退華の剣にて‐不死身と猫の血風伝‐

第６話：てめぇに興味はねぇよ

「き、貴様…！その謗（そし）りを取り消せ！我が両角（もろずみ）一刀流を愚弄するか！」

「謗りってのは、片角（かたずみ）一刀流のことか？はっ。それだったら仙台藩だけじゃなくて、すでに日本全土がそう言ってるぜ。この浮世離れした俺ですら耳にするほどにな」

　辰風は、外套を翻（ひるがえ）しながら、背から伸びた革と大剣を結ぶ。そして重厚な金属音を鳴らして背負いながら、

「てめぇらだって、知っているだろ」

　そう言って鋭い視線で、辺りをぐるりと見回す。民草だけではなく、雨乱と同様の青翠色の羽織を纏った集団ですら、目線を合わせなかった。逃げるように泳ぐ視線が、すでに言葉無き返答だった。

　無言の海の中で、当の本人ですら視線が漂っていた。地面に片膝を着いたまま、視線が地面へと落ちる。切れ長の目尻が弱々しくなっていた。

「…その様子だと、自覚はあるようだな。両角一刀流の師範代さんよ」

　雨乱は、下唇を噛んだまま俯（うつむ）く。日本全土に名を馳せた剣術の師範とは思えない小さな背中だった。

「……ろせ」

　雨乱が、徐（おもむろ）に呟く。蚊が鳴くほどの囁き声である。

　辰風は、見下ろすように見つめたまま「聞こえねぇよ」と冷たく吐き捨てた。異様な沈黙が辺りに流れる。ずず、と瑠璃猫が茶を啜る音が、小さく鳴った。

「…殺せ、と申しておる！！！」

　沈黙を破るように声を荒げて、顔を上げた雨乱の表情は迫真だった。眼は血走り、覚悟を決意した鬼気迫る口調で続ける。

「殺せ！６代目両角一刀流師範代の剣術は、ここに敗北を契した！峰打ちという情けの敗北の噂は、瞬く間に広がるであろう。せめて黒鉄毒蛾（くろがねどくが）なる人外の首を取って、名誉挽回を図ったが…ふっ。所詮は付け焼刃でござる。其方（そなた）の言う通り、拙者の剣は眼先の名誉に眩んだ血の剣。すでに錆びて、両角（もろずみ）の角も無惨に折れておったわ。片角（かたずみ）一刀流の蔑如は、拙者に相応しい汚名やも知れぬ……」

「だから俺に殺せって言うのか？」

「左様。拙者は武士の中の武士でござる。その不名誉を抱いたまま、生き恥を晒すなど、耐えられぬ。大剣と言えど、其方も剣を携える者。なれば理解が出来るであろう」

　そして雨乱は、介錯を求めるように、首を下げた。辰風は、冷めた視線を送ると、

「……下らねぇ」

　一蹴して吐き捨てる。そしてひどく冷めた口調で、闊歩し始めた。しかし足音は、雨乱から徐々に離れて、瑠璃猫へと向かっていった。

　相変わらず状況に似合わず地面に座ったまま、湯呑に口付ける彼女の側に来ると、「行くぞ」と一言投げかかる。吸い込まれそうな深紅の瞳は、頷くこともなく、ゆっくりと湯呑を地面に置く。

　雨乱、武史郎を含めたすべての者が、２人に視線を向けていた。辰風は、そんな視線を物ともせず、再度「下らねぇんだよ」と漏らす。

「てめぇは、どこまで堕ちれば気が済むんだ。それに勘違いするなよ。俺は武士道を説いたり、説教がしたくて剣を振るんじゃねぇ」

　ごお、と風が吹く。

　辰風の外套と瑠璃猫の足首まで伸びた白銀の頭髪が揺れた。大剣の重厚な刀身と頭髪が合わさって、銀の後光が差すようだ。

　何気ない光景かもしれないが、雨乱にとっては、眼を細めるほどの輝きに映った。

「俺らの目的は、黒鉄毒蛾という華（はな）を狩ることだ。俺が命を賭して、剣を振るのは、華（はな）と戦う時だけだ」

「は、はな…？なんだそれは」

　華（はな）という聞き慣れない単語に、疑問符が浮かぶ。思わず顔を上げると、２人の眼は底なし沼ように冷たく、澱んだ視線を送っていた。身震いするほどの殺意に染まった眼だった。

「てめぇのために忠告しておく。華（はな）も知らねぇ癖に、安易に黒鉄毒蛾に首を突っ込むんじゃねぇ。名誉挽回で容易く狩れるほど、華（はな）は甘くはない」

　辰風の肌に散ばった生傷が、やけに説得力を産んでいる。大剣の柄に巻かれた包帯に染み付いた血痕は、もしかしてそれらと対峙してきた歴戦の証だろうか。

「俺のすべての血肉は、華（はな）を殺すための物だ。仮にてめぇが黒鉄毒蛾というなら話は別だがな。俺の黒い風貌で決めつけているようじゃ、到底届かない存在だ。悪（わり）ぃが——てめぇに興味はねぇよ」

