打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

第17話 高校生のノスタルジア

　目の前の水槽は、日本の小川の中を再現している。

　細かい砂利が底にあって、木の枝や岩が横たわっていて、水草が微かに揺れている。

　そんな中を、小魚たちがゆったりと泳いでいる。

　メダカ、小鮒、ドジョウ、モロコ……　それによく見ると、小さな海老やカニもいる。

　多分どれも昔、直接手に取ったことがあるものばかりだ。

「懐かしいの？　こういうの？」

　菜摘が俺の顔を覗き込む。

「うん。俺の実家の近くに小川や池があってさ、子供の頃はよくそこで遊んだよ。魚を網ですくったり、釣りなんかもしたりね。家に持って帰って、水槽で飼ったりもしたかな。卵を生んじゃって増え過ぎて、川に逃がしに行ったりしたかなあ」

「そうなんだ。私はこんなの、見ことないなあ」

「多分、水が綺麗なところにしかいないんだよ。俺の実家って滅茶苦茶田舎だから、自然だけはいっぱいあってさ。釣った魚を持って帰って、焼いて食べたりもしたよ。取れ過ぎたら近所にも分けたりとかしてさ」

　興味を持ってくれたのか、菜摘がぐっと肩を寄せてきて、こっちの肩と触れ合っている。

　そこだけが、なんだかすごく熱く感じる。

「綺麗なとこなんだね、礼司が住んでたとこってさ」

「そうだね。景色は綺麗だった。春は桜が山一面に咲いてさ、山菜なんかが採れるんだ。夏には空一面に星が見えるんだ。川の傍には蛍なんかも飛んでてさ。いつも暗くなるまで遊んでたなあ」

「もうじき秋だけどさ、紅葉なんかも綺麗？」

「うん。遠くの山まで真っ赤になるよ。たまに松茸なんかも見つけるんだけどさ、間違えて毒キノコなんかも持って帰っちゃって、親に怒られたりしたっけな」

　しゃべっているうちに遠い記憶が蘇ってきて、色彩豊かな景色が目の前に広がっていく。

　友達と一緒に駆けた山野、蒼穹の空に浮かぶ眩い太陽、清らかな水のせせらぎ、しんしんと降り積もって世界を白く染める雪……

「それと同じような話、お母さんから聞いたことがあるんだ」

「お母さん？」

「うん。お母さんも自然がいっぱいのところで生まれて育ったんだって。私が子供の頃にたくさん話をしてくれたんだ。東京の桜は綺麗だけど、自分の生まれ故郷の桜も負けてないわよって。スキー場が近くにあって、冬にはよく滑りにいったんだってさ」

「あ、それね。俺もやったよ！　山のてっぺんから眺めると、ずっと遠くまで真っ白でさ。雪がキラキラと光ってて。そこから斜面に向かって突っ込むと、まるで空を飛んでるようで、最高に気持ちがいいんだ」

「そっか。じゃあ礼司は、スキーとか上手なんだ」

「そうでもないさ。麓に降りた時にはへろへろになるんだけどさ。でも飽きずに、何回でもまた上に上がるんだけどね。いっぱい転んで、全身雪まみれだったよ」

「いいなあ。私もそういうの、見たかった」

　水槽の方に顔を向けて、小さな声を落とす菜摘。

「菜摘は行ったことないんだったっけ？　お母さんの生まれた場所？」

「うん。いつか行こうねって約束してたんだけど、結局できないまま」

「そっか。いつか行けるといいね」

「……無理なんだ、もう……」

　一瞬、心臓がドキリと跳ねる。

　その横顔が、あまりにも寂しそうだったから。

　そうだった……自分の無神経な言葉が、恥ずかしく思えて。

「お母さん、もういないしね」

　胸にズキンと、鋭い痛みが走った。

　勝手に昔を懐かしんで、能天気にしゃべった。

　そのせいで、菜摘にまた、辛いことを想い出させてしまったんじゃないだろうか。

「ごめん、そうだったね」

「ううん。こっちこそごめんね、こんな余計なこと話しちゃって。つい思い出しちゃった」

　やっぱり、俺の話のせいだ。

「こっちこそごめん。なんか余計なことを、いっぱいしゃべっちゃったな」

　謝ると、菜摘は静かに首を振る。

「ううん。なんか色々と思い出せて、楽しいな。ねえ、礼司の実家って、どこにあるんだっけ？」

「岐阜県のT市の近くだよ。バスで大分山の中に行ったとこだけどね」

　菜摘の表情が、ぴりっと固まる。

「それって多分……お母さんの実家があった近くだ……」

「え、そう？」

　意外な共通点に驚いてしまって、言葉を失う。

　二人で肩をくっつけ合って、水槽に浮かぶ小魚たちを目に映す。

「ねえ、なんで礼司は、そこからここに出てきたの？」

「それは……大学に進むのにいいかなって思ったし、こっちの生活に憧れたってのもあるかな。家の近くには小さなスーパーがあるくらい、コンビニもカラオケも本屋も何もないんだ。街の高校に通うのだって、バスで時間をかけないと行けなかったし。だから、今の高校の入試を受けたんだ」

