時を超えて、陰陽師は恋をする

序章 全てのはじまり

全てのはじまり①

「はぁはぁはぁ……助けて、助けて！」

　夏休みに父の実家である田舎に遊びに来ていた智晴（ともはる）は、田んぼ道を無我夢中に走り続ける。

　数えきれないくらい転び体中傷だらけで、呼吸もままならない。喉からは血の匂いがして、足もフラフラしている。それでも智晴は走り続けた。

「来るな！　来るなぁ！」

　走りながら後ろを振り返ると、真っ赤な目をした妖怪。四つん這いで走っていて、象よりも大きい。まるで山のようだ。荒い呼吸を繰り返しながら追いかけてくるそれは、どんなにどんなに走っても振り切ることなんてできない。

「武尊（たける）よ、待て、喰ってやる！！」

「嫌だ！　嫌だ！　一体誰なんだよそれ！？」

　獣が走ると道端の草がザワザワと揺れ、田んぼの苗もザーッと一斉に倒れていく。

　古びて崩れかけている石段を駆け上がると、目の前には古井戸。その奥にはまるで絵本に出てくるような日本家屋が建っていた。

「はぁはぁはぁ……ようやく着いた……」

　その屋敷を見た瞬間、智晴の目にぶわっと涙が溢れていく。零れ落ちる涙を拭うこともせず、大声を張り上げた。

「律（りつ）さん！　律さん！」

「おのれ！　武尊、待て！」

　妖怪が智晴に向かい長い爪を伸ばした瞬間……。

「あらあら、智晴。おかえりなさい」

　呑気な声とともに屋敷から出てきた初老の女に、智晴は必死の形相で飛びつく。

　律と呼んだこの女性にも妖怪は見えているだろうに……何を呑気に「おかえり」などと言っているのだろうか。

「ここまでだ、喰ってやるーーーー！！！」

「わぁぁぁぁ！！　嫌だ！！　律さん！！」

　妖怪が智晴目掛け鋭い牙を突き立てようとした瞬間。律はそっと智晴を自分の後ろに隠し、フッと息を吐いた。

「おやおや、お前さんは猫又かい？」

「どけ！！　ババァ！」

　牙を剥いて向かってくる獣のあまりにも恐ろしい姿を見て、智晴は律にぎゅっとしがみ付き目を閉じた。

――喰われる……！！

　死を感じたその時……激しい足音が、ふっと目の前から消えた。恐る恐る目を開けると、そこには穏やかな笑みを浮かべた律が立っていた。

「この子はね、私の大事な孫なのよ。だから食べてもらっちゃ困るわ。ほら、いい子ね」

　そう言いながら、律はそっと獣の頭を撫でている。

「ここは、あなた達妖怪が住む所じゃないの。だからお帰り」

「ふにゃあ……」

「ふふっ、いい子ね」

　律の前にはあの恐ろしい妖怪はおらず、年をとった猫が腹を見せ寝転がっていた。

「まぁ、なんて可愛い猫又なのかしら」

　智晴は、相変わらず落ち着いている律をそっと見上げた。

「もう大丈夫よ、智晴。妖怪はもういないわ」

「……え、どこにいったの？どういうこと？」

「あるべき所に帰った。それだけよ」

　智晴は、喉をゴロゴロ鳴らし甘えた素振りを見せる猫と、そんな猫のお腹を嬉しそうに撫でる律の姿を呆然と見つめた。