il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第二十六話 沙月

「邪魔だ……！　どけっ!!」

　パオロが沙月に向けて、言い放った。パオロの進路上にいた沙月が黒衣の男に背を押され、こちらに向かってきたからである。邪魔ならば、自分が避けたり進路を変更すれば済むものを、相手にそう命じてしまうところが、もうすでに普通の精神状態でないことを物語っていた。

　思考が破綻しているのだ。

　沙月にしてみれば、パオロのほうこそ、ミケーレのところへ行くのを遮っている邪魔者であった。沙月の中で、怒りの感情が沸々と湧き上がってきた。

　なぜ、この男は邪魔をするのか――？

　とうとう、二人はぶつかる寸前――、一メートルの距離もなく、対峙した。手を伸ばせば届く距離だ。パオロは手にしていたベレッタＭ九二Ｆの銃口を、沙月に突きつけた。

「どけと言っているっ!!」

　口の端で泡状になった唾を飛ばす勢いで、パオロは喚くようにそう言った。気持ちに僅かの余裕もないのだ。ほんの些細なことでも、拳銃の引き金を引きかねない状態だった。

　一方の沙月は茫洋とした表情のまま、両手でパオロの顔を包み込むように、彼

に手を伸ばした。

「な、何だ……!?」

　意外な行動を取られたパオロが戸惑っていると、沙月はパオロの頬に手を当ててきた。それがあまりにも緩やかな動きだったので、パオロも払い除けたりせずに、されるがままであった。

　沙月の顔が近づいてくる。頬に添えられた手が凍えたように冷たいことにも、パオロは気が回らなかった。だが、先ほどまでの不安と恐怖を思い出したのか、

「よ、寄るな……！」

と、銃口を沙月のこめかみに向けた。

「やめろ!!」

　ミケーレが何時になく、鋭く叫んだ。

　それは、パオロに対してだったのか。それとも――。

　ミケーレが二人の傍で、立ち止まった。パオロは足元に横たわっていた。彼の眼は見開かれたままだった。すでに息はない。沙月に咽喉元を喰いちぎられたのだ。自らの口元から胸元までをパオロの鮮血で緋色に染めた沙月が、ミケーレを見た。まだ少し、茫洋とした瞳であった。

「ミケーレ……」

　沙月が小さな声で呼んだ。感情が溢れてくる。まだ知り合って、たったの三日だが、とても愛おしかった。会いたくて、仕方がなかった。

「会いたかった……」

「そうか」

　近づいてくる沙月に、ミケーレが静かに答えた。目前に来た沙月は手を伸ばし、ミケーレの頬に触れようとした。沙月の手が触れた。パオロの時とは違って、愛おしそうにミケーレの顔を包んだ。

　その身体が揺れた。

　沙月の背から、刀身が突き出していた。

　左腕を沙月の背に回し、優しく抱きとめ、そして――右手の一刀で心臓を貫いたのだ。

「ご……ぶっ……」

と、沙月の口から血泡が零れた。一刀は肺をも貫いていたからだ。

　無表情なミケーレの左の頬に、一筋の血が流れていた。触れていた沙月の指が、深く食い込み、抉ったのだ。

　流れる血は、涙のようだった。

　ミケーレが血の涙を流し、泣いているように見えた。

「ミ……ケーレ……」

　途切れ途切れに、沙月はミケーレの名を呼んだ。沙月は自分の身に起きたことを飲み込めていないようだった。やっと、

「どう……し……て……？」

と、消え入りそうな声でそう言った。ミケーレの表情には、微塵も感情は浮かばなかった。ただ、能面のように、無表情なまま、

「ごめんな。もう、沙月を元に戻してやれないんだ」

と、沙月に告げた。二人から少し離れた後ろで、マリアが立ち尽くしていた。沈痛な面持ちで、俯き加減に二人を見つめている。

　沙月はパオロを殺し、本意ではなかったにしろ、その血を口にしてしまった。吸血鬼に血を吸われ、自らも血を啜った者は、大本の吸血鬼を殺しても、元の人間には戻らない。戻れないのだ。

　その時点で、ミケーレならこうするだろう――とマリアには分かってしまった。

　また、ミケーレにそんな思いをさせてしまった。マリアは自分の不甲斐無さに、唇を噛み締めた。

　崩れゆく沙月を、ミケーレはそっと横たえた。僅かに沙月の顔を見つめると、

「Buona（ブォナ） notte（ノッテ）　沙月」

　イタリア語で、〝お休み〟――と、声をかけた。それから、立ち上がり、黒衣の男を見た。お気に入りの娘を殺された男もこちらを睨めつけていた。

　悪鬼の如き形相で。

　あの眼で――。

　血走った真っ赤な――ありとあらゆる全ての負の感情に塗り固められたような眼で――。

　〝怪物〟がそこにいた。