コーヒーを飲み終えると、タクミは立ち上がって腕を伸ばし、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「さて、真面目な話はもう十分だ。楽しみましょう。上の階にはゲームセンターがありますが、どう思いますか？」

葵は突然の予定変更に驚いて瞬きした。「アーケード？ここ何年も行ったことがないんですが…うーん、覚えていないんです」と彼女は気まずそうに笑いながら言った。

タクミは笑いながら手を伸ばし、彼女の手を掴んだ。「さて、今日はその日だ！さあ、そろそろ古き良き時代のボタン連打を体験してみませんか。」

葵はお腹の中の蝶が側転をしながら、手をつないでゲームセンターに向かって歩きながら微笑んだ。彼女はタクミとのこうした小さなサプライズにも慣れてきました。彼は常に物事を明るく楽しくする方法を持っていました。ネオンが輝くアーケードに到着すると、画面の点滅、マシンのビープ音、そして興奮したプレイヤーの光景と音が空気に満ちました。活気に満ちた生命力に満ちた別の世界に足を踏み入れたような気分でした。

「どこから始めればいいでしょうか？」葵は部屋を見渡しながら尋ねた。レースゲーム、シューティングゲーム、クレーンゲーム、コーナーにはDDRダンスマシンまでありました。彼女はすべての選択肢に少し圧倒されたように感じました。

タクミは手をこすり合わせて笑った。「大きく行こうよ。レーシングゲーム？」

「もちろんですが、警告しておきますが、私はこの種のゲームが大の苦手です」と葵は笑いを抑えながら言った。

「完璧です、それでは私が勝ちます！」タクミはレーシングセットアップに向かう彼らをからかいました。それぞれが大きなクッション付きの椅子に座り、目の前のプラスチックのハンドルを握りました。彼らの目の前のスクリーンには、派手なレーストラックと活気に満ちた車が表示され、車両を選択しました。

「私が警告しなかったとは言わないでください」あおいは明るいピンクの車を選びながら、真剣そうな口調で言いました。「しかし、何らかの形で勝てれば、トロフィーを期待します。」

タクミは笑いながら、洗練された赤い車を選んだ。 "取引。"

カウントダウンが始まり、ゼロになった瞬間、葵はコース脇に激突した。

「わあ、見事なスタートだ」葵の車が激しくはためき、進路上のほぼすべての障害物にぶつかる中、匠は巧みにコースを操りながら笑った。

"おい！このステアリングは壊れています！」車が制御不能になったとき、葵は半分笑い、半分イライラしながら抗議した。彼女はコントロールを取り戻そうとしましたが、なんとか仮想トラック上の崖から車を落としてしまいました。「私は文字通り、これに関しては最悪です！」

「そんなに悪くないよ…」タクミはそう言いながらも、再び彼女の横を駆け抜けながらニヤニヤを隠せなかった。「分かった、そうかもしれない、でもまあ、あなたはそれを面白くしているよ。」

葵はふざけて彼を睨みつけた。「手加減するなよ！」

「問題ありません」と拓海は答え、自分の車は彼女の車のはるか前でゴールラインを通過した。「でも、ほら、あなたは最下位ではありませんでした。コンピュータプレーヤーに勝ったのです!」

葵は画面を目を細めた。「そうしましたか？ああ、いいですね！少なくとも私は完全に絶望しているわけではありません。」

レースゲームから離れるにつれ、葵の競争心が燃え上がった。「分かった、再戦が必要だが、別のことで！次は何ですか？

「もっと協力的なことはどうですか？」タクミはリズムゲームを指差しながら提案した。「これはタイミングとチームワークがすべてです。」

「確かに、私は勝負だ」と葵は言い、彼の後を追ってマシンに向かった。 2 セットのドラムパッドが搭載されており、音楽に合わせてビートを叩く役割を担っていました。あおいはドラムスティックを握り、自分のリズムスキルに少し自信を持った。

「音楽的なタイミングがまだあるかどうか見てみましょう」タクミはからかいながら、ゲームをセットアップしました。

陽気な音楽が始まり、二人とも一緒にドラムを叩き始めました。最初は少し戸惑っていたあおいだったが、すぐに自分のノリを見つけた。ビートが自然に彼女に伝わり、興奮が高まっていくのを感じた。それぞれのビートを完璧に合わせて、タクミは彼女の横でニヤニヤしていました。

