il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第二十七話 決着

　ミケーレが疾った。あっという間に数メートルの距離を詰めた。〝怪物〟が黒衣の内側から、あの突起状の物体を二本、突き出した。その二本の隙間に身体を滑らせ、ミケーレが肉薄する。〝怪物〟に後退する暇も与えず、抜き打ちの銀光が一閃した。

　〝怪物〟の首がゆっくりと滑り落ちた。黒衣の身体が倒れる。ミケーレはすでに納刀していた。ミケーレは数歩後退し、様子を窺う。

　〝キリストの肝臓〟を喰らって力を得たという割には、拍子抜けするほどあっさりと〝怪物〟は斬られた。

　それが不自然で、ミケーレは倒れた〝怪物〟をじっと眺めていた。マリアも同じだった。訝しんでいるのだ。

　しばらく見ていると、黒衣の内側が、ざわざわとし始めた。何かが蠢いているような感じだった。無数の何かが、〝怪物〟の黒衣を押し上げ、表に出ようとしていた。

　黒衣を破り、どっ、と溢れ出したのは触手だった。イソギンチャクの触手――がぴたりとイメージに嵌る。サイズの大きなイソギンチャクだ。

　無数の触手が〝怪物〟の身体を中心に拡がり始めた。触手が増殖し出したのだ。〝怪物〟自身を飲み込み、見る間に直径三メートルに範囲が膨れ上がる。

　どうやら、あれは周辺の物を喰らって増殖しているらしい。

　ミケーレとマリアは距離を取った。試しに――とマリアが投げナイフを一本投擲してみるが、ナイフを飲み込んだ触手には何の変化もない。そもそも、どこを狙えばいいのか。

　マリアは息を吐いて、

「やっぱり、効果なし……か」

「あれも〝肝臓〟の効果か？」

「さあ？　そう……なのかな」

　ミケーレの問いに、マリアは肩を竦めて見せた。

　触手はさらに拡がりを見せ、横たえられていた沙月をも飲み込んだ。流砂に埋もれていく、または、水に沈むかのように触手に飲まれていく沙月に、ちらと視線を送ったミケーレは何を思ったのか。

「こいつはもっと拡がると思うか？」

「その可能性は高いでしょうね」

「触れるもの、すべてを喰い尽くして？」

「多分……ね」

　マリアの見解は、ミケーレの推測でもあった。

　〝怪物〟はこの世のすべてを憎んでいた節がある。世界そのものを喰らい尽くして、滅ぼそうとしても、不思議ではない。あの触手はその望みが、喰らった〝キリストの肝臓〟を通じて具現化されたものなのだろう。

　ミケーレは、やれやれ、と大きく息を吐いた。それから、しょうがねえなあ……と呟き、

「みんなは逃げ終えたか？」

と、マリアに確認した。

「ええ。残ってるのは、私たちだけよ」

とのマリアの返事に頷き、

「なら、いいか。マリア、こいつを預かっといてくれ」

「えっ？」

　戸惑うマリアに、拳を突き出した。反射的に出したマリアの掌の上に、月明かりを映した、あのロケットが転がった。ロケットを見つめるマリアに、ミケーレが続けた。

「もし、俺が暴走したら、お前さんが止めろ。マリア」

　その言葉を聞いて、マリアがミケーレの腕を掴んだ。ミケーレの顔を見詰め――、だが、何も言わずに押し黙った。何と言ったらいいのか、分からない。そんな体（てい）のマリアを見て、しばらく考えた後でミケーレが言った。

「もしもの話だよ。そん時ゃ、俺に触れないで殺せ。そんな芸当――、マリアにしか出来ないだろ？」

　そう言って、マリアが以前に投げつけたナイフを渡した。あの夜の物だ。その数、四本。マリアは黙って受け取った。何も言わないが、マリアの憂いが深くなった。

　それを見たミケーレは、マリアの頭に手を乗せた。子供にするように、優しい微笑を浮かべ、金色の髪をくしゃくしゃにした。俯いて、ミケーレにされるがままになっていたマリアだが、

