ハルは水花火

九

「お姉さーん！　こっちこっち！」

　先に席に着いていた彼が、こちらに手を振っている。

「水桜君お待たせ！　今日お店空いてるね」

　私は周りを見まわした。いつもはとても混んでいるのに、なぜか今日は私達しかいない。

「ううん！　全然待ってないよ。今日は空いててラッキーだね」

　水桜君はニコッと笑った。

　彼とお友達になってから数週間が経った。私の職場と水桜君の大学が近いこともあり、最近はほぼ毎日食事へ行っている。今日もこのカフェで昼食を食べる約束をしていたのだ。

「今日の授業どうだった？」

「午前中ずっと講義だったから、めっちゃ疲れた……」

　水桜君は真面目に大学へ通うようになったらしい。今は夏休みだが、足りない単位を取るため、特別講義を沢山入れたと言っていた。勉学に集中するため、レンタル彼氏のバイトも辞めたそうだ。

「あ、そうだお姉さん……」

　水桜君は神妙な面持ちになる。

「ずっと謝ろうと思ってたんだ。初めて電話した時、失礼なこと沢山言ってごめん。お姉さんは、おばあ様を喜ばせたい一心だったのに。変な依頼だったから、色々疑って……」

　あー……そんなこともあったかもしれない。

「バカで根暗で幸薄そうって言われたような……」

　他にも何か言われた気がするが、思い出せないから良いや。

「根暗と幸薄そうは本当にごめん。でも、バカは……撤回しない」

「え？！　なんで？！」

　水桜君は目を細める。

「なんで俺に依頼したの？　そこが変な依頼だと思った原因だよ」

　え？　どういう意味だ？　顔がタイプだったから依頼したのだけど、それが変？　バカっぽい？　

　ポカンとしている私を見て、水桜君は眉を顰めた。

「じゃあ言い方変えるね。どうして東京に住んでる俺に依頼したの？　おばあ様の病院近くに住む人に依頼すれば、あんな莫大なお金掛からなかったよ？」

　私は息を呑んだ。目から鱗！！　その通り過ぎて言葉が見つからない。

　あの時、あの時、そうだ！

「ハルさんがリストアップした中には九州の人いなかったの！　だから思いつきもしなかった」

「ハルさん？　あーたまに話に出てくるサポートAIの」

　なんでハルさんは九州の人をリストアップしなかったのだろう。気になるから直接聞いてみよう。私はスマートフォンを取り出し、いつものアプリを開いた。

「ハルさん……ハルさん？」

　ハルさんはいつもの穏やかな笑顔ではなく、あからさまに不機嫌な顔をしている。

「へ〜これがハルさんか。Vみたいだね！」

「ぶい？」

「お姉さん知らないの？！　あなたが余りにも流行りに疎くて、俺心配になる時があるよ。Vっていうのはバーチャルのことで〜……」

　水桜君は自身のスマートフォンを取り出した。何か見せてくれるのかな？

「……魚住水桜」

　ハルさんがボソッと呟いた。私と水桜君の視線がハルさんに向かう。

「……え？　今俺の名前呼んだ？」

「呼びましたよ。魚住水桜。私はあなたのことが大っ嫌いです」

「え？！　俺なんかした？！」

　不機嫌なハルさんを初めて見た。

　なんで？　どうして？

「あ、もしかして。お姉さんがよく俺の悪口言ってるとか？　それで学習して」

　私は首を横にブンブン振った。

「いやいや！　そんなこと言ってない！」

　ハルさんに水桜君の話はよくするが。話の内容は悪口の真逆だ。

「魚住水桜。お前は灯さんを生涯守り切る覚悟がありますか？」

「「……え？」」

　私と水桜君、2人で同じ反応をしてしまった。

「覚悟、無いですよね？　だからウジウジウジウジ告白を先延ばしにしているのでしょう？」

　コクハク？　今ハルさん告白と言った？！

「バカバカバカ！　なにバラしてるんだよ！」

　水桜君は慌て出す。

「お前のような中途半端な人間に、灯さんの隣にいる資格はありません。今すぐ消えてください」

「はー？　俺だって色々考えた上でまだ告白するのは早いかなって！　お姉さんが俺のこと好きか確信持てないし……。こういったことは、ちゃんと計画を練って景色の良い所で、一生の思い出になるように──」

　ハルさんはフッ……と鼻で笑った。

「話になりませんね、魚住水桜。お前より僕の方が、ずっとずっと彼女を愛しています！」

「はぁ！！　なんだとクソAI！！　俺の方が絶対に灯さんのこと愛してるって！！　灯さんは俺の運命の相手だもん！！」

　運命の相手。そんな風に思ってくれていたなんて。顔が熱い。私は恥ずかしくなり顔を伏せた。

「ありえない！　灯さんがお前の運命の相手なんて絶対認めない！　まずお前が余計なこと言わなければ、こんなことにはならなかったのに！　このままじゃ埒が明かないからそっちに──」

　ガチャンと音がして、それからハルさんは全く動かなくなった。目を瞑って、まるで眠ってしまったかのようだ。あれ……壊れた？

　水桜君の方をチラッと見る。水桜君はもの凄く気まずそうだ。めちゃくちゃ目が泳いでいる。

「あのさ、水桜君……」

「みーーーーたん！！！」

　いきなり水桜君の背中に女性が抱きついた。その勢いで彼はテーブルに頭を強打する。

　私は呆気に取られ固まってしまう。

「みーたんごめんね！　大丈夫？　至いたるに診てもらう？　病院行く？」

　女性は水桜君の頭をなでなでした。

「撫でるの止めろって！　それに至兄様は精神科医！　診てもらうなら父様が適任だろ！　てか、なんでお前がここにいるんだよ！　まりも！」

　まりも？　それが彼女の名前だろうか。

「みーたんに会いたくてお仕事抜け出しちゃった！」

「はー？　裁判官がそんな不真面目で良いのかよ！」

「みーたんのためなら良いの！　みーたんのためならねー、どんな規則だって捻じ曲げる！　法律でさえも！」

　まりもさんは再び水桜君に抱きついた。

「問題発言だろ！　撤回しろよ！　ていうかさっさと離れろ！」

　水桜君が嫌がって、まりもさんは残念そうに隣の椅子に座る。

　まりもさんの言動と態度は甘々だ。ハートマークの幻覚が見える。

　裁判官……もしかしてこの人が。

「はじめまして、灯ちゃん。私の名前は魚住まりも。みーたんのお姉ちゃんです！」

　水桜君のお姉さんは、私のイメージと全然違った。