前のエピソード――第46話　もう少しで終わり

新田義貞が迎えた最後の戦い――それが「藤島の戦い」である。

元弘の乱の後、足利尊氏との激しい対立により、義貞は敗北を重ね、ついには越前国へと逃れた。彼に従う兵は次第に減少し、忠義を尽くす者たちも疲弊しきっていた。それでも、義貞の心には揺るぎない信念があった。自らの剣は、正義と忠義を貫くためにあると信じ続けていたのだ。

延元3年（1338年）7月2日、越前国藤島（現在の福井県越前市）で、義貞の軍勢は足利方の斯波高経（しばたかつね）率いる追討軍と対峙した。新田軍はすでに劣勢に立たされており、補給も十分ではなかった。兵の士気も限界に近く、数に勝る斯波軍が押し寄せる中で、戦局はますます厳しくなるばかりだった。

その日の朝、激しい雨が降り注いでいた。義貞は馬上で、降りしきる雨の中、天を仰いだ。その目には、まるで涙を隠そうとするかのような冷静さが漂っていた。義貞は天に祈るかのように、心の中で後醍醐天皇への忠誠を誓った。彼にとって、武士としての最期をここで迎えることが、唯一の望みだったのかもしれない。

義貞は、わずかな兵を鼓舞し、自らが最前線に立って奮戦する覚悟を固めた。彼の指揮は的確であり、かつて鎌倉幕府を滅ぼした猛将としての威厳は衰えることはなかった。しかし、圧倒的な数の敵軍に押し込まれ、次第に新田軍は戦線を維持できなくなっていく。義貞の忠実な部下たちも次々と倒れていった。

その時、義貞は敵軍の猛攻を受け、馬から落ちた。彼は立ち上がり、なおも戦おうとするが、数多の敵に囲まれる。雨でぬかるんだ地面に、義貞の鎧は泥にまみれ、その雄姿は次第に見えなくなっていく。しかし、彼の剣だけはまだ光を放っていた。

そして、運命の一瞬が訪れる。義貞は、一本の流れ矢を受け、額に深い傷を負った。血が流れ出し、彼は地面に膝をついた。周囲の兵たちは動揺し、戦場は一瞬の静寂に包まれた。義貞は、倒れながらも剣を握りしめ、その最後の力で地面を突き刺すかのように剣を立てた。その姿は、彼の生涯がいかに忠義に満ちたものであったかを物語っていた。

義貞の死後、彼の遺体は手厚く葬られたという。越前の地で彼が流した血は、戦国時代の終わりまで、その地に残り続けた。

藤島の戦いは、新田義貞という一人の武士の終焉を象徴するものであった。しかし、その忠義と信念は、決して色褪せることなく、今もなお歴史に刻まれている。義貞が最後に見た雨の空は、彼の忠義と運命を静かに見守っていたのかもしれない。