「悪くないよ！私たちは良いチームを作っている」と、ほぼ完璧なスコアで曲を完成させながら彼は語った。

"見る？やっぱり絶望的じゃないんだよ！」葵は誇りを感じながら笑った。ふざけたやりとりで彼女の気分は高揚し、記憶喪失について以前に感じていた気まずさは忘れつつあった。

さらにいくつかのゲームに移り、やがてクレーンゲームの前にたどり着き、その中にあるさまざまなぬいぐるみを見つめていました。首に小さなリボンが付いた小さな猫のぬいぐるみを見つけたとき、葵の目は輝きました。

「あれ、かわいいですね」と彼女はそれを指差して言った。

タクミはニヤリと笑い、まるで戦いの準備をしているかのように指の関節を鳴らした。「これは分かりました。」

葵はコインを挿入し、慎重に爪を操作するのを見ていた。彼の顔はコミカルなほど強烈で、まるで重大な任務を遂行しているかのようでした。

「これには集中しすぎているように見えますね」葵は笑わないようにしながらからかった。

「ああ、これには正確さが必要だ」とタクミは目を細めながら、猫のぬいぐるみの上に爪を下ろした。かぎ爪は降りてきておもちゃをつかみました…そして賞品シュートに到達する前にすぐに落としてしまいました。

「ああ、いや！」タクミは大きくうめき声を上げ、両手を空に突き上げた。

葵は爆笑した。「とても近いですね！」

「よし、あなたの番だ。どうやって作るのか見せてよ」とタクミは脇に立ちながら言った。

あおいさんはあまり期待せずに操作しましたが、爪を降ろしたところ、奇跡的に一発で猫を掴むことができました。爪がしっかりとつかまり、ぬいぐるみをシュートに落としました。

"とんでもない！"葵が猫のぬいぐるみを抱き上げると、拓海は勝ち誇った笑みを浮かべて叫んだ。

「私には魔法の才能があると思います」と賞品を掲げながら彼女は言った。

「わかりました、正式に感銘を受けました」タクミは彼女の前でお辞儀をするふりをして言った。「あなたは『クローマシンチャンピオン』の称号を獲得しました。」

幸せの波が押し寄せるのを感じて、葵はくすくすと笑った。こんなに気楽で軽い気持ちになったのは久しぶりだった。さらにゲームをプレイしていくうちに、あおいは昔のようにタクミと笑い、冗談を言い合い、その瞬間に完全に没頭していることに気づきました。

しばらくして、彼らは休憩をとることにし、近くのベンチに座り、他の人のプレイを眺めました。あおいは猫のぬいぐるみを膝の上に抱き、指をぼんやりと小さなリボンで遊んでいた。

「今日は本当に楽しかったです」と彼女はタクミの方を向いて言った。「これがどれだけ必要か分かりませんでした。」

タクミは優しく微笑んだ。 "私は嬉しい。プレッシャーや期待を持たずに、ただリラックスして楽しい時間を過ごしてもらいたかったのです。私たちだけよ。」

葵は彼を見つめ、胸が温かくなった。「あなたは本当にそれが得意です、知っていますか？すべてが大丈夫だと感じさせてくれます。」

タクミは手を伸ばし、彼女の顔についた髪をそっと払いのけた。「だって、君がいればすべてがはわかった。"

しばらくの間、アーケードの騒音が背景に消えていく中、彼らはただそこに座ってお互いを見つめていた。あおいは、もしかしたら――もしかしたら――物事が再び元の位置に収まりつつあるような、平安の感覚が彼女の中に押し寄せるのを感じた。

突然、拓海の携帯電話が鳴り響き、その瞬間は途切れた。彼はそれを見て笑いました。「宇宙は私たちに、安っぽいことをやめて楽しいことに戻れと言っているようです。」

葵は笑いながら立ち上がってストレッチをした。「よし、次は何だ？クレーンゲーム、リズムゲーム、レースを制覇しました。何が残ってる？」

「あなたの『クローマシンチャンピオン』の称号をアイスクリームで祝いませんか？」タクミは目を輝かせながらそう提案した。

「今、話していますね」と葵は笑顔を広げた。

二人がゲームセンターを出てアイスクリームスタンドに向かう途中、葵は一緒に過ごしている間、自分の記憶喪失について全く考えていなかったことに気づきました。久しぶりに、彼女は忘れたことを心配することはなく、拓海がそばにいて、今この瞬間にいることがただ幸せでした。

