていたミケーレは、さらに付け加えて、

「何も、今すぐに決めなくていい。二、三ヶ月の間に、ここでの生活を見て、それから決めればいい」

「……うん」

　ミケーレは穏やかに微笑んで、マリアの頭を撫でた。それから立ち上がって、エルコラーニ枢機卿を見た。

「それじゃあ、エルコラーニ枢機卿。マリアのことをよろしく頼むよ」

「ええ。安心してください」

　エルコラーニ枢機卿はそう言って、ミケーレに頭を垂れた。彼の、ミケーレへの言葉使いや態度は、年長の者に対するそ（・）れ（・）であった。

　ミケーレはマリアに向き直って、

「それじゃあ、マリア。様子を見に、また来るよ」

と、言った。それを聞いたマリアは、一人にされる――と不安になったのか、ミケーレに問うた。

「行っちゃうの？」

「ああ。俺はここじゃあ、嫌われ者でね。俺を嫌わないのは、そこの彼みたいな変わり者だけさ。だから、あんまり長居出来ないんだ」

「嫌われ者？」

「ああ。だから、今日は帰るよ」

「また……ね」

「ああ、またな」

　ミケーレはそう言い残して、去っていった。次に彼が現れたのは、一週間後であった。

　彼なりに、マリアのことが気になっていたらしい。マリアがエルコラーニ枢機卿の応接室に通された時に見たミケーレの姿は、面会に現れる娘をソファーに腰掛けて待ち侘び、変わったことはないか――などと、そわそわしながら心配している父親のようであった。

「やあ、マリア。変わりなかったか？」

「うん。ミ……、ミケーレは……？」

「俺か？　俺は元気だ。ありがとう、マリア。ああ、これはお土産だ。珍しいお菓子を見つけてな」

「あ、ありがとう」

　二人はそんなやり取りをするだけであったが、ミケーレは何だかんだと言っては、一週間ぐらいの間隔で現れた。その度に、これは何処そこで見つけたお菓子だの、これはマリアが好きそうだったから――と言っては、綺麗な花を摘んで持参したりした。

　一月（ひとつき）が経った頃、マリアは、協会に残ることにした――と、ミケーレに告げた。たった九歳で天涯孤独になったマリアには、他に当てなどなかったからだ。ミケーレは、

「そうか」

とだけ言って、優しくマリアの頭を撫でた。

　いつものように――。

　しかし、その時のミケーレは実に微妙な表情をしていた。それは安堵とともに、新たな不安をも含んだ表情だった。ミケーレは教会のことを、良くも悪くも知悉していたからである。

　これでマリアがここから追い出される心配はなくなったが、後見人になっていたエルコラーニ枢機卿は、教会の裏側の組織――異端審問会にも所属している人物であった。だから、もし、そちら向けの素養があれば、今後は厳しい訓練も課せられることになる。ミケーレは、そのことを危惧したらしい。

　協会に残ればミケーレが安心すると思っていたマリアは、もっと、喜んでくれると思ったのに――と少しばかり、がっかりした。ミケーレの心配や教会の裏事情を知らない彼女からすれば、それも仕方がなかった。

　そんなマリアの心情を知ってか知らずか、ミケーレはいつものように、

「また、来るよ」

と言い残して帰っていった。

　それからもミケーレは、少なくとも一、二ヶ月に一度は現れては、マリアの様子を伺っていくのだった。

　そんな調子で二年が経った頃、マリアはずば抜けた身体能力を示し、異端審問会への所属を想定した訓練が課せられることとなった。以前にミケーレが危惧した通りである。

　その後はマリアの方が忙しくなり、ミケーレが訪れて来ても、訓練中などで会えないことが多くなった。それでも、ミケーレは訪問したことが分かる物を残していくので、彼以外に気の置けない知人のいないマリアには拠り所となった。

　マリアが異端審問会の訓練を始めて三年が経った。ミケーレの懸念も空しく、一通りの訓練が終了したマリアは異端審問会の所属となった。まだ十四歳の少女だが、訓練中の成績から、優秀な人材と見なされての配属であった。

　そして、早々に初の任務が訪れたのである。