訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第3話 義娘との出会い ※過去編

　時は遡り、契約結婚生活一ヶ月目。

　わたしは毎日、とある難題に頭を抱えていた。

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　リカルド＝リキュール伯爵との契約は一年。

　その間、契約妻であるわたしは当然、リキュール伯爵邸にて過ごすことになる。

　そこで問題となるのは、リキュール伯爵の娘であるリーディアだ。

（６歳の娘に『初めまして、１年限りのお義母さんだよ〜！』……）

　歓迎されようとも拒絶されようとも、いい結果にならないことは火を見るより明らかだ。

　という訳で、実は当初、わたしはリーディアとは接触せずに生活することとなっていたのだ。

　貴族の子どもは基本的に８〜９歳頃までは子ども部屋で生活する。食事も大人とは別で、子ども部屋に運ばれていく。

　そうなると、お義理の『奥様』にすぎないわたしと義娘のリーディアは、大した接触もなく過ごすことはできるはず！

　――というのが、大人の浅知恵であった。

（…………いる……）

　大人しか入れないはずのカフェルームで園芸の本を読んでいたわたしは、斜め後ろからのじっとりとした視線を感じる。

　間違いない。

　犯人はこの家に潜む、幼いスナイパーである。

　しかし、わたしは振り向かない。

　ここで振り向いたら、負けてしまうような気がするのだ。

　だけど見たい。

　可愛いスナイパーがこちらを必死に睨んでいるのだ。視線でこちらを殺しにかかってくる。白銀のサラサラストレートヘアの天使が、ふくふくのお手手を握り締めながら、こちらを熱のある眼差しで見つめている。

　初めて見かけたときは、あまりの破壊力に気絶するかと思った。

　奴は可愛い。

　可愛いのだ……。

　しかしこのままこのティールームにいると、今にも話しかけてきそうな雰囲気だ。

　これはまずい。

　そういえば、三十六計逃げるにしかずと東国では言われているらしい……。

「マーサ、わたしお庭に移動するわ」

「はい、奥さ……ゲフゲフゲフ。それがよろしゅうございますね」

　わたし付きの侍女となった５２歳のマーサは、空気を読みながらティーセットを運んでくれる。

　リーディアの前でわたしのことを奥様と呼んではいけない。たとえ仮でも、わたしが彼女の『母』なる存在であることを知られてはならないのだ。

　チラリとマーサを見ると、意を得たりと頷いてくる。

　そういえば、先ほどまでいたもう一人の侍女が姿を消している。

　うむ、今日も抜かりはないようだ。

　わたしとマーサが庭へと移動している間、小さなスナイパーはてちてちとこちらについてきている。

　彼女がこけないように、わたしもマーサも、それはそれはゆっくりと廊下を移動している。

　撒いてはいけない。振り向いてはいけない。拷問タイムである。

（早く……早くきて……！）

　マーサと共に唇を噛み締めながらプルプル震えていると、ようやく待ち望んだ声が廊下に響き渡った。

「まあまあ、お嬢さま！　ようやく見つけましたよ、また子ども部屋を抜け出して！」

「あっ、だ、だめなの！　大きな声はだめなのよ、アリス！」

「ほらほら、お部屋に帰りますよー」

「いやいや！　いやなの、リーはまだ……ッ、やだぁああー！」

　幼い声が廊下を響き渡る。

　うむ、今日も可愛いスナイパーは排除されたようだ。

　思わず、マーサと顔を見合わせて失笑してしまった。

「ねえ、マーサ。これ、あと１１ヶ月続くのよね？」

「そうでございます」

「ちょっと限界じゃないかしら」

「伯爵様にご相談してみてはいかがでしょう」

「そう、ね。そうするわ……」

　リキュール伯爵に相談するのは、正直気が引ける。

　なにしろ、ハニートラップ攻めが止まって数ヶ月、ようやく少し顔色が普通に戻ってきたばかりなのだ。

　あの気の毒な人に、あまり手を煩わせたくはない。

　しかし、何はさておき彼の娘の問題である。

　これは話をしなければならないのだろう。

　わたしは小さなため息を落とした。