～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第52話 初めてのこと

　朝、寝坊しかけた陽一は、母親に叩き起こされて大慌てで学校へ行った。

　授業中も欠伸が止まらない。

　昼休み、弁当を食べて、机にうつぶせになった。

　まさか、今日も佐野に引っ張りまわされるんじゃないだろうな、と頭を抱えていると、陽一のそばへ森口七海がやって来た。

「笹岡くん」

「ん？」

　顔を上げると、何か言いたげな顔の森口がいて、陽一は眉をひそめた。

「何？」

「放課後、覚えているよね」

「あっ」

「保健委員の仕事、手伝ってね」

「ああ……」

　そうだった。昨日の続きがあったのだ。

「今日はトイレの備品の補充だからね」

「分かった……」

　トイレットペーパーとか、アルコールとか石鹸だっけ。あぶね、忘れるところだったと思っていると、クラスメートの女子が教室の入口から陽一の名前を呼んだ。

　陽一と森口が顔を向けると、入口には、陽一を呼んだクラスメートと見たこともない女子生徒がいた。

　訝しく思ってそちらへ行くと、クラスメートは離れ、見知らぬ女子生徒はうつむいて、もじもじしている。

「えっと、ごめん。誰かな……？」

　わりと可愛い子だ。陽一を見ると、頬を染めた。

「あの……少しいいですか？」

「いいけど……」

　面食らったが、わけも分からず女子生徒について行った。

「あのさ……どこに行くの？」

　聞いてみたが答えない。不安になりながら女子生徒の後ろを歩く。少女は時々振り向いて陽一がついてきていることを確認し、人気のないところへ歩いて行った。

　学校の校舎の裏は日陰になっており、木枯らしが吹いてものすごく寒かった。

「あ、あのさ、寒くない？」

　歯をガタガタいわせて言うと、女子生徒は小さい声で言った。

「あ、あの……ずっと前から好きだったんです」

「は？」

　今、何を言われたんだろう。好き？　俺を好き？

　陽一はパニックになりそうになって、一歩、後ずさりした。穴のあくほど少女を見つめる。冗談を言っている様子ではなかった。

「う、嘘っ？　俺を？」

　思わず自分を指さす。

　口を押さえて驚く。しかし、すぐに晶のことを思い浮かべた。

「あっ、ご、ごめん、俺、彼女いるんだけど」

「えっ？　ほ、本当ですか？」

「う、うん。ごめんな」

　少女は、唇を噛みしめると目を潤ませた。

「い、いいんです。伝えたかっただけなんです……」

　そう言うと、女子生徒はどこかへ走って行ってしまった。残された陽一は呆けたようにその場に立っていたが、寒さにぶるるっと体を震わせた。

　急いで校舎に戻る。しかし、頭の中は少女の告白の言葉であふれていた。

　――ずっと前から好きだった。

　信じられない。晶の存在がいなければ、もう、舞い上がって大喜びしていたかもしれない。けれど、今は喜ぶ気持ちよりも、晶の存在をもっと感じたいという欲求の方が強かった。

　晶の顔が見たい。

　少女が悲しそうな顔で去って行ったのを思い出すと、気持ちがしぼんでいった。

　俺も、好きな人に同じように断られたらへこむだろうな。

　なんとなく後味の悪い気持ちで教室へ入った。同時に、休み時間の終わるチャイムが鳴り響いた。

　眠気と戦いながら六時間目の授業も終わり、ホームルームも終わった。　

　かばんに教科書を詰める。さて、次は備品の補充だな、と顔を上げると森口がそばに立っていた。

「わ、忘れてないからっ」

「分かってるよ……」

　森口が面食らって呟いた。

　陽一が、倉庫の鍵を職員室に借りに行っている間、森口は倉庫の前で待っていた。戻った時、森口は何だか元気がなさそうに見えた。

「風邪でも引いた？」

「え？　どうして？」

「いや、元気がなさそうだから」

「そんなことないけど……。大丈夫、ありがとう」

　なぜか、森口ははにかんだ笑みを返した。それから、笑顔が戻った森口と倉庫から備品をキャリーカートに乗せて、女子と男子に分かれて補充していった。

　終わった時、だいぶ薄暗かったので、昨日と同じように森口を家の近くまで送ってあげた。

　その後すぐ佐野が待っていると思い、赤猪子の社まで急いだ。

　佐野はこの寒いさなか縁（えん）側（がわ）に胡坐をかいて座っていた。陽一を見ると、ふてくされた顔がますます険しくなる。

　陽一は縁側まで走って行った。

「遅いっ」

　顔を合わすなり佐野が大声を出した。陽一は耳を押さえた。

「あのねっ、俺にだって用事があるんです。今日は保健委員会の仕事があったの」

「保健委員会？」

　佐野が顔をしかめた。絶対理解できないと思う。

　説明するのも面倒くさいので、赤猪子はいるのか、と話を逸らした。佐野は何か言いたげな顔で陽一を睨んだが、首を振った。

「そっか。まだ、月にいるんだ」

「陽一くん、もう一度俺の体に入って女を探しに行くぞ」

　お腹は空いていないのかな、と思ったが黙っておいた。少しでも早く家に帰りたい。

「分かりましたよっ」

　やけくそに言って、佐野の胸に手を当てた。昨日の要領で佐野の中に入り込む。今度は自分の意思で肉体に入りこめた。どさっと音を立てて自分の体が横たわる。

　陽一は、体が冷えないかな、と心配になった。すると、佐野が陽一の体を軽々と抱き上げて、寝室のある部屋へ連れて行った。以前、寝たことのある部屋だった。

「ここなら安全だろう。結界も張っておこう」

　佐野が、五本の指先を合わせて楕円形を作った。そのまま両腕を広げると、半透明の結界ができて、陽一の眠っている部屋一面を取り囲んだ。

　――すげ……。

　結界の作り方を初めて見た。

――どうやったんですか？

　聞くと、祝詞（のりと）を唱えるんだ、と佐野が答えた。

　――祝詞？

「自然と頭に浮かんでくる。今度やってみるといい。さあ、そんなことよりっ」

　佐野が吠えた。

「いざ、行くぞっ」

　大きく飛び上がったかと思うと、昨日よりも倍のスピードで街へ飛んでいく。

　だから、人に見られたら面倒だから……。

　陽一は、佐野の中でため息をついた。