「死なないで……」

と、蚊の鳴くような小さな声で呟いた。

「うん？」

「死なないで……」

　もう一度、さっきよりは大きな声で言った。ミケーレに縋りつき、顔を上げた。眼には涙が溢れていた。今にも涙が零れ落ちそうな瞳で、ミケーレを見上げた。

「あなたが死んだら、今度こそ私は独りぼっちになっちゃうじゃない！　そんなのは嫌よ……」

　最後の方はまた、小さな呟きになっていた。ミケーレは困ったような顔をして、

「これはまた……。告白みたいだな」

「そうよ……」

「うん？」

「沙月と話をしてて、それで気付いたの。私は、ミケーレが好き」

　マリアの頬を涙が伝った。

「あなたが好きよ、ミケーレ。ずっと前から……。いえ、出会った時から、あなたのことが好きよ」

「そうか……。……うん、ありがとう、マリア。こんな俺を、好きだと言って、泣いてくれる女性（ひと）がいる。それで十分だよ」

　積年の想いを告げるマリアの瞳に溢れる涙を、ミケーレは優しく指で拭い、微笑んだ。

「それにな。別に、死ぬ心算はないんだぜ？　だから……さ。そんな顔はするな」

「……ん」

　涙を拭われながら、マリアが頷いた。

「さ……。少し、離れてろ」

　ミケーレはそう言ってマリアに背を向け、元〝怪物〟に向かって、数歩進んだ。

　それから、左腕の袖を肘まで捲り上げる。刀を抜き、それを左肘に当てた。そして、何とそのまま、刀身を引いた。肘から先が、ぼとりと落ちた。滝のように、血が噴き出す。ミケーレは落とした左腕を拾い上げた。その切り口からは、なおも血が零れている。それを顔の上に掲げるや、零れる血を飲み出した。嚥下する咽喉が大きく動いている。ごくりごくり、と飲み干す音が響く。

　腕から流れる血の量は弱くなったが、左腕は肘から先しかないのに、未だ、血が溢れてくる。飲むのが間に合わず、口から零れ出すほどの量が、肘までの腕から出続けるのだ。

　ミケーレの顔が、零れた血で赤く染まっていた。

　やがて――。

　在り得ないほどの量の血を飲み干したミケーレが、左腕を肘に当てると、腕は繋がった。手を離しても、腕は落ちなかったのだ。

　ミケーレはそのまま、〝怪物〟の触手に向かって歩き出した。触手の目前まで行っても、歩みを止める気配はない。

　〝怪物〟は餌がやって来たとばかりに、五本、十本と触手を伸ばした。絡め取ろうというのだろう。

　それに対して、ミケーレは腕を振った。素手を、ただ平手で振ったのである。ミケーレの平手に触れた触手が消えた。文字通り、掻き消すように消滅したのである。地面に描かれた砂絵を、手で均した様に似ていた。

　先端から途中までを掻き消された触手が、慌てて引き戻された。どうやら、痛みは感じるらしい。ミケーレから距離を取り、どうしたものか――と、寄せては退いてを繰り返して様子を窺うように波打っていた。明らかに戸惑っている。

　ミケーレがさらに触手の輪の中に踏み込んでいく。すでに直径五十メートルを超えていた触手の中央を目指して躊躇なく、ずかずかと進んでいく。腕だけでなく足や胴など、部分にかかわらず、ミケーレに触れた触手は例外なく、消滅した。

　触手同様に喰らっているのか、それとも、無と帰するのか。

　自らを凌ぐ浸食に対し、触手にミケーレの進攻を防ぐ術はなかった。

「ハハッ！」

　顔は血に塗れ、遠くからでは、その表情までは分からない。だが、零れ聞こえる声からすると、やはり笑っているのか。

「ハッ！　ハッハハ!!」

　いつもとは違う、狂気を孕んだ笑い声であった。

「あの人、大丈夫ですか？」

　ミケーレを見つめていたマリアが、不意に声をかけられて、驚いたように振り向いた。全く気付かなかったからだ。いつもなら、そんなことはあり得ないが、今のは完全に不意を突かれた。それほど、ミケーレの動向に注意を払っていたのだ。

　声をかけたのは、先ほどマリアが抱えて助けた隊員だった。他の者は触手から遠く離れたか、とっとと逃げ帰っていたが、彼は恩人のマリアが気になって、一人だけ引き返したのだった。

　心配そうに覗き込んでくる彼に、マリアは心中の不安を覆い隠すように、精一杯、笑顔で返した。

「ええ、多分」

「そうですか？　なんか、さっきまでと雰囲気が変わってますけど……」

「私は見たことがないけれど、ミケーレは以前に二回ほど、ああなったことがあるらしいわ。一度は大暴れしたそうよ。どうやって、元に戻ったのかは言わなかったけれど。後の一度は何とか治まったらしいわ。そんなことがあったから、彼は自分の血が嫌いなのよ」

「血が嫌い……って、吸血鬼なんでしょ？」

　隊員がどういうことか、理解し難い――と言った顔でマリアを見た。

「彼は元々、血を吸わないから」

　マリアはミケーレを見ながら、そう言った。

　ついに触手の中央に到達したミケーレは、そこで屈み込んだ。手を伸ばすと、触手の発生源である〝怪物〟の身体が現れた。さらにその身体に腕を突っ込み、何かを探るような動きを見せた。しばらくして、抜き取った手には、何か肉の塊のようなものが握られていた。それを抜き取られた途端、〝怪物〟から発生した触手が、動きを止めた。それどころか、拡がりを見せていた触手が、見る間に縮んでいく。依り代であった〝怪物〟から肉塊が失われたことで、触手が収縮し始めたらしい。

