孤独の距離、寂しさの檻

始まり

第1話

　この小さな古い町の中心。

　由緒ある方の住まう屋敷が、小高い岡の上に佇んでいる。

　私が初めて旦那様と奥様を見たのは、その屋敷を解放して年に一度開かれる、伝統的なガーデンパーティーでのことだった。

　町の年頃の若者達と、彼らを見せびらかしたい親達の集う、いわゆる社交界へのお披露目会だ。

　ダンスホールを見下ろす階段上に館の主が現れると、集った者は小さな音でも聞き逃すまいと、しんと静まり返り、その悠々とした姿に注視した。

　館の主人であり、主催者でもある男が、短く開始の言葉を告げる。

　若者達は歓声を上げ、各々の関心事――踊りと、その相手を探すことへと心を移した。

　その場の主役はもう一人。

　皆が尊敬の念を込めて見上げた男とは、間逆の存在があった。

　高い天井から下げられたカーテンの陰と同化するように気配を消していたのは、触れれば折れそうな女だ。

　まるで何者を脅かすことのないようにと控えめな動作で、広い会場へと一歩踏み出す。

　しかし近くにいる者達は気付く端から眉を顰め、細心の注意を払って一定の距離を空けた。

　慎重な者は視線を避けるように、横柄な者は蔑みつつ。

　しかし皆が同時に避ける姿は皮肉にも、ある意味、館の主への敬いによる距離感と同様であった。