勘助が征く！

第1話 その男、二代目山本勘助

1570年、初夏。

信玄の屋敷、躑躅ヶ崎館はその名の通り、周囲を躑躅が咲き乱れていた。門番の二人は、のどかな陽気に眠気をこらえて立っていたところ、若い男が現れた。

男は、二十二、三歳ほど。水色の着流しを纏い、長い髪を後ろで一つに結び、髪は背中の中ほどまで垂れていた。背には長刀、腰には小刀を差しており、顔立ちはかなりの美男子であった。

門番の前に立った男は、はっきりと言った。

「御屋形様にお目通りを願いたい。仕官の儀に参った」

門番の一人が声を荒げた。

「仕官だと？　まず名を名乗れ」

男は少しも怯まず、むしろ爽やかな顔つきで応じた。

「山本一心。二代目山本勘助と申します」

「何？　二代目山本勘助だと？」

門番は目を見開いた。

「川中島で討ち死にした勘助の忘れ形見よ」

「まさか……そんな話は聞いておらんが」

門番は相手をじっと見つめた後、やや納得した様子で頷いた。

「確かに……どことなく似ているかもしれん。報告してくる」

しばらくして戻ってきた門番は、短く言った。

「中庭に通れ」

男は一礼し、館の中庭へ進んだ。縁側には信玄が胡坐をかき、左右には武将たちが並んでいた。信玄は男を一瞥すると、口を開いた。

「ほう、勘助に嫡男がいたか。顔つきもどことなく似ておる。あいつは不細工だったがな……。で、母親は誰だ？」

「越前の桂美冬でございます。信長の越前攻めで落城し、城内で自害しましたが、私だけは家臣に助けられ、逃れました」

信玄は頷き、しばし考え込んだ。

「勘助が越前に行っていた話は聞いていたがな……。とはいえ、いきなり仕官させるわけにもいかん。黒木！」

「はっ！」

隣にいた武士が立ち上がり、信玄の命を受けた。

「お主、木刀を持って二代目勘助の腕を試してみよ」

黒木は中庭へ降り、木刀を構えた。

勘助は笑みを浮かべ、

「怪我をしても知らんぞ」

と、言った。（続く）