　やがて、触手はすべて消滅し、〝怪物〟の身体も、急速に本来の歳月を経たことで崩れ落ち、塵と化した。すでにミケーレに首を落とされており、力の源であった〝キリストの肝臓〟を抜かれたからであろう。

　触手が一度は飲み込んだせいか、芝生も根こそぎ吸収されて、土の地面が剥き出しになっていた。死亡した隊員たちも、パオロも、ジル・ド・レエや〝人形使い〟、そして沙月の姿もどこにも残っていなかった。

　ただ、月が辺りを照らす深夜の静かな公園に、ミケーレがぽつりと立っているだけであった。

　ミケーレは手にした肉塊――〝キリストの肝臓〟――を高く掲げた。大きく口を開き、飲み込もうとした。肉塊を喰らった〝怪物〟がどうなったのかを知ってなお、それを喰らおうというのか。

「ミケーレ！」

　鋭いマリアの声とともに、光る物がミケーレに向かって飛んだ。ミケーレは振り向きざまに、左手で飛来した物を掴んだ。肉塊を掲げていたミケーレの動きが止まった。腕を降ろし、左手の物を見つめた。投げナイフが飛んできた――と思っていたようだが、手の載っているのは、あのロケットであった。ミケーレは静かにロケットを見つめ続け、そして、右手の肉塊を見つめた。それから、大きく息を吐いたミケーレは、右手に載せていたそれを握り潰した。

　マリアに向かって歩き出したミケーレが止まった。そこは沙月が頽れた場所だった。沙月の姿はもう残っていないが、確かにそこだった。ミケーレはしゃがみこみ、左手のロケットをそっと地面に置いた。

「助けられなくてすまなかったな、沙月。これは手向けだ。arrivederci（アリベデルチ）、Ciao（チャオ）」

　arrivederci――イタリア語で〝さようなら〟――ぽつり、とそう言って、ミケーレは立ち上がった。

　ゆっくりと、こちらに向かって歩いてくるミケーレの顔を見たマリアが、安堵して眼を閉じた。それから、隣にいた彼を見て、

「教会本部に連絡を。すべて終わった――と。事後処理班の要請をお願いします」

「あ、はい。了解しました」

「今回の件で被害に遭われた方々のご遺族には、特に厚いケアを……と」

「はい。了解です」

　こちらを見るマリアの顔が心底、嬉しそうなのを見て、彼も何だか嬉しくなった。だが、ミケーレに向かって駆け出して行くマリアを見た時、彼は自分が失恋したのだと知った。

　マリアが駆けてくるのを見たミケーレは、立ち止まった。マリアの嬉しそうな顔を見ると、つい口元に笑みが浮かんだ。それから、思い出したように、服の袖で顔を拭った。まだ所々、血がこびり付いていたが、今まで血塗れだったことを思えば、ずいぶんとましになった。

　立ち止まると思っていたが、マリアはそのまま、ミケーレの胸元に跳び込んできた。

「お……！」

　ミケーレは慌てて、抱き止めた。

「おいおい」

　腕の中のマリアに、ミケーレが呆れ顔で声をかけた。マリアがこんなことをするとは思ってもみなかったのだ。胸に顔を埋め、マリアが回した腕に力を込めた。想いの丈が詰まった抱擁であった。

　顔を埋めたまま、

「良かった。ミケーレが帰ってきてくれて……本当に良かった」

と、言った。ミケーレも、

「ああ、ただいま。マリア」

と、答えた。マリアは顔を上げた。少しだけ、悪戯っ気を含んだ顔で、

「ところで、ミケーレ。私は告白したんだけど、その……まだ、返事を聞かせてもらってないのよね」

と、微笑んできた。

「ああ、そう……だな。うん……」

　ミケーレは天上の満月を見やった。どうやら、照れているらしい。どう答えたものかと、少し考えた後、マリアを見やり、

「俺も……だよ、マリア。俺もマリアを愛してる。これからも、ずっとだ」

と、言った。マリアは微笑んだ。ぽろぽろと涙が零れた。

「ま、及第点……かな」

「相変わらず、容赦がないな」

　ミケーレは苦笑を浮かべ、また夜空を仰ぎ見て、そう言った。

　そして――。

　月明かりの下――。

　二人はどちらからともなく、唇を重ねた。