「そっかあ。ここに住んでると当たり前だけど、無くなると困るものってあるよね？」

「うん。お陰で、今の生活は快適だよ。でも、なぜかなかなか慣れないんだよね。友達だってあんまりできないし。それに、時々は懐かしくなるんだよ。昔に見た景色とか、古い友達とかがね」

　つい、また余計なことをしゃべってしまった。

　こんな愚痴のような話を聞いたって面白くないだろうし、また辛いことを想い出させてしまうかもしれないってのに。

「いいなあ。私はそういうのは見たことがないから、羨ましい」

「え、そう？」

「うん。たまにさ、疲れた時って、遠くへ行きたくなったりしない？　私はそんな時、お母さんが話してくれたことを想い出して、勝手に色々と想像するんだよ。それで自分でプランを作って、空想のなかで旅をして過ごすの。綺麗な景色を見て、美味しいものを食べて、色んな人と触れ合って。変かな、こういうの？」

　そんなことを想っているんだな。

　俺なんかは、綺麗な女の子と一緒にどこかへとか……　いやいや、それは今はいいって！

「ううん、変じゃないと思うよ。想像するのは楽しいし自由だ。いつか本当に行けるといいね、お母さんの生まれた場所とかさ」

「そうね。でも実家はもう処分しちゃってて、そこに行っても知ってる人が誰もいないんだ。お父さんは仕事で忙しいから、あんまり無理も言えないしね」

「そっか……それだと、行っても寂しいね」

「私、礼司が住んでたとこ、見てみたいな」

　……え？　俺の、住んでたとこ……？

　思いがけない言葉に、また俺の小さな心臓がトンっと跳ねる。

　菜摘と一緒にいると、俺の心臓君は忙しい。

「何もないところだよ？」

「でも、綺麗で静かな場所なんでしょ？　なんだか心が落ち着きそう」

　水槽にぼんやりと目を向ける白い横顔が、なんだか疲れて見える。

　菜摘について、知っていることが増えた。

　お母さんのこと、中学時代のこと、そして今の友達とのこと……

　普段は明るくて表には出さないけれど、時折寂しそうだったり、涙を浮かべたりする。

　それってもしかして、俺の前でだけなんだろうかな……？

　つい、そんな自惚れが顔を見せたり隠れたり。

　俺が思う以上に、彼女にも思う所があって、疲れていたりするんだろうか？

　俺にしたって、今の自分にうじうじと思い悩んだり、昔を思い出して郷愁にふけったりなんだ。

「うん、分かった。いつか一緒に行こうか？」

「…………」

　しまった、俺ってなんてことを言ってるんだよ！？

　それって、菜摘と一緒に、俺の田舎まで行こうってことに、なるよな？

　顔が熱い、心臓がバクバクと跳ねまわる。

　いやいや、二人だけでとは言っていないし、どこに泊るとかも、全然触れてないし！

　冗談だと思ってもらっても構わないし！

　大丈夫、と思いたい。

「ありがとう。じゃあ、礼司が連れて行ってよ」

「え？　あ、うん。分かった」

「約束だよ？」

　良かった、変なふうには、思われてないみたいだ。

　菜摘は穏やかにほほ笑みながら、小指だけをピンと立てた右手を、俺の目の前に差し出した。

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(作者よりご挨拶と御礼です)

ここまでお読み頂きまして、ありがとうございます。

本作はいかがでしょうか？

高校生同士のピュアな一面が描ければと思っております。

もしよろしければ、引き続きご愛顧を頂けますと幸いです。

★評価、フォロー、ハート応援等を頂いた方々には、重ねて御礼を申し上げます。

大変心強く存じます。

　引き続き、どうぞよろしくお願い申し上げます。

（カクヨムコン１０にも、参加させて頂いております。今も精進してまいりますので、何卒、よろしくお願い申しあげます）