リキの策

第二十五話 急変

　三人はスクーディ城に戻ってきた。

　食事を摂った後も草原を駆けるのが面白く、予定していたよりも遅くなった。すでに、陽は高くなっていた。

　活気に溢れて賑やかな城下町を擦り抜け、城門を潜った。すぐに、三人は城内にピリピリとした緊張感が漂っていることに気付いた。厩舎に戻ってきたが、どうも穏やかではない。

「何かあったかな？」

「そうだな。ここしばらくはなかった雰囲気だ」

　辺りを見回したアンジェラは、周辺が醸し出している気配を訝しみながら、そう言った。

「とは言え、何にせよ、馬の手入れをしてからだ」

「そうだな」

　リキも頷き、乗せてくれた馬たちの手入れをし、馬房に戻した。それから、とりあえずはアンジェラの部屋に向かった。途中で、マッテオという執務に携わる内政官が通りかかったので捉まえ、問い質してみると、

「ヴァーリ候シルヴァーノ殿が隣国のロランドと結び、離反しました。兄君アレッサンドロ殿下が陛下の代理として、五日後に謀反誅伐に遠征なされます」

と、城内が慌ただしい理由を教えてくれた。忙しそうなマッテオを解放し、三人は顔を見合わせた。

「謀反？　その……何とか候……って？」

　アンジェラの部屋へと戻るや、リキは疑問を口にした。

「ヴァーリ候だ。シルヴァーノ・ディ・ヴァーリ侯爵。彼は北東の国境沿いに領地を持つ、我がコロナス家に連なる血筋の大貴族だ。うむ……。彼は父の政に度々、異を唱えていてな。今回は隣国ロランドと結ぶことによって、離反を決意したのだろう。単独では容易く潰されるからな」

　そう説明するアンジェラの声は曇っていた。何か憂うことがあるようだった。

「何か気になることでもあるのか？」

「うむ。言ってなかったが、我が父――つまり国王陛下は今、臥せっておられる。病でな」

「そうなのか？　悪いのか？」

「お歳がお歳なだけに、何とも言えん。それで兄君が父上の名代として遠征軍を率いる――という訳だ」

　そう言うアンジェラの声は沈んだままだった。

「まだ、何か？」

「うむ……。遠征軍を率いる兄君だが、実は今回が初陣でな。それが気になってな」

「そうは言っても、国王の代理での出陣なんだろ？　なら、補佐が付くだろう」

「それはそうなのだが……」

　アンジェラの言葉の歯切れが悪い。

「どうした？」

「そこはかとない不安があってな。どこがどう……とは、上手く言えないのだが……」

「そうか」

　不安げなアンジェラに、リキはただ、頷くしか出来なかった。

「いや、杞憂だろう。気を遣わせてすまなかったな。リキ」

　不安を振り払うように頭（かぶり）を振り、アンジェラは微笑を浮かべた。それは、無理矢理浮かべたような微笑だった。

「何か、俺に手伝えることはないか？」

「そうだな……。私も出陣することになるかも知れん。その時には傍で補佐を頼む」

「そんな大役、俺に務まるかな？」

「リキは、私たちが見聞きしたこともないような知識を持っている。他国にないそれは、私にとって新たな武器となる」

「ああ……そういうことなら、協力させてもらうよ」

「うむ。その時は頼む」

　リキの申し出に、アンジェラは力強く頷いた。その様を見たリキとクレアは、いつものアンジェラにようやく安堵した。

「ところで、聞き忘れてたが、アンジェラは何度か戦に出たことはあるんだったな」

「ああ、十回ほどだ」

「戦績はどうなんだ？」

　そのリキの言葉に、クレアが、『それを聞きますか？』――という顔をした。苦笑を浮かべた顔だった。リキが、『何で、そんな顔をするんだ』――という顔で、クレアを見た。アンジェラが、自信たっぷりに言った。

「うむ。実はな……」

「え……？」

　アンジェラの答えに、リキが、あんぐり、と口を開けて絶句した――。リキが次に口を開くまで、少々の時間を要した。

「わ、わかった……。何とかしよう」

「済まんが、よろしく頼む」

　アンジェラが澄ました顔で、そう言った。

　翌日、早速リキはアンジェラに、この国、この時代の戦い方を聞いた。騎士同士や軍規模での戦い方を知らないでは、補佐も何もないからだ。

　ちょうど、出兵前の錬兵が行われるというので、それを見学することになった。

　ところが、その練兵はリキの想像していたそれとは随分と違っていた。重装備の騎士が模擬戦用の穂先にカバーを付けた長槍を持って出て来たまでは良かった。しかし、各々がぶつかり合い、手当たり次第に相手を求め突進していく様を見るにつけ、リキは顔を顰めた。