もしかしたら、思い出す必要のない記憶もあるのかもしれない、と彼女は思った。新しく作ることもできるものもあります。

アーケードから出たとき、タクミは辺りを見回して突然葵の手を取って、近くの衣料品店の方へそっと引き寄せた。

「ねえ、これは何ですか？」突然の遠回りに驚いた葵が尋ねた。

「先ほど、あなたにぴったりだと思うものを見つけたんです」と拓海はいたずらっぽい笑みを浮かべて言い、店に入ったとき彼女の手を軽く握りました。

葵は少し顔を赤らめたが、タクミがいかに簡単に遊び心から甘いものに移行するかにまだ十分に慣れていない。「あなたは私をドレスアップする使命があるとは言いませんでした」と彼女は色とりどりの服やアクセサリーの列を見回しながらからかった。

タクミはくすくす笑いながら、カジュアルで着心地の良い服装が並ぶセクションへと彼女を案内した。「そうですね、そうではありませんでしたが、ここに来て…」彼は立ち止まり、淡いラベンダー色の柔らかい特大のパーカーを手に取りました。「これについてどう思いますか？」

葵は眉を上げて微笑んだ。「パーカー？まったく派手ではありません。」

タクミは肩をすくめ、彼女がそれを着ているのを想像するかのようにそれを彼女にかざした。「それを着たらきっとかわいく見えるよ。そして、これは私たちの次のアーケードセッションに最適です。私に勝とうと努力した後は、何か居心地の良いものが必要です。」

葵は目を丸くしたが、思わず笑ってしまった。「あなたは無理だよ。でも分かった、試着してみるよ。」彼女は彼からパーカーを奪い、試着室に向かった。

中に入ると、彼女はパーカーを着て鏡で自分を見た。それは特大でしたが、信じられないほど快適でした。そして、それがなんだかかわいいと彼女は認めざるを得ませんでした。ラベンダーカラーが彼女の顔立ちに柔らかさをもたらし、着ているだけでリラックスした気分に。

外に出ると、拓海は試着室のすぐ外で壁にもたれて待っていた。彼女を見ると彼の目は輝いた。 "見る？それがあなたに似合うって言ったのよ。」

その褒め言葉に葵は胸が高鳴った。「わかりました、このラウンドはあなたが勝ちます」と彼女は小さな笑顔で言いました。「それは快適です、あなたにそれをあげます。」

タクミはニヤリと笑いながら、ふざけてフードを調整しようと手を伸ばした。「パパラッチから身を隠すのにも最適です。あなたは、お忍びでいることを試みているポップスターのように見えます。」

あおいは笑いながらフードを頭までかぶせた。「はい、すぐに溶け込みますよ」

「それか、できるだけかわいく目立つ方法で」タクミは彼女を見つめながら声を和らげた。その視線を見て葵は温かい気持ちになった、この瞬間の居心地の良さはパーカーだけではないような気がした。

「そうですね、それなら取っておくと思います」と葵は笑いながら言い、レジカウンターに向かいました。

パーカーの代金を支払った後、店を出る際に拓海は再び彼女の手を握り、今度は少し我慢した。葵は引かなかった。代わりに、彼女は彼の手の感触、彼らのつながりの単純な温かさを楽しむことにしました。

「それで、次は何ですか？」葵は彼を見上げながら尋ねた。

「そうですね」とタクミはふざけた陰謀に満ちた声で言った。「入り口の近くに写真ブースがあります。今日の思い出を写真に収めることについてはどう思いますか?」

葵の心臓は高鳴った。思い出。彼女はその日のほとんどの時間、記憶喪失について考えていませんでしたが、今では、新しい記憶を作るというアイデアがまさに彼女に必要なことだと感じました。「完璧ですね」と彼女は言い、彼の手を軽く握りました。

