神隠しにあった俺達はこの異世界で生きていく

第１章 第１０話 探索者《シーカー》デビュー

　初心者合宿を無事に終え、探索者（シーカー）登録が行われた。

　合宿を卒業した特典として、≪駆け出し≫の木製プレートを飛び級して、≪初心者≫の鉄製プレートからのスタートである。

　鉄製プレートは【防錆】加工がされているらしく、錆の心配がないらしい。プレートには名前が打ち込まれて魔力識別の付与もされており、本人認証が出来る身分証になっている。探索者として各地で活動していると、行き先で探索者の死骸を見付けることもある。そんな時にプレートが残っていればプレートを回収してギルドに提出するようにとの指導を受けた。

　各自の探索者（シーカー）登録が済むと、続いてパーティ登録である。

　合宿中に作られた１班、２班、３班はそのまま探索者（シーカー）のパーティとして継続する。４班はパーティのバランスの問題で解体となり、小机が２班に移動、鴨居も３班に移動となっている。これで１班から３班は６人パーティで構成された。

　残りの悠里、祥悟、湊は３人でパーティを組み、探索者（シーカー）稼業をしながら仲間を増やしていく方針でパーティ内の意見は一致していた。

「相原達は本当に３人で良いのか？前衛をローテーションで回したり、１班を７人編成にするのもアリなんじゃないかと思うんだが？」

　と一誠が心配そうに訊いてきた。

「気にすんな、一誠。この世界には治癒の水薬（ポーション）とか魔法の薬もあるんだし、３人パーティがいない訳でもない。それに俺達には【異空間収納】があるんだ。何とでもなるさ」

　悠里の回答を聞いて、一誠は頷き返した。

「わかった。でも限界を感じたらすぐ戻って来いよ？」

「あぁ、その時はよろしく」

　パーティ分けが済むと今度はギルドからの初心者向け貸し出し用具のチェックである。

　装備類や野営セット等、初心者向けに中古品の貸し出しも継続して受けることができた。合宿中に得た利益も平等に分配されているため、これでいきなり路頭に迷うようなことはない。

　３人の武装としては防具は中古の硬皮鎧（ハード・レザーアーマー）の一式で共通しており、祥悟は腰に直刃の小剣を２振り佩いて、ベルトに投矢（ダート）を１０本程ストックしている。【異空間収納】には予備の投矢（ダート）や短槍、戦棍（メイス）なども借りて収納していた。

　対して、悠里と湊は腰に直刃の長剣と短剣を腰に佩き、主武器には刃長４０ｃｍで柄１６０ｃｍ程で全長約２００ｃｍある和槍でいう大身槍のような形状の短槍を携えている。

　日本の大身槍で特に有名な天下三名槍に数えられる≪日本号（にほんごう）≫は全長約３２２ｃｍ、刃長が約１４０ｃｍと特に長い≪御手杵（おてぎね）≫で約３３３ｃｍ、≪蜻蛉斬（とんぼぎり）≫に至っては全長で約６００ｃｍもあったという。騎兵として使うのであればそのぐらいの長さでも良いのだが、探索者（シーカー）活動の基本は徒歩である。

　森や洞窟、ダンジョン、屋内戦、両手足をフルに使った登攀に木登りなど、狭い場所や両手を空けておきたい状況は多い。そのため、探索者（シーカー）の大半からは、全長２００ｃｍと短めの長物ですら、取り回しの都合で不人気だったりする。

　しかし悠里達≪迷い人≫組は事情が異なる。邪魔な時には【異空間収納】にしまってしまえば槍を手放す必要もなく、スムーズに副武器での戦闘に切り替えが可能である。これは大きなアドバンテージだった。

