ハルは水花火

壱

とある春の深夜、着信音で目が覚めた。

うとうとしながらスマートフォンの画面を確認する。

「え…」

相手は父の妹にあたる百合子（ゆりこ）さんだった。彼女から電話があるなんていつぶりだろうか。私は一度深呼吸をしてから、電話に出た。

「はい、もしもし」

「あぁ！灯さん！やっとでた！」

「すみません…。百合子叔母さん、何か用事でしたか？」

嫌な予感がする。

「寿美子（すみこ）さん、あんたのおばあちゃん倒れたのよ」

百合子さんは焦っているのかイラついているのか、早口で答えた。

「え？」

「救急車で大学病院へ運ばれてね。今は緊急手術中なんだけど。あんた東京に住んでるんだっけ？病院九州だから遠いけど、会いたいなら来たら？」

そんな…祖母が…倒れた？

「わざわざ連絡してあげた私に感謝してよね。どうせ兄さん達とは未だに交友遮断なんでしょ？」

百合子さんの言う通りだ。もう10年近く両親の声を聞いていない。しかし今は両親のことなんてどうでも良い。

「おばあちゃんの病状はどんな感じなんですか？」

「あ…看護師さんが呼んでるから電話切るよ。病室の場所とか後でメールするから」

「あ、あの…」

電話は切られてしまった。

一気に不安感が襲ってくる。私にとって家族と呼べるのは祖母だけだ。それなのに…それなのに。最悪の結果が浮かんでは消える。怖い、怖い。1人になるのは怖い。冷静にならなきゃ、冷静に冷静に冷静に。駄目だ。頭の中がぐちゃぐちゃになって、考えがまとまらない。視界がぼやける。

「灯さん」

スマートフォンに目を向けると、知的で愛らしい女性がこちらを見ていた。いつの間にかアプリを起動していたらしい。

「ハルさん…」

「こんばんは！私は日常生活サポートAIのハルです！何かご用ですか？」

そうだ。彼女に話せば気持ちも落ち着くかもしれない。

「ハルさんこんばんは。私の話聞いてもらっても良いかな？」

「はい、もちろんです！」

ハルさんは優しく微笑んだ。彼女はAIだけど、この笑顔を見るとホッとする。

「さっきおばあちゃんが倒れたって連絡があったんだ」

「それは心配ですね。おばあ様の容態は分かりますか？」

「詳しくは聞けなかったけど、良くないと思う。緊急手術してる位だし。私、何だか混乱してしまって。あ…お見舞い…そう！お見舞いに行かなくちゃ！」

ハルさんは頬に手を当てて、しばらく考えるような素振りをした。

「おばあ様は九州にお住まいでしたね。タイトなスケジュールになりますが、今週末の土日でお見舞いに行かれるのはいかがですか？今日1日だけは、仕事を頑張らないといけませんが…」

現在の時刻は午前1時30分である。今日は金曜日だ。

「いきなり仕事を休むのは難しいから、今日は仕事頑張るよ！じゃあ飛行機とホテルの予約しなきゃ。今回もお願いして良いかな？」

「もちろんです！」

最近のAIは凄いのだ。インターネットで出来ることは何でも代わりにやってくれる。それに話も自然で、人間と話をしているかのようだ。ハルさん本当は人間だったりして。まさかそんなことないか。

「いつもごめんね。ネットはなんか怖くて、まだ使い慣れないな」

「私は得意ですから、任せて良いんですよ！はい、もう終わりました」

彼女は溌剌と答えた。話がまとまりホッとする。

私は1年程前からハルさんのお世話になっている。彼女には随分と助けられてきた。今回だってそうだ。彼女がいてくれて本当に良かった。