彼らは写真ブースに向かい、中に座ると、狭い空間のためすべてが少し親密に感じられました。あおいが新しいパーカーのフードを下げると、拓海はにっこりと身を寄せた。

「よし、準備はできた？」画面がカウントダウンで点灯する中、スタートボタンを押しながら彼は尋ねた。

最初の写真には、二人が満面の笑みを浮かべ、誰が何を知っているかについて笑っている様子が捉えられていた。 2つ目では、拓海がふざけて葵を小突き、あおいの顔をイライラさせて顔をしかめた。 3回目までに、2人は肩を寄せ合って体を寄せ合い、葵は頭を軽く彼のものに預けた。

4枚目の写真が届き、フラッシュが光ったのと同じように、タクミは彼女の頬に自然に柔らかくキスをした。葵は目を大きく見開いて驚きに息を呑んだが、最後の写真がスクリーンに映し出されると、彼女の表情は衝撃と喜びが入り混じったような表情になり、時間が止まったような瞬間となった。

拓海は写真を眺めながら笑い、満足そうに目を輝かせた。「あの最後のものは間違いなく私のお気に入りです。」

葵は顔を赤らめ、腕を軽く叩いた。「可愛くなってよかったね。」

「あなたと一緒にいるといつも幸運です」と拓海はからかうような口調で、しかし誠実に言った。

ブースから出ると、葵は胸に一日中増していた温もりを感じた。おそらく彼女は古い記憶をすべて取り戻したわけではありませんが、新しい記憶、つまり同じくらい現実的で、同じくらい重要だと感じられる記憶を作り出していたのです。

彼らは残りの午後をモールを歩き回り、とりとめのないことについておしゃべりし、ゲームセンターでさらにいくつかのゲームをプレイし、あちこちで軽食を手に入れて過ごしました。太陽が沈み始め、すべてを金色の光に照らしながら、葵は今日、失った記憶について全く考えていなかったことに気づいた。

彼女は並んで散歩する拓海を眺めた。彼は、彼女が何を忘れたかは問題ではない、重要なのは彼らが今一緒に何を構築しているかであるかのように、彼女に地に足がついたと感じさせる方法を持っていました。

「ありがとう、タクミ」彼女は絡み合った手を見つめながら、そっと言った。

"何のために？"彼は本当に興味津々の様子で尋ねた。

「今日のところは」と葵は口元に小さな笑みを浮かべながら言った。「忘れさせてくれて…良い意味で。」

タクミは温かな瞳で微笑みを返した。「いつでも、葵ちゃん。いつでも。"

翌朝、あおいは浴槽のお湯に浸かり、心地よい温かさで全身をリラックスさせていた。彼女の目と鼻だけが水面上に顔を出し、彼女の息が静けさの中に小さな波紋を生み出しました。部屋は彼女を取り囲む柔らかな水の音以外は静かで、彼女は静かな孤独の中に包まれていた。

しかし、彼女の考えは決して穏やかなものではありませんでした。彼女は静かに独り言のように呟いたが、その声は水中ではほとんど聞こえなかった。佐藤さん… その名前が心に響き、胸に熱が広がるのを感じずにはいられなかった。お風呂で熱くなっていた彼女の顔は、彼のことを思うとさらに熱くなった。

あおいは目を閉じて水に深く沈み、静かに唇を動かしながら、一緒に過ごしたすべてのことを思い出した。ゲームセンター、コーヒー、プリクラ――拓海は彼女に予期せぬものを感じさせた。彼女は満足げな小さなため息をつき、指で彼女の周りの水を優しく渦巻きました。

どうやってこんな幸運を手に入れたのでしょうか？彼女は、タクミが彼女の手を握った様子を頭の中で再生しながら、とても自然に感じられるリズムに簡単に戻ったことを思いました。彼の笑顔、からかい方、プリクラでの頬へのキス、そのすべてが今でも彼女の心を高鳴らせた。

葵の口元は水面下で柔らかな笑みを浮かべ、浴槽の中でわずかに体を動かした。タクミと一緒にいると、すべてが明るく、軽く感じられ、まるで一緒にいる時間の外の世界が重要ではないかのように感じられました。