「まずは槍でリーチを確保して戦う練習から。慣れたら剣を練習しましょう」

　とは湊の言で、弟子（ユーリ）としてはその方針に異論を挟む余地はなかった。

◆◆◆◆

パーティ毎に散り散りに去って行く仲間達を見送ったあと。

「で、うちらの今後の活動計画は？」

　祥悟が悠里に振り向いて訊いた。

「まずは色々と慣れるところからかな。無理はしない、命大事に」

「でも≪駆け出し≫クラスの安全な依頼は跳ばすんでしょ？」

　湊も悠里に顔を向けて訊く。

「うん。そのために講習受けて勉強した訳だしね？≪初心者≫から≪下級≫あたりの常設の討伐系依頼とか、討伐した魔物の換金をメインにしようと思ってるよ」

　悠里の言葉に祥悟が眉根を寄せて首を捻った。

「食人鬼族（オーガ）って≪下級≫だっけ？あれを３人でやるのは早くないか？」

「食人鬼族（オーガ）は≪中級≫の下の方。豚頭族（オーク）くらいまでが≪下級≫だよ」

　悠里の回答を聞いて、祥悟も納得したように頷き返した。

「なるほどなー。それなら豚頭族（オーク）の集落に突撃しなければ大丈夫そうだな……？」

「うっかり徘徊してる食人鬼族（オーガ）と接触しないように気をつけてね」

　湊が祥悟に念押しすると、祥悟は委細承知とばかりに頷き答える。

「おう。とはいえ、【隠形】と【気配察知】は悠里と片倉さんも覚えて欲しいかな」

「それな。手解きしてくれ。祥悟が偵察に行ってる間にこっちの警戒がザルで襲われる、とか馬鹿らしいし」

「そうね。誰か１人に依存するパーティは危険だと思うし、私も賛成」

　祥悟からの提案に乗り気で同意する２人。

「祥悟から【気配察知】と【隠形】なんかを教えてもらって、片倉からは武術関連を教えてもらう。で、俺からは【氣（プラーナ）操作】関連の共有かな？」

　悠里の確認に、湊と祥悟が頷き返した。

「【氣（プラーナ）操作】の練度向上か、【仙氣功】へのランクアップを目標に据えればそうなるかしら。【空間魔法】は……【異空間収納】でいいかな？」

「俺もそう思う。【空間魔法】より役に立つだろ」

「くっそ【空間魔法】さん馬鹿にすんなよ。育てれば絶対強いからな」

「即戦力かどうかの話よ？」

「念話の方が即戦力。ぷ」

　２人に戦力外通知を受け、悠里は【空間魔法】で見返してやろうと硬く心に誓った。

◆◆◆◆

　探索者（シーカー）登録の初日は１泊分だけ安宿を押さえてからギルドに戻り、≪初心者≫から≪下級≫あたりまでの討伐案件や手頃な魔物の生息地、生息地が重なっていて注意しなければならない≪中級≫以上の魔物など、思いつく限りの情報収集を済ませた。

　情報収集後にはギルド内の用具店で治癒や解毒などの水薬（ポーション）を追加購入し、続いてギルド前の広場や大通りで屋台料理を買い込みに回る。お手頃価格の串焼きは豚頭族（オーク）肉が多かった。豚頭族（オーク）肉に比べると割高だが、鳥や猪などの抵抗感なく食べられる串焼きを見付けると予算と在庫が許す限り買い溜めした。生で食べられる果物や野菜類、主食代わりの蒸し芋も購入して食料品はすべて【異空間収納】に保管しておく。

「講習で稼げた支度金がどんどん消えていくね……」

　湊が、すっかり寂しくなった財布の中身を見て溜息を吐く。

「【異空間収納】のお陰で劣化を気にせず食料を保管しておけるんだ。無駄にはならないさ」

　悠里が湊を宥めていると、今度は祥悟が悠里に訊く。

「そういえば、押さえた安宿が１泊分だったのは？明日から森に入って野営メインにする感じか？」

　祥悟の問いに悠里は頷き返した。

「王都から片道２時間の北の森（しごとば）まで毎日往復するのは、時間の無駄だと思う」

　悠里の言葉に祥悟と湊も頷き返した。

「それもそうだな。≪生活魔法≫で身体や服の汚れは落とせるし、無理に王都から通う必要はないか。素材や魔物の死体も【異空間収納】で鮮度を保って持ち帰れるし」

　あっさり同意した祥悟に続いて、湊も賛意を示した。

「≪生活魔法≫は覚えて正解だったわね。日本人としては野営生活の衛生面の不安があったけれど、解消されたもの。とはいえ、３人で不寝番を回すのも精神的に削られそうよね」