「なあ、アンジェラ。これは訓練だから手当たり次第にぶつかっているのか、それとも実戦でもこんな感じで単騎で勝負をつけていくのか？」

「うん？　どういう意味だ？」

　アンジェラが言葉の意味を量りかねて、リキの顔を見た。

「つまり、陣形などはなしで、今やってるように、個人戦で相手を倒していくのか？　こんな感じで、バラバラに――だ」

「ああ……。そうだな。見た通り、各々が相手を見つけ、ぶつかり合う。……変か？」

「う～ん。……てことは、個々の力量で勝負が決まるわけだな」

「そうなるな」

　アンジェラは、不思議なことを聞くのだな――といった面持ちだった。それゆえに各々が技量を研鑽し、鍛錬するのではないか――と言いたげだ。

「まあ、いいや。そのことは後で話そう。これ以外も見たいな」

「わかった。次に行こう」

　次に見たのは、歩兵の練兵だった。こちらは皆が一様に、突きや槍捌きの練習をしていた。

「歩兵は隊列を組んで戦うのか？」

「ああ。だが、兵力としては大して役に立たん。騎兵に蹴散らされるのが大半だ。騎馬が出てくると逃げ出すものも多くてな。歩兵が活躍する場は城攻めくらいだな」

「ふ～ん……」

　思うところがあるが、建前で何も言わないリキを見て、アンジェラが問うた。

「どうだ？　何か、言いたげだが」

「うん？　ああ……そうだな。もっと効果的な歩兵の運用の仕方があるんじゃないか――と思ってね」

「兵の使い方が間違っている――と？」

「そうは言わないが、もっと上手く使える方法はないかな……ってね」

　アンジェラの問いに、リキは訓練を見やりながら答える。アンジェラもそれに倣い、訓練中の兵たちを見た。

「ほう。興味深いな」

「まあ、それはこれから考えるさ」

「そうか」

「じゃあ、次は武具を見せてくれ」

「わかった」

　一行は武器庫へと向かった。まず、そこでリキは剣や槍などの武器を見た。

「これ、切れ味はどんなものかな？」

「これか？」

　リキからすれば、剣は大型の物が多く、重さで叩きつけて斬るのがこの時代の剣のイメージであったので、実際の切れ味を試してみる必要があったのだ。

「あまり斬れんぞ。これは力任せに斬る……なんだ、その顔は？」

「あ、いや……。どんな顔、してた？」

　どんな顔をしていたのか、リキは何となく自覚していたが、一応、アンジェラに聞いてみた。

「『うわ……』と言いたげな顔だった」

　アンジェラが綺麗な顔を歪ませて、リキがしていた顔をマネてくれた。リキは、やっぱり、と頷いて、

「ええ……っと。悪い。忘れてくれ」

と、ようよう言った。もっともアンジェラは、

「気にしておらんぞ」

と、ケロッとしたもので、そんな二人のやり取りを、後ろにいたクレアは柔らかな微笑を浮かべて見つめていた。

「じゃあ、これを試し切りしても仕方ないから、次は甲冑のところに連れて行ってくれ」

　リキは剣を元のところに立て掛け、それを見届けたアンジェラが、

「ああ、こっちだ」

と言いながら、甲冑を並べてある奥の区画へと案内した。もちろん、騎士たちは自分の甲冑は手元に置いているから、ずらりと並べられているこれらは誰が使っても良い代物で、数体分の騎士用を除けば、主に歩兵用の軽装の物が置かれていた。

「試しに着けてみてもいいかな？」

「構わんぞ。試してみるか？」

　リキは騎士用の甲冑を着けてみることにした。知識として、重いことは知っていても、実際に着て実感しないことには、役に立たない。アンジェラとクレアに手伝ってもらいながら、リキは甲冑を身に着けた。下には鎖帷子も着けている。

