ハルは水花火

魚の住む水に桜

壱

　とある夏の夕暮れ、着信音で目が覚めた。

　うとうとしながらスマートフォンの画面を確認する。

「あ……」

　相手は父の妹にあたる百合子（ゆりこ）さんだった。

「はい、もしもし」

「あぁ！　灯（ともり）ちゃん！」

　百合子さんの声は震えている。

「百合子叔母さん、何かあったんですか……？」

　凄く嫌な予感がする。

「落ち着いて聞いて。実はね、寿美子（すみこ）さん、あなたのおばあちゃん倒れたの」

「え？」

「救急車で大学病院へ運ばれてね。今は緊急手術中なんだけど……。灯ちゃんは東京在住だっけ？　病院九州だから遠いけど、見舞いに来れないかな？　おばあちゃんも喜ぶと思うし」

　そんな……祖母が倒れた？

「兄さんにはさっき電話したんだけどね。灯ちゃん、兄さん達とは今も交友遮断なんでしょう？」

　百合子さんの言う通りだ。もう10年近く両親の声を聞いていない。

「わざわざ連絡してくれてありがとうございます。あの、おばあちゃんの病状はどんな感じなんですか？」

「あ、ごめん。看護師さんが呼んでるから電話切るね。病室の場所とか後でメールするから」

「あ、分かりました……」

　電話は切られてしまった。

　一気に不安感が襲ってくる。私にとって家族と呼べるのは祖母だけだ。それなのに、それなのに。最悪の結果が浮かんでは消える。怖い、怖い。1人になるのは怖い。冷静にならなきゃ、冷静に冷静に冷静に……。

「はー…………」

　深呼吸をする。これは決して溜息ではない。

　とてつもなく不安だ。しかし、今の私に出来ることはただ1つ。祖母の無事を祈るだけ。私は両手を組んで目を瞑った。どうか祖母が無事でありますように。大したことありませんように。私1人になっちゃうのかな。どうか祖母が無事で……。

「無理だ」

　どうしても雑念が湧いてしまう。

　何かで気を紛らわせたい。テレビ？ラジオ？読書？運動？……どれも違う気がする。

「あ、そうだ」

　こんな時は彼女に話しかけてみよう。

　私はスマートフォンを手に持ってアプリを起動する。画面に知的で愛らしい女性が現れた。

「こんばんは！　私は日常生活サポートAIのハルです！　何かご用ですか？」

「こ、こんばんは……」

　ハルさんと話す時、私は少しだけ緊張してしまう。その理由は、私のイメージするAIと彼女は全く違うから。彼女との会話は本当に自然で、まるで人間と話しているような気持ちになる。

「灯さん、何かあったんですか？」

　ハルさんが心配そうな顔でこちらに尋ねてきた。

　彼女に祖母のことを話してみようかな。

「さっきおばあちゃんが倒れたって連絡があったんだ」

「それは心配ですね。おばあ様の容態は分かりますか？」

　私は首を横に振った。

「詳しくはわからない。でも良くはないと思う。緊急手術中だと言っていたし」

「そうなんですね……。お見舞いには行かれる予定ですか？」

　あ……！！　気が動転しててお見舞いのことをすっかり忘れてた！！

「行きたい！　凄く行きたいと思ってる！」

　ハルさんは頬に手を当てて、しばらく考えるような素振りをした。

「おばあ様は九州にお住まいでしたね。タイトなスケジュールになりますが、明日からの土日でお見舞いに行かれるのはいかがですか？　今から九州へ行っても良いのですが、それでは向こうへの到着がかなり遅くなってしまいます……」

　現在の時刻は午後6時30分である。30分ほど前に職場から帰宅し、昼寝をしていた。

　それにしても……。最近のAIはこんなに的確なアドバイスをしてくれるのか。ハイテクだなー。

「夜中に病院へ着いても、面会出来ないかもしれないよね。うん！　明日行こうかな。じゃあ飛行機のチケット買わないと。それにホテルの予約もしなきゃ。旅行会社に行くか電話で予約するか……」

「私が代わりにやりましょうか？　両方ともすぐにできますよ！」

　え？　代わりにできるの！？

　驚愕の事実に私は驚き息を呑んだ。

　技術はここまで進歩してたのか！！

　凄い！！　凄すぎる！！

「じゃあお願いしようかな」

「任せて下さい！」

「ありがとう。ネットを使えば色々できるって聞くけど……なんか怖い」

　私は4ヶ月前までガラパゴス携帯(通称ガラケー)を使っていた。スマートフォンに機種変更したが、電話とメール以外の機能はほぼ使っていない。

「私は得意ですからなんでも頼ってください！はい、もう終わりました」

　ハルさんは優しく微笑んだ。

　祖母の話を聞いてもらうだけのつもりだったのに、気が付けばお見舞いの予定がまるっと決まっていた。さすがサポートAI！！　ハイテク！！　彼女がいてくれて本当に良かった。