　３時間か４時間で２回交代にすれば、それぞれが６時間から８時間は睡眠がとれる。安眠できる環境なら十分な睡眠時間だが、魔物や獣、あるいは悪意のある人間（ニンゲン）との接触を警戒しながらの睡眠となると、不安は拭えない。

　そこで悠里が片手を上げて発言した。

「はい。【空間魔法】で【空間認識阻害】ってのを使えるようになりました。野営の時とか、外から見つかり難くなる魔法らしいよ？」

「ほーん？体験してみないと分らんけど、役に立つと良いね？」

「そうね。【異空間収納】の下位互換で終わりは悲しいものね」

　大して期待されていない言い様に、悠里は何とも言えないもにょっとした気分になった。

◆◆◆◆

　翌朝。

　３人は日課となっている早朝訓練を済ませると【清浄】で汗や衣服の汚れを消して身綺麗に整え、宿の１階の食堂で朝食を摂ってからチェックアウトした。

「北の森までの移動は徒歩だったか？」

　祥悟の問いに悠里が頷いた。

「そうだな。馬車で行きたいところだけど、馬車が王都に戻る時の護衛も雇う必要があるから意外と高くつくんだよ」

　悠里の説明に湊が溜め息を吐きつつ頷いた。

「初心者は歩けってことね」

　探索者（シーカーズ）ギルドのある北門前の広場で屋台飯の買い増しをすると、３人は北門を出て北の森へと向かって歩いて行く。

　道中は野盗の襲撃や魔物との遭遇といったイベントもなく、【氣（プラーナ）操作】や【気配察知】を繰り返し練習しながら約２時間程で森に到着した。

「さて、北の森（しごとば）に着いたけど。これからはどうする？狙いは合宿の時と同じで良いのか？」

　祥悟の確認に悠里が答える。

「大体そのつもりだけど。あ、食人鬼族（オーガ）は避けようか」

「了解。すると野狼（ワイルド・ウルフ）、野猪（ワイルド・ボア）、小鬼族（ゴブリン）、犬鬼（コボルト）、豚頭族（オーク）あたりってことだな」

　斥候役として祥悟が索敵しつつ先行し、それを悠里と湊が同じく【気配察知】を繰り返しながらついていく。

「【気配察知】を常時展開し続けているつもりなんだけど。ちゃんと出来ているのか分からないな……」

「【五感強化】もね。何となく葉が擦れる音とか遠くの鳥の囀（さえず）りとか、環境音が以前より拾えてるような気はするけれど……。休憩の時にまた【鑑定】してもらおうかしら」

「そうしようか。片倉達の【氣（プラーナ）操作】の練度も確かめておきたいしな」

　北の森の場合、人型の魔物は外縁側から弱い順に縄張りがある。小鬼族（ゴブリン）や犬鬼（コボルト）が住んでいて、少し踏み込んでいくと豚頭族（オーク）が出るようになる。豚頭族（オーク）がメインとなる深さになると、稀に食人鬼族（オーガ）が見つかるようになる。この辺りまでが合宿で経験した深さである。

　森に入って浅い場所で早々に小鬼族（ゴブリン）の１２匹の集団を祥悟が見付け、ハンドサインで発見報告して手招きで悠里と港を呼び寄せ、それぞれが目視で状況を確認するとハンドサインで襲撃を指示する。

