【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第33話 決別

「ん」

　と、ぶっきらぼうに差し出された軒虎（シェンフー）の手を取ると、蘭花は一瞬で引き上げられ、トンと地面に着地した。

「ありがとう、軒（シェン）」

　蘭花は軒虎に微笑みかけたあと、衣についた土汚れをはたき落とす。その様子を黙って見ていた軒虎が、弾かれたように後ろを振り向いた。

「どうしたの？　軒」

　首を傾（かたむ）けながら軒虎の視線の先を見遣（みや）ると、そこには地面に倒れていたはずの明杰（ミンジェ）がよろよろと立ち上がる姿があった。

「……明杰」

　蘭花は顔から血の気が引くのを感じて、軒虎の後ろに隠れ、彼の外套（がいとう）をぎゅっと握った。その姿をチラッと一瞥（いちべつ）した軒虎は、蘭花の身を隠すように右腕で庇う。そして改めて視線を明杰に戻すと、明杰はハッと冷笑を浮かべていた。

「悪名高いあの白軒虎（バイシェンフー）が君（・）子（・）気取りかい？」

　嘲笑（ちょうしょう）された軒虎は、表情を変えることなく「うるせぇよ」と言った。

　明杰は俯いてクックッと含み笑うと、ギラついた瞳で軒虎を睨みつけた。

「……白軒虎。よくも僕の小蘭（シャオラン）を誑（たぶら）かしたな」

　「はぁ？」と、軒虎は片眉を上げて、蘭花を振り返った。

「何言ってんだ、アイツ」

　蘭花は困惑しながら、

「普段はこんなに言葉が通じない人じゃないのよ」

　と言った。軒虎は、ふーんと興味なさげに返事をして、蘭花の頭にぽんと手を置いた。

「逃げるか」

　「え？」と、蘭花が言った瞬間、華奢な身体は横抱きにされ、軒虎の腕の中に収まっていた。「え？　えっ？」と、蘭花が顔を真っ赤にして動揺していると、軒虎の足元にぶわりと風が渦巻いていく。

「歯ぁ食いしばっとけ。舌を噛むぞ」

　そう言って、軒はトンッと地を蹴った。途端、二人の身体は一気に宙へ浮かび上がる。地上で明杰が何かを叫んでいたが、風の音にかき消されて聞き取ることは出来なかった。

　蘭花は、すでにゴマ粒のように小さくなってしまった明杰を見下ろして、悲痛に顔を歪めた。

（明杰……どうしてこんなことになってしまったの……？）

　――こんな風に最悪な形で決別することになるならば、あの日の四阿（あずまや）で、明杰の背を見送った時のままでいたかった。

　蘭花の目尻からポロリと涙が一粒こぼれ落ちた。それはすぐ風にさらわれて、空中で弾けて消える。

「……大事な奴だったのか？」

　軒虎の静かな問いに、蘭花はこくりと頷いた。

「とても……とても大切で、大好きなお兄様だったの」

　「そうか」と言って、軒虎はそれ以上何も聞かずに、蘭花を連れてその場から離れた。

（……また一人。大切な人を失ってしまった）

　――それでも、生きていてくれるだけ、まだマシなのかもしれない。

　蘭花はこのまま、軒虎と二人でどこかに逃げ去ってしまいたい気持ちを押し殺して、逞（たくま）しく温かい軒虎の胸に頬を寄せたのだった。

　蘭花は、軒虎に横抱きにされたまま、空中を移動していた。温かい腕の中で大事に守られながら、黄昏時（たそがれどき）の薄暗い中で黄金色に輝く夕日を、ぼうっと眺めていた。すると軒虎が、

「どこへ行く？」

　と訊ねてきたので、蘭花は少し考え込んだあとで、フフッと微笑んだ。

「そうねぇ。ここからずーっと遠くがいいわね」

「ずっと遠く？」

「そう。……例えば、水の都で有名な甦州（そしゅう）なんてどうかしら？」

　人差し指で、軒の顎先をくすぐりながら、そう提案してみる。慶虎は、気持ちよさそうに目を細めて、うーんと言った。

「そこがどんなとこかは知らねーけど。小蘭と二人なら、どこへ行っても楽しそうだ」

　そう言って、ニッと白い歯を見せて笑った軒虎が愛おしくて、蘭花は「私もそう思うわ」と言って微笑んだ。それから満たされた気持ちのまま、軒虎の胸板に頬を擦り寄せた。

　――二人共、この会話の内容が夢物語であることは分かっている。

　その証拠に軒虎は、真っ直ぐ秋宮（しゅうぐう）を目指していた。

「軒。このまま秋宮に向かうのは目立ちすぎるわ。一度どこかに降りましょう」

　言って、蘭花は眉をひそめて、軒虎の交領（えり）を握りしめる。すると軒虎は、不敵な笑みを浮かべて蘭花を見つめた。

「挨拶しとかなきゃなんねーヤツが秋宮にいるんだ」

「挨拶……？」

　蘭花が首を傾けると、軒はフッとかすかに笑みを浮かべて、蘭花の額に口づけを落とした。蘭花は軒虎の交領を掴んでいた手を離して自分の額に触る。顔を真っ赤に染めて、金魚のようにぱくぱくと口を開閉させる姿を見て、軒虎は珍しく声を上げて笑った。

「――随分と楽しそうだな」

　地上から掛けられた低い声に、二人はハッとして足元を見遣った。そこに立っていたのは、数十人もの影を引き連れた慶虎（ジンフー）だった。

「お兄様。一体いつから……」

　蘭花と軒虎を取り巻く風の影響で、匂いを察知することが出来なかった。――このまま下に降りると、軒虎の身が危ないかもしれない。

　蘭花は「逃げて」と言おうとしたが、その言葉は、軒虎の口腔内に消えていった。軽く舌を絡め、どちらかともなく唇を離す。

　蘭花が呆気にとられていると、軒虎は蘭花を抱き直して、慎重に地上へと降下を始めた。軒虎が地に足をつけた途端、影達が攻撃態勢に入る。

　蘭花はその様子をハラハラと眺めながら、軒虎の腕からするりと降りて危なげなく地上に着地した。

「？　蘭花、どうした。こちらに来なさい」

　いつもの優しい慶虎の声音だが、だからこそ油断はできなかった。それに、慶虎に聞きたいことがある。蘭花は「大丈夫だから、ここにいて」と言うと、軒虎はこくりと頷いて、蘭花に望まれるがまま己の右手を差し出した。

　蘭花は「ありがとう」と言って、軒虎の手に自分の左手を絡ませた。その様子を見ていた慶虎が、ハハッを冷笑する。

「流石は白（バイ）一族一番の遊び人。さすがの我が妹も、お前の毒牙にかかったか」

　その嘲笑（ちょうしょう）と侮蔑（ぶべつ）に腹を立てたのは蘭花だった。

「お兄様！　軒の悪名を真に受けて、私の愛する人を侮辱しないで！！」