「おお、重い……。けど、意外に動けるんだな」

　甲冑を着てみたリキは、その重さと同時に、思っていたよりもスムーズに動かせる関節の構造に感心した。よく、倒れたら起き上がれない――などと言われるが、これなら大丈夫だということが分かった。ただし、甲冑は重いことは重いので、やはり倒れたら不利なことは否めない。また、しばらく着用していると甲冑の中は案外と暑くなり、蒸すことも分かった。

「これは……結構、体力がいるな……」

「うむ。これを着て戦うには、やはり鍛錬が大事だぞ」

「こいつで標準的な重さか？」

「そうだな。大体、それくらいだ」

「ふ～ん。うん、分かった。脱ぐの、手伝ってくれ」

「ああ」

　二人に手伝ってもらい、リキは甲冑を脱いだ。

「ありがとう。参考になったよ」

　リキは二人に礼を述べた。

「もう、いいのか？」

「ああ」

「では、戻ろうか」

　アンジェラはそう言い、三人はアンジェラの部屋へと戻った。部屋に戻ると、クレアがお茶の用意をしてくれ、三人はくつろぎながら話を続けた。その中でリキがアンジェラに聞いた。

「昨日、俺が乗った馬がいるだろ？　二人が乗ったのより小さい」

「ああ」

「あの種類はどれくらい揃う？」

「そうだな……五百頭がいいところだろう」

「そうか……。一部隊ほどだな」

「あれで部隊を組む気か？」

　アンジェラが呆れ気味の顔で問うた。

「うん。機動力――速度を第一に据えた部隊だ」

「あの馬種では甲冑を着込んだ騎士は乗れんぞ。馬が潰れてしまう」

「うん。だから、もっと軽い甲冑が必要なんだ。それで、腕のいい甲冑職人を知ってるか？　それと鍛冶屋もだ」

「そういうことなら、何人か知ってる。クレアに案内させよう。いつ行くんだ？」

「早いほうがいいな」

「もうすぐお昼です。昼食を召し上がってからではいかがですか？」

　それまで控えているだけだったクレアが、そう提案した。アンジェラは気付かなかったという顔でクレアを見、そして、リキに言った。

「そうか。そんな頃合いか。リキ、食事をしてからではどうだ？」

「ああ。俺はそれでいいよ」

「では、クレア。頼む」

「かしこまりました」

　一旦クレアが引き下がり、昼食となった。その席でもアンジェラは先ほどの話の続きが気になるようで、

「それほど速度を要する部隊が必要か？」

と、リキに問うた。リキは皿に残ったソースを千切ったパンに染み込ませて、口に運んだ。それから、

「そうだな。あった方がいいだろうな。いつまでも個人戦でぶつかっていく戦じゃあ、勝敗は不確定だ」

「そういうものか？」

「まあ、実際に功績を上げなきゃ信じられんだろうけどな」

「そうか」

「そのためにも腕のいい鍛冶屋が必要でな」

「鍛冶屋が？」

　ここで鍛冶屋の話になったので、アンジェラが不思議な顔をした。どうつながるのか、思い付かなかったのだ。

「騎馬には騎馬に向いた刃物ってのがあってね。特に俺の考える、速度を要する騎馬部隊なら尚更だ」

「その武器を造るのに、腕のいい鍛冶屋か？」

「難しいんだ。その刃物を造るのは」

　アンジェラの問いに、リキは皿に残っていた最後の肉片を口にしながら、そう言った。

「もちろん、歩兵にも騎馬を相手に出来る武器を造る。もう、歩兵を役立たず――なんて言わせないようにしたいんだよ」

「そうか」

　食事を終えたリキは、一息ついた後、クレアに案内されて鍛冶屋へと向かった。腕のいいと評判の鍛冶屋は五十歳を越えたかと思われる壮漢で、頑固そうな顔でリキを見た。クレアの紹介でなければ、会ってもくれなかったかも知れない。そんな印象をリキに与えた。

「ルチアーノです。よろしく」

　逞しい手を差し出しながら、ルチアーノは柔和な笑みを浮かべた。人懐こい微笑だった。その微笑に、リキは彼に持った印象をあっさりと変えた。それから、刃物に関する話を長い時間を掛けて彼とした。リキは刀を欲したのだ。ルチアーノは初めて聞く刀という刃物に興味を示した。彼は刀造りに挑戦することになった。

　その後で今度は甲冑職人の下へと赴いた。こちらでも、長い話を職人とした。どちらも、リキの要求に真摯に向き合ってくれたのだった。