令嬢は婚約者も家も国も捨てて、遠くへ行きたい

第5話

　アリスターはセシリアの連れの男を見てその目を細める。

「流れ者には、お前のような娘を騙すのは簡単だろう」

「この方はわたくしを助けて下さったのよ。悪く言わないで」

　セシリアがはっきり言い返すのと、アリスターが護衛をセシリアに差し向けるのとが一緒だった。

「お前は夢に憧れているだけだ。何も考えないで私の側にいればいい」

「でも」

　侍女のネリーが護衛たちに保護されるのを見た。セシリアはかぶりを振って異国の男の後ろに行く。

「お前は焼きもちを焼いて意趣返しがしたいだけだろう。そんな事で人生を棒に振ってどうするのだ」

　護衛と兵士たちがセシリアと男を取り囲む。

「そんな異国の徒と私と比ぶべくもない。今ならまだ不問にしてやる」

　男と対峙して指さし、傲岸に言い放った。

「国が変われば言葉も習慣も変わるのが道理。我が国では美しい娘を見れば口説くもの。相手がいれば奪う。そして結婚すれば一生一筋だ」

　男はセシリアの手を取って歌うように話す。

「お嬢さん、人生なんてどう転ぶか分からないのさ」

　男がセシリアの耳元で囁く。唆すように。

「どういう事？」

「安全で確かなものは何処にも無いんだ」

　彼の手が離れる。どうして──。

　不意に、冷たい水の中に放り込まれたような気持になった。

　アリスターとセシリアを囲む衛兵たちの冷たい視線が突き刺さる。

　風が吹いてセシリアの裂かれたドレスを揺らす。ほつれた髪が頬を掠める。貴族令嬢としてあるまじき姿だ。何を想像されてもおかしくない。

「あいつを捕まえろ！」とアリスターが命じたが男はもうその場に居ない。

　衛兵がセシリアを捕獲するように取り囲み、馬車に押し込まれて王都のモーリエ伯爵家の屋敷に送り届けられた。

「まあ、セシリア。どうしたの、その恰好は──」

　母親は娘の尋常でない姿にヒステリーを起こした。

　さらにアリスターが「ご夫人、娘の教育は失敗したようだな」と余計な言葉で煽って収拾がつかなくなる。

「まあ、この娘は、まあーー！」

「抜け出さないよう、よく見張っておく事だ」

「も、も、申し訳ございません」

　アリスターはチラリと酷い恰好のままのセシリアを見たが、そのまま背を向けて屋敷を出て行く。

　娘の婚約者の冷たい背中を見て母親は呟いた。

「もうおしまいだわ……」

「はい、お母様」

「この子は」

　娘の言葉で母親は激高し持っていた扇でセシリアを打った。もう娘の価値は地に堕ちたのだ。鬼のような形相で打ち据えた。セシリアは黙って打たれるままだ。

　しまいには息も切れて扇を投げ捨てると「部屋に閉じ込めておきなさい」と命令し自分の部屋に戻った。

　セシリアはそのまま部屋に押し込められた。打ち据えられた傷も避けたドレスもそのままである。ゆっくりと窓に向かう。窓の外は黄昏れて、夕日が鮮やかに青い空を染め上げていく。

　ドアをノックして侍女のネリーが入って来た。

「お嬢様、お食事と怪我のお薬をお持ちしました」

「ありがとう、あなたに迷惑をかけたわね」

「そんな、迷惑など──」

　ネリーは食事をテーブルに置くと、セシリアの背中に打ち据えられてできた傷に薬を塗り始める。

「こんなに」薬を塗るネリーの声が震える。

「仕方がないわ、お母様の期待を裏切ったのですもの」

「そんな、お嬢様は頑張っておいででした。それにあの方は──」

「いいのよ、もう」

　ネリーはセシリア付きの侍女でいつも傍らに大人しく控えている。だからアリスターとの会話も友人達との会話も耳にしている。それでもずっと何も口にしなかった。大人しく側に控えているだけだ。言い募るのは珍しいことであった。

「食事をするわ」

　ドレスを着替えて座ろうとすると、ネリーが運んで来た食事をトレーごと引っ繰り返した。ガシャーンと派手な音がする。ドアの外の護衛がチラリと部屋を覗き見るがすぐに外に戻った。

「も、申し訳ございません」

　ネリーは慌てて引っ繰り返したトレーを片付けている。セシリアは呆然とそれを見た。

（わざと引っ繰り返したわ。まさか食事に……？）

　ネリーは大人しいがよく気の付く侍女だ。今日も街の不穏な気配に、早くから注意してくれていた。なのに、セシリアはあの異国の男に目を奪われて……。ぼんやりと窓の外に目を向けた。空が赤い。

　セシリアは窓辺に行って窓を開いた。空が燃えている。

「お嬢さん」

「あ」

　セシリアの部屋は三階にある。窓の下は庭園になっていて、そこに灰色の馬が置物のように降り立っている。

　男は灰色の馬に乗っていて「おいで」と手を差し伸べた。

　馬がいるのに誰も不審に思わないのか、屋敷から誰も出てくる様子がない。

「待って」セシリアは部屋に取って返し「ネリー、私は行くわ。貴女も逃げなさい。すぐに」そう言って金貨の入った袋をネリーに押し付けると、自分は窓辺に身を乗り出した。

「お嬢様！」

　ネリーの悲鳴のような呼び声に、ドアの外の護衛が入って来るが間に合わない。

「行くわよ。受け止めて」

　セシリアは男に向かって叫ぶと、身軽に窓枠に乗り上がり、鳥のようにその身を翻して、男の胸に飛び込んだ。

「お転婆なお嬢さんだな」

　受け止めた男が呆れた顔をする。そして笑った。

「出航時間が迫っている。急ごう」

　馬は空を翔けるように走り出す。屋敷を囲う石塀を飛び越え、王都に躍り出た。