魔女は微笑むⅪ
「怪盗アトラスのトリックが分かったと？」
しずくは口元に手を添えて、少し驚いた様子だった。
「よくもまぁ……こんなことをって思いましたけど」
冴木は、ポケットから棒付きキャンディーを取り出した。先ほど糖分を摂取したばかりだったが、体が糖を欲しているように感じていた。包装紙には、『うにクリームもんじゃ味』と書いてあった。
「わたくしとの会話のどこに、ヒントがありました？」
「ずっと引っかかっていたことがあったんです。なんで、家政婦の葉山さんが僕のところにこのイベントのチケットを持ってきたんだろうって」
恵美は、ぜひお嬢様といらしてください、とまるで恋のキューピッドみたいなことをしていた。だがその時、彼女はなんといっていたか。
「彼女、すみませんがよろしくお願いしますって言っていたんです」
「……それのどこに引っかかるんですか？」
「葉山さんは善意で僕にチケットを渡したわけじゃないんです。あなたの命令だったから、仕方なく手渡した」
恵美は、大樹がカフェまで案内してほしいと図々しくいったとき、こう返していた。
――私はお仕えしている方の指示しか受けませんので。
「つまりあなたは、僕と有栖川君の仲を確かめるためにこのイベントを利用したんですね？」
冴木の指摘に、しずくは再びくっくっと喉を鳴らして笑った。
「そしてあなたは僕の人間性を計るのに、トリックを用いた。それが、怪盗アトラスです」
「では、あの等身大フィギュア――エプシィはいかにして消えたか。冴木さんの推理をきかせてもらえますか？」
「それは――」
冴木は逡巡した。
ここで呑気に推理を語るべきだろうか、と。
結局形は違えど、なぜこうして推理を披露する流れになるのだろう。毎回毎回、なぜかみれいがいるとトラブルに巻き込まれて推理をする羽目になってしまう。
そもそも何故自分は推理がしたくないのか。
それは簡単だった。
ほとんど閃きだよりの推理なのだ。破綻していても、おかしくない。
これ見よがしに
それが嫌なのではないか？
期待され、持ち上げられ、謎が解けなかったら、みれいは失望するだろう。
そうなりたくないから、いまこの現状を維持したくて、回避の立場をとりたかったのではないか。
名探偵になんて、なれっこないのに。
担ぎ上げられて、天狗になってやしないか。
それなのに、ここまで歩いてきてしまった。
謎を解いてきてしまった。
矛盾している。
冴木賢という人間は、今この場にふさわしくない。
有栖川みれいという女性の隣など、もってのほか。
みれいが体験していたゲームで、船長に裏切られたと感じたアマミヤはどうした？
その手を、ナイフで赤く染めたではないか。
だったら……。
冴木はぐっと拳を握った。
立ち去るべきだ。
第六感もそう訴えている。
それでも、
動けなかった。
いや、
動きたくなかった。
「冴木先輩」
みれいの声が、遠くから聞こえた。
「私は、冴木先輩を刺したりなんてしませんわ」
ああ、
いつだって君はそうやって僕を求めるんだ。
「分かりました。僕の意見を話します」
冴木はうにクリームもんじゃ味のキャンディーを口に放り込んだ。もう、待ったはなしだ。
「パンフレットには、あそこはエクスプローラーズラウンジだと書かれていました。舞台のようになっているのは生演奏や、ダンス、そしてマジックを披露するからです。そこに寮部屋のセットがあって、台座にフィギュアが乗っていました。あなたはマジックに使う舞台装置を使って、フィギュアを舞台の下に隠したんです」
舞台は高い位置にあって、手前には階段もあった。不可能な話ではない。ただ、本当にそんな装置があるのかを冴木は知らない。しかしそれならば、納得のいく状況だったので鎌をかけた。
しずくは微笑を浮かべたまま黙っている。この場面の沈黙は肯定ととっていいのだろうか。
嫌な沈黙を、みれいが破った。
「でも、冴木先輩。確かにそういう装置はあったかもしれませんけれど、それなりの音がすると思いますわ。モーター音だとか、床板の音も」
「あの展示スペースではずっとゲームのBGMが流れていたよ。もちろん、そんな大音量じゃない。けど、それで十分なんだ。有栖川君、マスキング効果って知っている？」
「あっ！」みれいは目をしばたたいた。「高層エレベーターの風切り音を消すために音楽を流しているんですわよね！？」
「よく知ってるね」
冴木はまるで生徒を褒める先生のように優しく言った。
「だからあの時消えたのは、照明だけだったんだ」
照明が消える少し前に、関係者入口のようなところにヘイレーンらしき人影がいたのを、冴木は見ていた。その時はイベントコンパニオンだから船内にいるのも不思議ではないと思っていたが、あれはこちらの動向を確認するためにそこにいる必要があったのだ。
「マジックに使う何らかの仕掛けがあったかもしれないとは思ったけれど、それが偶然僕と大樹がいるときに作動するなんていうのが理解できなかった。だから、ずっと謎が解けなかった。でも……それもあなたが僕を試すためにやっていたのだとしたら、納得がいく」
冴木はそう言い終えると、深く息を吸った。推理を話すとき、まるで相手を糾弾しているような感覚に陥る。どうにもこの感覚には慣れそうもなかった。
「素晴らしいわ」
しずくは満足そうに小さく拍手をした。
「冴木さん、試すようなことをして悪かったわ。それに関しては、謝ります」
小さく頭を下げるしずくを、冴木はただ見つめることしかできなかった。
「誰か協力者が僕と大樹の近くにいて、怪盗のメッセージが記されたカードを置いたんですね？」
「ええ、
「でも、分かりません。どうして僕なんかを試したんですか」
「それは……」しずくは視線をみれいに向けた。「この子が心配だったんです」
「……心配？」
「娘の前でいうのもあれですけれどね、この子はちょっと抜けているところがあって、本当に一人で大学生活を送れているのか、不安で不安で……」
「お気持ちは察します」
「さ、冴木先輩？」
みれいが慌てた様子で冴木の腕を掴む。それでも、娘を想う母の言葉は止まらない。
「家政婦の恵美からも色々と現状を聞き出しました。そこで、あなたの名前がでたのです。みれいも気に入っている様子で、同じミステリーサークルに入ったとも聞きました。そこで、こんな娘の面倒を見られるのかとも思いました」
「無理だと思います」
「あ、あのー……」
みれいはほとんど消え入りそうな声で抗議しようとするが、波の音に攫われていった。
「ですが、冴木さん。いいえ、賢さん。あなたのような聡明なお方なら、娘を安心して任せられます」
「あの、しずくさん。僕と有栖川君はお付き合いはしていないって言いませんでしたっけ？」
「それは、時間の問題です」
しずくはそう言い切って、微笑んだ。
「さぁ、話は終わりです。もう茶々はいれません。あとはお若い者同士で、ね」
「…………」
まるでお見合いの席の一幕のようだ。冴木は、しずくの押しの強いところに、みれいとの共通点を見出した。この親にしてこの子ありとは、まさにこのことだろう。
しずくは白い日傘をくるくると回しながら船内へと戻っていった。スカイデッキには、冴木とみれいだけが残された。
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