打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

第28話 文化祭前夜

　明日からサカノウエ祭が始まる。

　年に一度、学校全体や地域が参加する、大きなイベントだ。

　この何日かは一年二組と将棋部の掛け持ちで、行ったり来たりした。

　ただいま将棋部の部室で、明日からの確認が行われている。

　綺瀬崎さんを囲むのは全部で五人、当然安君もここにいる。

　部長の三年生が盲腸で入院中なので、副部長で二年生の綺瀬崎さんがここを仕切っている。

「じゃあ役割分担は、それでいいかしら？」

「はい、もちろんです」

　最近将棋部に出入りするようになって、部員全員の顔と名前を知る所となった。

　その中の一人が、大仰に頷いた。

「初日は武田君と小野城君が対局コーナーで、繁久君と桐谷君が喫茶コーナー、二日目はその逆ね。みんな休憩やクラスの方もあるから、私がそこはカバーするわね？」

「綺瀬崎さんは、クラスの方はどうするんですかあ？」

「私はクラスに事情を話して、ほとんどここへいるわ。顧問の大野木先生も手伝ってくれるから。担当同士でも相談して、休憩や見学にも行ってね」

　どうにかこうにか、準備とメンバーは揃った。

　喫茶コーナーで使うのは紙コップや紙皿だけれど、出す物は部長と綺瀬崎さんとで厳選したお菓子にコーヒーと紅茶だ。

　壁や窓際には、クリスマスのような飾り付けも並んでいる。

　俺もクラスの方には事情を話して、こっちに長くいさせてもらうようにしている。

「小野城君、将棋の対局ってできるようになったのか？」

「まあ、駒は動かせるっすから。後は気合でやります！」

「わはは、いいねえ！　じゃあ任せるぜ。困ったら参ったって言えばいいからな！」

「なんかそれ、恰好悪いっすねえ」

　安君はすっかり、ここに馴染んでいるようだ。

　外はもう暗い。

　あとは明日と明後日の本番を待つばかりだ。

「桐谷君、よろしくね。私の師匠が来るのは二日目だから」

「はい、了解です」

　綺瀬崎さんに手を振られながら、安君と一緒にクラスへと戻る。

　一年二組の教室も、すっかり様変わりしている。

　廊下に面した窓にはカボチャのお化けや、蝙蝠の絵が貼ってあって、その向こうは黒い幕が掛かっていて見えない。

　血文字のようなデザインでスリラーハウスと書かれた看板も貼られていて、実はこれは俺と安君が作ったものだ。

　遠くにある非常灯と、外から差し込む月明かりだけが、廊下を照らしている。

　鞄を回収して帰るかな。

　扉を開けて中に入ろうとすると、その前にガラリと扉が開いた。

　その向こうにいたのは、菜摘だった。

「あ、礼司じゃん。あっちはもう終わったの？」

「うん、今日はね。あとは明日、喫茶店の担当だよ。菜摘ももう帰るの？」

「うん。他の子たちとリハをやってて、いま片づけが終ったから」

「あのよう礼司、俺先にいくわな」

「ああ、悪い……」

　安君は先に教室の中に入っていって、自分の鞄を持ってからバイバイと手を振った。

「真友はもう帰ったの？」

「多分ね。流星のクラスの方を見に行くって、鞄を持って出て行ったから」

「そっか……」

　もしかして菜摘、真友に気を使ったのかな。

　それに多分、安君も俺に。

「おお、まだいたのか、お前ら」

　暗い廊下の向こうから声がして、そっちを振り向くと、クラス担任の筒木野（つつきの）先生がいた。

　いつも通り、どっしりとしたお腹に足が生えて歩いているみたいだ。

「あ、遅くなってすみません、先生！」

　菜摘が謝まると、筒木野先生はにっこりとして頬に皺を寄せた。

「いや、いいさ。準備があったんだろう？　もう暗いから気を付けて帰れよ。おお、すっかり準備ができてるなあ」

　自分が担当するクラスの教室の方に目をやってから、筒木野先生はまたどこかへと歩いていった。

「あ～、びっくりした。そろそろ帰ろうか？」

「……ねえ、ちょっと寄り道をしてから帰らない？」

「え？　寄り道って……『ポプラ』？」

「ううん。全然違うとこ」

　微かに笑みながら首を横に振る菜摘が、仄かな月明かりの下でぼんやりと浮かぶ。

　どこなんだろうと思うけど、菜摘がそう言うのなら、断る理由はない。

　夜の学校は、昼間とは空気が違う。

　しんとしていて、暗い廊下と教室が続いている。

　どこも飾り付けを終わっていて、たまにまだ灯りがついている教室からは、明るい声が漏れ出ている。

　暗い廊下を抜けて、上に通じる階段を、足元に気を付けながら登っていく。

「なんかちょっと怖くて、ドキドキしない？」

「うん、そだね」

　この学校にも、一応七不思議といったような噂はあるようで。

　音楽室の絵画に描かれている作曲家の目が動く、家庭科室にある姿見から黒い影が見える、中庭にある学校創立者の銅像が真夜中に動く、とか。

　こんな時に限って、なぜかそんなことを思い出して、体がブルリとする。

「ねえ、この学校の七不思議って知ってる？」

「聞いたことはあるわ。でも、なんで今そんなこと言うの？」

「いや、夜の学校にいることってあんまりないからさ。つい思い出しちゃってさ」

「もう、やめてよ。怖いじゃん！」

「もしかして菜摘は、そういうの苦手？」

「……知らない、もう！」

　怒ったように顔を逸らす菜摘。

　昔いた田舎では、夏に肝試し大会があった。

　子供会で準備がされて、地域のお父さんとかがいろんな所にかくれて、子供は学校の中を探検した。

　普段見ない夜の学校はちょっとスリルがあって、遅い時間まで友達と一緒に過ごせるのが嬉しかった。

　そんなことを思い起して懐かしんでいると、着いた先は校舎の屋上だった。

「ここね、夜に一度来てみかったんだ」

　鉄柵の傍まで歩みを進めて、菜摘の顔がぱっと華やいだ。

「やっぱり、綺麗だったなあ」

　この高校は小高い丘の上にあって、三階建ての校舎の屋上の周りには、景色を遮るものはない。

　ずっと遠くまで光の海が続いている。

　またたく建物の光、少しずつ動く車の光、白、赤、青と色も違っていて、まるで星の海を見ているようだ。

「うん。綺麗だね、ここ」

　止まったように感じる時間の中で、二人でじっと景色を眺める。

「ねえ礼司、文化祭のダンス、だれかと踊るの？」

　菜摘の声音が、静かに耳に流れ込んでくる。

「ううん、まさか。そんな相手、俺にはいないよ」

「じゃあさ、私たちで踊らない？」

　――　え？

　秋を迎えて、夜は少し肌寒い。

　でも俺の体はぱっと熱くなって、心臓がどくどくと震えた。

「えっと……俺と、菜摘で……？」

「うん。どうかな？」

「あの、流星は、どうするのさ……？」

「……今は私、礼司と一緒がいい」

　うまく考えることができなくて、俺は知らないうちに、首を縦に動かしていた。