彼は今何をしているのだろうか… 彼女は天井を見つめながら考えた。彼女は、おそらく自分と同じように一日を始める彼の姿を想像せずにはいられませんでした。この考えは、たとえ一人の静かな瞬間であっても、彼女に彼とのつながりを感じさせました。

葵が足をそっと蹴ると、再び浴槽の水が波打ち、拓海のことを考えるたびに胸が高鳴るのを感じた。彼女は再び彼の名前をささやき、ばかげていると同時に幸せな気持ちになった。

お風呂の温かさにリラックスし続けながら、葵は物思いに耽りながらひとり微笑んだ。拓海との関係がこの先どうなるかは分からなかったが、今はこの幸せを感じられただけで十分だった。未来は大きく開かれていると感じましたが、彼女にとってはそれが問題ではありませんでした。

一方、タクミは町の反対側のオフィスに座っていました。ハーモニアサウンドワークス、独立したアーティストやバンドの育成とプロモーションで知られる音楽代理店です。彼のオフィスの壁には、彼の指導の下でキャリアをスタートさせたミュージシャンの額入りポスターが並べられており、その多くは後に業界で有名になった人たちだった。彼が机の上の書類を眺めていると、バックグラウンドで静かな音楽が流れていた。

タクミは椅子にもたれかかり、思慮深い表情を浮かべた。ここ数日は、あおいと一緒に過ごし、彼女の笑顔と笑いを見て、彼女の温もりをもう一度感じて、めまぐるしい日々でした。まるで時間がまったく経過していないかのように、物事が二人の間に元の位置に戻っていく様子は、ほとんど現実的ではありませんでした。彼は髪に手をかけ、プロデューサーとしてだけでなく、彼女を心から気遣う一人として、どれだけ彼女をサポートしたいかを考えた。

机の上で彼の携帯電話が鳴り、彼は画面をちらっと見た。それは彼のアシスタントからのメッセージで、ハルモニアに参加する予定の新しいアーティストとの今後のミーティングについて彼に思い出させた。タクミはため息をつきながら受話器を置いた。彼の仕事は厳しいものでしたが、人々が音楽の夢を追い求めるのを手助けできるこのような瞬間は、すべての価値があるものでした。

しかし今日、彼の考えは別のところにありました。彼は葵への思いを止められなかった。昨日ゲームセンターにいたときに彼女が彼をどのように見ていたか、彼女の笑い声が二人の間の空間をどのように埋めていたかを見て、彼はどれだけ彼女がいなくて寂しかったか、どれだけまだ気にかけていたかを悟りました。

Harmonia Soundworks は私がいなくても数時間は稼働できますが、彼は、午後の会議の予定変更についてアシスタントに簡単なメッセージを送ろうと前かがみになりながら考えた。

携帯電話を脇に置くと、タクミは机からノートを取り出した。それは彼が曲のアイデアを書き留めていたのと同じノートだった。それはもちろん葵のためだった。彼女から、彼らが経験したすべてのこと、そして彼らが一緒に創造できるすべてからインスピレーションを得ました。彼はノートにペンをたたき、自分の気持ちを表現する適切な言葉を見つけようとしました。

ロストメロディー… それが彼らが話していた曲だったが、今ではそれ以上のもののように感じられた。彼らの物語を伝えることができる何か。

最終版を見せたら葵がどんな反応をするだろうかと想像しながら一人で微笑んだ。彼は、彼女がストイックであろうとしているのをすでに想像できましたが、いつも彼女がどれだけ気にかけているかを示す小さな笑顔を隠すことができませんでした。タクミは笑いながら首を振った。彼はいつも彼女のことが大好きでした。

彼が再び歌詞に浸ろうとしたとき、再び携帯電話が鳴りました。今回は別のプロジェクトの備忘録でした。物事のビジネス面を長い間無視することはできませんでした。諦めたため息をつきながら、拓海は書類を手に取り検討を始めたが、彼の頭の中にはまだ葵のことが残っていた。

すぐ、彼は考えた。すぐに一緒にあの曲を完成させましょう。結局のところ、再び彼女と一緒に音楽を作るという考えは、彼を期待で満たしました。しかし今のところ、彼にはやるべき仕事があり、Harmonia Soundworks の賑やかな世界が彼が戻ってくるのを待っていました。

第9章 – 終了。