　それ以降、誰も何も話すことはなかった。

　辺りには辰風の「この店の亭主は居るか？」という問いだけが虚しく響いていた。この騒動のである。急に呼ばれた亭主も申立て辛いだろう。その雰囲気を察して、辰風は地面に１両（約１０万円）を置いて去っていった。辰風と瑠璃猫が食べた食事代は、精々５０文（約１２５０円）あれば事足りる。しかし、過剰に置いて行ったのは、彼らなりの配慮だったかもしれない。

　店を壊して悪かった。残りは修繕費にも充てておいてくれ——それが辰風の去り際の言葉だった。

　◇◆◇◆

　やはり心が動いた時は、筆を走らせるに限る。

　こいつは驚いた。不死身の辰風という通り名を聞いた時は、過ぎた名と思っていたが、中々に強き者よ。まさか一太刀で圧倒するとは。

　噂に違（たが）わぬ者だ。

　しかし誠の不死身など、この世に在りはしない。

　しかし些か、血が湧きそうになったのは事実だ。

　ならぬ。まだならぬ。

　まだ自制の時だ。この自覚を持たなければ、このまま奴を殺してしまいそうだ。

　奴は所詮、ただの人間。

　事が済めば喰ってやろう。

　その時までは我慢だ。

　そう我慢。我慢。我慢。

　◇◆◇◆

　「ふぅ…」

　夜の帳（とばり）が落ち、すでに辺りは黒一色である。そろそろ世界は寝支度を開始する頃合いだろう。

　峰雨乱は、一呼吸は置いた後に、筆を硯（すずり）の上に置いた。そして心を鎮めるように、ゆっくりと瞼を閉じて、天井へ仰ぎ見る。

　ここは、仙台藩中心部に位置する両角道場である。

　門構えには金剛力士が彫られており、厳かな雰囲気が辺りを取り仕切っている。敷居に入って手前は、門下生の道場である。その奥に座敷に進むと歴代当主が住む一室へと進む。

　もちろん住む権利を有しているのは、当主を担う峰雨乱であり、５代目当主・両角（もろずみ）延武（えんぶ）の嫡男である両角（もろずみ）武史郎（ぶしろう）ではない。一室の棚には書物が積まれており、壁には墨絵が掲げられているが、それらはすべて雨乱の所有物だった。

「ふぅ…」

　そんな物に包まれた一室の中央で、雨乱は再度深呼吸をした。

　鼻孔を通る墨の香り。

　頬に照る灯篭の暖。

　あぁ。何と心地良い…。

　今宵もこのまま寝床へ向かえば、熟眠であろう。

「痛っ」

　天井を仰ぎ見る姿勢のせいか、胸に棘（とげ）が刺さったような疼痛が走る。そう、本来ならばあってはならない疼痛だ。

「やはり、未だ痛みは引かぬでござるか…」

　雨乱は、胸に巻かれた包帯を一瞥（いちべつ）する。それは先日、不死身の辰風との交戦での峰打ちの打撲である。

　剣を握った武士が斬撃ではなく、打撃で敗北する屈辱——それは天下の両角一刀流を担う６代目当主に対する最大の屈辱でもある。況してや、その場で死を乞うしまった始末だ。

しかし、門下生および仙台藩の誰もが、その話題に触れることは無かった。

（ふふふ…拙者の敗北は、まるで腫れもの扱いという訳か）

　雨乱は自嘲気味に一人、暗闇の中で笑みを零した。

「日本の２大剣術と謳われた両角（もろずみ）一刀流（いっとうりゅう）と叢雲（むらくも）神現流（しんげんりゅう）。双方ともに地に堕ちるとは、この世も末だな……」

　胸の包帯を忌々しくも、虚しく眺めていた。そして握り拳を握ると、

「不死身の辰風とやら…次こそは……！」

　瞳に黒い炎を宿したその時である。

「峰雨乱。まだ起きているか？」

　障子の先で、一つの影が揺れている。

　声質からして、幼さの残った若い声が、雨乱を我に返させた。

「…武史郎殿でござるか」

　咄嗟に、普段の古風な口調に戻った。

「あぁ。こんな夜分にすまない。ただ少しあんたと話がしたいんだ」

　当主ではない武史郎の居住は、この両角道場には無い。少し離れの貸家で住んでいる。つまり、わざわざ雨乱の一室に足を運んできたことになる。

「話でござるか。まぁ良い。少し筆を走らせて、眼（まなこ）が冴えていた頃合いであった。謁見（えっけん）叶わせてやろう」

　雨乱がそう言い放つと、襖が開く。そこには神妙な顔付きで、雨乱を見つめる武史郎が居た。