打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

第15話 内緒でね

　穂綿さんは黄色いハンカチを目頭に当てながら、口元を緩ませた。

「ごめんねこんな話して。つまんないよね？」

「ううん、そんなことないよ。大事な話をしてくれてありがとう」

　俺なんかが聞いていい話だったんだろうかと思う。

　けど、お陰で穂綿さんが何を気にしているのかは、分かった気がした。

「そう言ってくれてありがとう。だからさ、似ているのよ、今の環境。まゆちゃんが流星のことを好きで、それなのに流星は私のことをって……」

　それに、穂綿さんだって、彼のことが好きで……

　似ているな、確かに。

「もう友達は無くしたくない。それに、もうあんなことは……」

　きっと中学時代のことは、穂綿さんの心に傷を残したままなんだろう。

　怖いんだろうな、またあんなことが起こるんじゃないかって……

「分かった。でも、穂綿さんの気持は、今のままでいいの？　彼のこと、好きなんじゃないの？」

「そうだね。でも、今は言いえない。もう少し、今の関係を続けたいんだ」

　そっか、誰もくっつかなっかたら、今のまま三人の関係、友達の関係は続けられるのかな。

　誰も傷つけず、傷つかないままで。

「でもさあ、そんなことがあった後だから、やっぱ気まずいじゃん？　だから、桐谷君も付き合ってよ、日曜日」

　えっと……俺に何ができるのだろうかな？

　よく分からないけれど、今は少しでも、穂綿さんの力になれたらいいと思う。

　それに、なぜだか、俺の胸も痛くて、胃の辺りが重苦しいんだ。

　穂綿さんの大事な話を聞いてしまったからだろうか。

　だとすると、やっぱり何もせずにはいられない。

「分かった。そうするよ」

「嬉しい。ありがと、桐谷君！　あ、そうだ。桐谷君って、下の名前は礼司君だっけ？」

「うん。そうだけど？」

「じゃあ、礼司って呼んでいい？　四人いるのに、桐谷君だけ上の名前って、なんか変じゃん？」

　ドキン！　と心臓が飛び跳ねる。

　穂綿さんにいきなりそんな風に呼ばれるなんて、思ってもみなかった。

　それに、こんな感じに女の子から呼ばれるのは二人目で。

　最初の時の淡い思い出も頭をかすめた。

「う、うん。それでもいいよ」

「じゃあ礼司、私のことも呼んでみて」

「え、私のことって、穂綿さん？」

「もう。それじゃ全然よそよそしいじゃん！」

　上目使いで、少し拗ねたような表情の穂綿さん。

　……滅茶苦茶、可愛い……緋色の瞳が、じっと俺のことをとらえて離さない。

「はい。じゃあもう一度」

　ぱあっと顔が熱くなって、心臓の動きがまた速くなる。

「あの……いいの……？」

「うん。はい、どうぞ！」

「な、菜摘……」

「なに、礼司？」

　嬉しそうに、真っすぐにほほ笑みを送ってくれる菜摘。

　アンティークな喫茶店の中で、マスター以外には二人きり。

　暮れなずむ夕日に窓から照らされて、ゆったりとした時間が流れる。

　そのマスターがふっとカウンターから姿を現して、コーヒーが入った新しいカップを二つ置いた。

「え？　頼んでいませんけど？」

「新しい豆が手に入ってね。コロンビアで品種改良がされた新種なんだ。良かったら味見してみて、サービスだから。お嬢さん、いつも来てくれてありがとう」

　オールバックに丸眼鏡が似合う年配のマスターが、口元に皺を寄せて破顔する。

　白いシャツに黒のズボン姿の、落ち着いた紳士だ。

「わあ、ありがとうマスター！　礼司、せっかくだから、もうちょっとゆっくりしない？」

「あ、うん。すいません、マスター」

「どうぞごゆっくり。あ、いらっしゃいませ！」

　新しいお客が入って来て、マスターはそっちの方に向かった。

「美味しい。ここってね、ケーキやスパゲティなんかも美味しいんだよ」

「けっこう来てるんだね、ほ……菜摘は」

　あまりコーヒーには詳しくはないけど、マスターが入れ直してくれた一杯はほろ苦くて、でもほんのりと甘みが口の中に残って、鼻にすっと抜けるこおばしい香りがした。

　マスターのご厚意もあってすっかりくつろいでしまって、気がづくととっぷりと日が暮れていた。

「じゃあマスター、ご馳走様でした！」

「ああ、ありがとう。気を付けて帰ってね」

　コーヒーの焙煎機の前に立つマスターが、穏やかな笑みで見送ってくれた。

「じゃあ帰ろっか？」

「うん、そうしょう」

「今日はありがとう。礼司ってさ、やっぱり優しいよね」

　暗くなった裏路地を駅に向かって歩きながら、菜摘が言う。

「そうかな？　あんまり、そんなこと言われたことないけどな」

「だってさあ、花火の時だって、そんなに親しくなかった私のこと気遣ってくれたじゃん？　それに今日だってさ。私あんなことしゃべったの、高校では礼司だけだよ」

「あ……そうなんだ」

「だからあれは、二人だけの秘密ね？」

「うん、分かった。誰にも言わないよ」

　きっと菜摘にとって、重たい心の傷、誰にも言える訳がない。

　でも、二人だけの秘密って言われて、彼女との距離が縮まった気がして、なんだか嬉しい。

「あ、今日は月がよく見えるね」

　見上げると、星がほとんど見えない夜空に、欠けた月が浮かんでいた。

　青く煌々と輝いていて、いつもよりも大きく見えるのは気のせいだろうか。

「そだね。いつもよりもよく見えて、綺麗だね。これで星も見えたら、もっと綺麗なんだろうな」

「だろうね。あんまりそんなの見たことないけどな。礼司は見たことあるの？」

　裏路地を抜けてメイン通りへと入ると明るくなって、急に人が多くなる。

　社会人や学生が、どこかへと急いでいたり、のんびりと時間を過ごしていたり。

「うん。俺は昔田舎に住んでてさ。その時は毎日のように星を見ていたよ。星って季節によって場所や形が変わるから、見ていて飽きなかったな」

　大都会の空は明るくて、その向こうにあるはずの星々が霞んで見える。

　田舎にはなにもなくて、憧れてここへ来た。

　けどその逆に、田舎にあってここに無いものもあるんだと、最近気づかされることも多い。

「そうなんだ。礼司が住んでた場所の話、また聞かせてよ」

「うん、いいよ」

　駅の改札をくぐって、二人が向かう方向は真逆だった。

　花火の夜は俺の方が先に電車を降りたので、菜摘がどこの駅で降りたのかは、分らなかったんだけど。

「じゃあね礼司！　またね～！」

「うん、またね」

　その場で手を振りながら、人の波の中で小さくなっていく背中を見送る。

　そして俺はまた、胸の奥がちょっぴり痛い気がしたんだ。