訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第9話 契約妻マリアの動揺

　わたしは今、リーディアの寝かしつけが終わり、夕食のために食堂に向かっていた。

『あのね、パパに聞いたんだけどね、パパはママのこと大好きだって言ってたよ。ママ、嬉しい？』

（大好き……大好き！？）

　一体どういうことだろうか。

　わたしの知る伯爵様は、女性恐怖症で、若い女性が苦手で、一時はノイローゼになっていた可哀想な男性だ。サラサラの銀髪と紫色の瞳が神秘的な、涼やかな目元の美形さんである。

　まかり間違っても、わたしのような凡人を「大好き」になるような存在ではないはず。

　しかし、リーディアは嘘を言うような子ではない。

（い、いえ、きっと何かの間違いよ。そうよ、わたしの言った『好き』だって、きっと違った意味で伝わっているだろうし……）

『パパは、ママが特別パパを好きにならないとダメなんだって言うの。落とす前に、そういう準備もするみたい』

（……これ、何をどう取り違えたらこんな内容になるの？　だいたい準備って何！？　その先があるのー！？）

　どんどん上がっていく体温に、わたしは慌てて頰に手を当てる。

「熱い！」

「奥様。冷やしタオルでございます」

「準備がいいわね！？　さすがは伯爵家の侍女……！」

　わたし付きの侍女マーサ（５２歳）は、何も言わずに冷やしタオルを差し出してくれた。

　わたしはそれを受け取り、必死に頰を冷やす。

　マーサは、そんなわたしを見ながら、目を逸らし、プルプル震える手を自分でつねっていた。

　本日、リーディアの暴露話を聞いてから、わたしはずっと、知らず知らずのうちに百面相をしている。だから、マーサはもう、ずっとずっとずっと笑いを堪えている。しかし、わたしはそんなマーサの健気な努力には気がついていない。無体な主人である。

「これで大丈夫かしら……でも、やっぱり……今日は夕食は自室で」

「大丈夫でございますよ。さあさあ参りましょう」

「えぇ……？　わ、分かったわ、マーサ……」

　引き返そうとするわたしは、マーサと他の侍女達にそれとなく止められて、食堂へ追いやられてしまった。

　侍女達が何故か、全員で廊下いっぱいに広がって、わたしが自室に帰れないように人間バリケードを作っているのだ。伯爵家の侍女達は、いつも廊下の端を楚々と歩くハイレベルな教養の持ち主なのに、何故……。

　わたしが食堂に入ると、リキュール伯爵は嬉しそうに目を細め、ふわりと微笑んだ。

　わたしは、ようやく気がついた。

（伯爵様は、他の女性には笑いかけない。もしかして……わ、わたしに、だけ……？）

　ブワッと赤くなったわたしに、リキュール伯爵は驚いたようで、目を丸くしている。

「マリア？」

「えっ、あっ、いえ！　なんでも！　なんでもありません！　お待たせしましたっ」

　どうしよう、なんだか体が上手く動かない。

　わたしは、手と足を同じ方を出しながら、ギクシャクと歩いて自分の席に座る。

（だめよだめだめだめだめ。伯爵様は、きっと女らしさがないからこそ、安心してわたしに接しているのよ。わたしがそんな、こんなふうに意識するなんて、絶対にダメよ……！）

　ドッドッと大きな音を立てている心臓に手を当て、一度目を閉じた後、わたしはキッとリキュール伯爵を見る。

　リキュール伯爵は、不思議そうな顔をしてわたしを見ていた。分からないことがあるときのリーディアにそっくりな表情である。

「マリア、どうかしたか？　今日は何かあったんだろうか」

「いえ、何も！　無事！　平穏な日々でした！」

「……そうか？」

「はい！」

「なら、いいのだが」

「はい！！」

　ブンブンと頭を縦に振るわたしに、リキュール伯爵は驚いている。

　しかし、そこから先を、何も聞かないでいてくれた。

　こういう小さなところで、彼は本当に優しいのだ……。

　女性が苦手だったはずなのに、会った時からお優しかったし、契約結婚が決まった後もずっとわたしのことを気遣ってくれて、毎日何かあれば報告するように言ってくれたのも、伯爵様からで……。