　木陰から飛び出した祥悟が、小剣の二刀流スタイルで槍持ちの小鬼族（ゴブリン）の首を裂き、弓持ちの小鬼族（ゴブリン）の首に刃を突き立てた。

　続いて小鬼族（ゴブリン）集団に飛び込んだ悠里と湊は、それぞれが短槍を振るって残りの小鬼族（ゴブリン）の胸を貫き、あるいは首を薙いで裂く。

　生き物を殺す事に慣れた今では、小鬼族（ゴブリン）の集団は最早脅威では無くなっていた。　

　一行はそのまま奥地へと踏み込んでいき、小鬼族（ゴブリン）や犬鬼（コボルト）の棲息地帯を抜けて豚頭族（オーク）の棲息地帯へと到着した。

「魔石と討伐証明は何時も通りだよね？豚頭族（オーク）と野猪（ワイルド・ボア）は丸ごと持って帰る？」

　湊の確認に悠里は頷く。

「うん、それで良いと思う。食人鬼族（オーガ）が安定して倒せるようになれば捜索範囲も広げられるだろうけど」

　悠里の考えに祥悟と湊も頷いて返した。

「でも、【氣（プラーナ）操作】も鍛えて上がって来てるんだし、豚頭族（オーク）が小鬼族（ゴブリン）くらい楽に倒せるようになったら、また挑んでみたいよね？」

「あぁ、そうだな。あの硬さを貫けそうな地力がついたら再挑戦しよう」

　高低差が少なくて比較的見晴らしの良い場所を見付けると、そこに椅子とテーブルを出して昼食にした。メニューは屋台で買っておいた串焼きと【飲料水】で出した水である。

「森の中、テーブルと椅子を置いて食事なんて優雅ね」

　食後に水をちびちび飲みながら湊が気の抜けたことを言う。

「そのうち草原でお茶するような機会もあるんじゃない？」

　祥悟は食べ終わった串とコップを【異空間収納】に片付けながら湊に言った。

「お茶か～。嗜好品はどうしても後回しになっちゃうわね」

　湊が残念そうな声をあげて項垂れた。

「お茶といえば。ギルドの売店に、魔力回復効果のある茶葉や葉巻みたいなものも売ってたよ。実用品寄りなのか嗜好品寄りなのか分らないけど」

　湊が顔をあげて悠里をみる。

「そうなんだ？しっかり実用品で味も良かったら、こっちの世界での趣味になる、かも……？」

「“女にハマっても茶にはハマるな”ってどこの言葉だっけ？程々にね」

　悠里に釘をさされて、湊は頷いた。

「中国だったと思う。とりあえず、武器や防具の貸し出し期間が終わるまでに稼いで自前で揃えないとね」

「だな。まずは借りを返してから考えるべ」

　祥悟も頷いて立ち上がると、自分の椅子を【異空間収納】にしまいこんだ。

　昼休憩後、一行は豚頭族（オーク）を求めて歩き回った。祥悟が最初に見付けたのは、仕留めた大鹿を運搬中の４匹の豚頭族（オーク）で、錆の浮いた大鉈で藪を払いながら歩いていた。大鉈持ちが先頭の２匹で、後ろの２匹は槍を持っているのが窺えた。

「どうする？巣まで泳がせる？」

　木陰で祥悟が振り向き、小声で相談する。

「巣の規模も見ておきたいし、そうしようか」

「賛成」

　悠里と湊も賛同したため、少し距離をたもったまま追跡していく。

　追跡中と別の豚頭族（オーク）や食人鬼族（オーガ）に絡まれるのも面倒なため、【気配察知】と【隠形】を駆使して慎重に跡を追う。平坦な地形から上り坂になり、坂の途中にあった大岩の割れ目の様な陰に入って行くのが確認できた。

「……。巣穴の洞窟？まいったな。これじゃ規模感わかんねぇ」

　右耳の裏を掻きながら悠里がぼやいた。

「俺が見てこようか……？」

　【気配察知】と【隠形】に優れた祥悟が、単騎潜入調査を提案する。

「あー、どうすっか……。正直、祥悟を1人で行かせるのも気が進まないんだが……」

　悠里が決断を渋っていると、湊が口を開いた。

「見つかりそうなら無理しないこと、見つかっても必ず逃げ切って出てくること、追って出てきた豚頭族（オーク）は三人で戦うこと。これを条件にちょっと偵察するくらいなら、どう？」

　湊の出した条件でも不安は残るが、探索者（シーカー）を続けるなら仲間に任せるのも慣れなければならないことだ。

「……分かった。【隠形】もどれだけ通じるか分らないから、能力を過信するなよ。あと【念話】をつなげておく」

『（気を付けて行ってこい）』

『（おう。華麗なる潜入調査を生中継してやる）』

「【念話】つながったんで、ちょいと見てくるわ」

　祥悟は【隠形】に集中しつつ、静かに大岩の割れ目へと歩いて行った。

　祥悟が動き出したところで悠里と湊は入口を監視しやすい木陰に移動して身を潜める。

「片倉。【念話】の維持に集中するから、周囲の警戒は頼んでいいか？」

　悠里が、傍らで屈んでいる湊に小声で訊いた。

「分かった。任せて」

　二つ返事で引き受けた湊に、悠里は口角を緩めた。