訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第12話 銀色天使と金色姫の出会い

　エルヴィラは、またしても不機嫌の絶頂だった。

　今日は、十一月にしては一段と寒い。外は実際、雪がふぶいているのだ。

　だというのにエルヴィラは貴族の正装をさせられ、真っ白な毛皮のコートに身を包み、扉の外に出てのお出迎えの準備をしていた。

「こんなに寒いんだから、中でお出迎えすればいいのよ」

「こら、エルヴィラ」

「ママ。こんなのヒコウリツテキよ。エリーはきらい」

「また、そんなことを言って」

　ため息を吐く母ナタリーに、エルヴィラはツーンとそっぽを向く。

　エルヴィラは、母ナタリーや使用人達が、自分のことを我がまま娘だと言っていることを知っていた。

　だけど、どうしても我慢できない。

　だって、嫌いなものは嫌いだし、嫌なものは嫌なのだ。

　ここじゃないどこかに行けば、きっとこの気持ちは安らぐに違いない。

　そう思って、エルヴィラは王都を夢見る。

　緑色のビロードのワンピースに身を包み、タイツと皮のブーツでしっかり足元を守って、真っ白なウサギの毛皮のコートに身を包みながら、エルヴィラは自分の着ているコートにため息を吐く。

　王都御用達の仕立て屋のカタログでは、とっても可愛らしいデザインのコートが沢山あったのだ。

　しかし、このルビエール辺境伯領で、そのコートを使う時期は短い。半年以上、この毛皮を被って生活しなければならない。

　雪も寒さも分厚すぎるコートも、エルヴィラは大嫌いだった。

「おじい様達が到着したみたいだぞ。ほら、外に出よう」

　父リチャードの容赦ない宣告に、エルヴィラは母ナタリーに手を引かれながら、眉を限界まで顰めつつ、扉の外に出る。

「寒い！」

「寒いわねぇ」

「ははは、まあ来月よりは暖かいじゃないか」

「パパ、寒いものは寒いのよ！」

「ほら、パパの懐中石を持つといい」

「いらないもん」

　ぷいっとそっぽを向くエルヴィラに、やれやれと両親は肩をすくめる。

　そうしているうちに、白い景色の中、キラキラと輝く豪奢な馬車が四台、ルビエール辺境伯邸の門を潜り、中庭を通過し、扉の前にたどり着いた。

　どうせ大人が沢山降りてくるだけなのだ。

　そして、小さくて愛らしいエルヴィラを見て、彼女を褒め、その後、パパ達とおしゃべりをしながら居間にでも去っていく。

　そうしたら、エルヴィラの役目は終わりだ。

　早々に自室に戻ることにしよう。

　そう思っていると、なんだか父リチャード達が気になる会話をしていた。

「ルイスおじい様、おかえりなさませ」

「あの娘も来てくれたんだ。エルヴィラも喜ぶだろう」

「本当ですか！　いや、よかった。この辺りに、中々同じ年頃の貴族の子は少ないですから」

　怪訝に思って、エルヴィラが曽祖父ルイスを見上げると、ルイスはがははと笑いながらエルヴィラの頭を撫でた。

　帽子ごと撫でるものだから、エルヴィラの頭はぐしゃぐしゃである。

「ひいおじいちゃま！」

「わはは、悪い悪い。ほら、エルヴィラ。お友達が遊びに来てくれたぞ！」

「お友達？」

　一体なんのことだろう。

　同じ年頃の、娘？

　そわっと浮き立つ心を押さえ、エルヴィラは髪の毛を直しながら、ルイス達の降りて来た馬車の一台後ろの馬車に視線を送る。

　するとそこから、背の高い銀髪の貴公子が降りてくるではないか！

　パカッと口を開け、呆然と彼の方を見ていると、貴公子はエルヴィラの視線に気が付いたのか、ふわりと目を細めて笑ってくれた。

　物語に出てくる王子様のようなその姿に、エルヴィラは空も飛べそうな心地になる。

　その後、なんだか優しそうな、ふわふわしたミルクティー色の髪の女の人が降りてきた。

　エルヴィラを見ると、パッと華やぐような笑顔になった後、馬車の中に声をかけている。

　そうして、ふわふわの女の人に導かれるようにして現れたのは、銀色の天使だった。

　透明感のあるツヤツヤサラサラの銀色の髪に、白くてふくふくのほっぺ、桜色の唇に、大きくて吊り目がちな紫色の瞳。

　キラキラ輝くその紫色の宝石に、エルヴィラは息が止まるかと思った。

「天使様……」

「お姫様……」

「「！？」」

　お互いの言葉に、ビクッと固まるエルヴィラと天使に、周りの大人達は目を丸くしている。

「ほら、エルヴィラ。ご挨拶は？」

「！」

　呆然として礼を失した自分に気が付き、エルヴィラは白い頬を桜色に染め、慌てて淑女の礼をする。

「ルビエール辺境伯が孫、エルヴィラ＝ルビエールです。よろしくなのよ」

「リキュール伯爵の長女、リーディア＝リキュールです。よ、よろしくなの」

　お互いに見つめあいながら、精神的衝撃でプルプル震えている六歳児二人に、大人達は皆一様に目じりを下げる。

　しかし、いつまでもこの寒空の中、外にいる訳にはいかない。

「さあ、ここは寒い！　中に入るぞ！！」

　曾祖父ルイスの鶴の一声で、皆先を急ぐようにして、室内へと入ったのだった。