（どうしよう。どうしたのかしら。なんだか、伯爵様のいいところばかりが思い浮かぶわ……）

　急に始まってしまった脳裏に浮かぶ伯爵様の素敵なシーンハイライトに、わたしはどんどん体がポカポカしていくのを感じる。

　頰に手を当てた。

「熱い！」

「ど、どうしたマリア。やはり体調が悪いのではないか？」

「ち、違います！　ええと、体調は……でも、ええと……」

「……いや、無理をするのはよくない。おそらく熱があるんだろう、一人で立てるか？」

　リキュール伯爵が、とうとう席を立ってわたしの側まで来てしまった！

　本当に心配そうな顔をして、私の顔を覗き込んでいる。美しい御尊顔が、至近距離に！

「ちちち違うんです、あの、その、リーディアが！　は、伯爵様が、わたしのことを大好きー！　だなんて言うから、ちょっと、びっくりしちゃって、あはは……」

　頭が真っ白になるくらい慌てると、人は真実を口にしてしまうらしい。

　ハッと気がついた時には、何故わたしが慌てているのか全て暴露してしまっていた。

　そしてわたしは、唖然とした。

　目の前の伯爵様が、固まったまま、頰を真っ赤に染めている。

　じわじわ赤みを増していって、最終的に耳まで赤くなってしまった。

　それを見て、わたしは理解した。

　リーディアはわたしに、まごうことなき真実を伝えてくれていたのだ。

　結局、絶賛大火傷中ではあるけれども！

「あ、の……」

「……っ、す、すまない。そ、れは……驚く、な……」

「……はい…………」

「……」

「……」

　わたしは席に座ったまま、リキュール伯爵は私の席の隣に立ったまま、床を見つめて黙り込む。

　心臓の鼓動が怖いぐらいに早い。なんだかこの場から逃げ出したいような気がするのに、上手く体が動かない。

　永遠とも思える時間が過ぎた後、リキュール伯爵が、ポツリとつぶやいた。

「今日は、自室で食べようか」

「はい」

「この話は、また、後日にしていいだろうか……」

「……はい」

　そこからのことは、あまりよく覚えていない。

　気がつくと、自室でマーサに湯上がりの髪を乾かされていた。

「あ、あれ？　わたし、もう湯浴みをすませたの？」

「はい。先ほどしっかりと」

「そ、そう」

　侍女達に手入れをされている鏡の中の自分をぼんやり見ながら、わたしはポツリと呟く。

「……ぜんぜん、釣り合わないのに」

「奥様？」

「わたし、すごく平凡で。このお屋敷には、ふさわしくなくて、だから、その……」

　マイルドな茶髪に蜂蜜色の瞳。鼻ぺちゃではないものの、どこにでもいそうな平凡な顔立ち。

　先ほどまで見ていたリキュール伯爵とは、全然違う。

　可愛いリーディアとも、比べものにならない。

　そうして落ち込むわたしに、マーサは嬉しそうにクスリと笑った。

　わたしは、不思議に思って、鏡の中のマーサを見つめる。

「奥様は、旦那様のお気持ちが嬉しくていらっしゃるのですね」

「えっ！？」

「だから、釣り合うかどうかを考えてしまわれるのでしょう？　マーサは、お二人はとてもお似合いだと思いますけれどね」

　真っ赤になって涙目で震えているわたしに、マーサは優しい笑顔を返した。

　そして、わたしの身支度が終わり、わたしをベッドの中に入れると、「おやすみなさいませ、奥様」とだけ言って、侍女達と共に去っていった。

　ベッドの上に取り残されたわたしは、赤くなったり白くなったりして忙しかった。

（わたし、本当にどうしちゃったの！？　結婚とか、恋とか……考えてなかったのに……）

　わたしはなんとなく、この契約結婚が終わったら、自分はもう二度と結婚しないんだろうなと思っていた。

　一時的なお飾りの妻ならともかく、貴族夫人としては、自分は異質な存在となるだろうから――。

『――パパはママのこと大好きだって言ってたよ。ママ、嬉しい？』

　可愛い声を思い出し、ブワッと体温が上がってしまう。

（……わたしは多分、よく分からないけれど……すごく、……嬉しいんだわ……）

　どうやら、スナイパーの言葉は、わたしの心臓のど真ん中を撃ち抜いてしまったらしい。

　そして、よく食べよく寝る健康優良児であることだけが自慢のわたしは、その日初めて、夜にろくに眠ることができないという経験をしたのだった。