【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第0話 いつもの日常

「いやぁーーっ！　お母さまぁーーっ！」

　母――沈（シェン）氏の身体がゆっくりと後ろに傾（かし）いでいく。

　太刀（たち）の軌道に沿って、あたりに飛び散った真っ赤な血が、純白の雪と混ざり合う。

　その光景は恐ろしくも美しく、まるで、狂い咲いた梅の花びらが舞い散る姿に似ていた。

　そうして血と雪の花びらは花見客を酔わせるように、甘く爽やかな香りを撒き散らしながら、沈氏の命と共に散っていった。

　――初雪が降った日。

　第四公主（こうしゅ）――白蘭花（バイランファ）の人生は谷底に落ちた。

　――蘭花たちに悲劇が訪れる日の前日。

　冬めく秋麗（しゅうれい）の青空を眺めながら、白露寺（はくろじ）を訪れているのは、御年十五になる、金（ジン）国白（バイ）王朝第四公主――白蘭花（バイランファ）である。

　赤子を身ごもってから臥せることが多くなった母――沈（シェン）氏のために、蘭花は写経を納めに来ていた。

「それではお気をつけてお帰りください」

　女僧は両手を合わせて頭を下げる。

　「ありがとうございます」と、蘭花も両手を合わせて頭を下げた。

　蘭花（ランファ）は侍女の小菊（シャオジュ）を伴い、寺の階段を降りていく。その姿を見つけた宮女（きゅうじょ）たちが頭を下げる。

「……ねぇ。あの見事な銀糸の髪って、第四公主の蘭花様じゃない？」

「あたし本物の玉（ぎょく）って見たことないけど、黄玉（おうぎょく）っていうのは、公主様の瞳のように美しいんじゃないかしら」

「スラリとした伸びやかなお身体に小作りなお顔。蘭花様って、天女様のようにお美しい方なのねぇ」

　蘭花の容姿について称賛の言葉を囁く者がいる一方。

「……でも、見た目だけ完璧でもねぇ」

「そうよ。王族は白虎（びゃっこ）様の姿に転変（てんぺん）できなきゃ、いる意味ないもの」

「ちょっと、それは言い過ぎよ」

　蘭花の欠陥について扱き下ろす者もいる。

　十五年も同じ言葉を聞き続ければ馴れるもので、蘭花はどこ吹く風で宮女たちの前を通り過ぎていく。

　しかし、小菊（シャオジュ）は不服だったらしく、宮女たちを睨みつけて威嚇しながら歩いた。

　蘭花は、普段冷静で大人しい姉代わりの小菊がいきり立つ姿を一瞥し、ハァと物憂げなため息をついた。

「……小菊。いつものことなんだから、放っておきなさい」

「しかし、」

「私が何故、お前を連れてきたか分かる？」

　言って、じっと小菊を見つめる。小菊は視線を彷徨わせたあと、しゅんと肩を落とした。

「……小梅（シャオメイ）だと、言い争いを起こす可能性があるからです」

「その通りよ」

　「言いたい者には、好きに言わせておけばいいの」と、蘭花は言った。

　小菊は納得いかなそうな表情を浮かべる。今にも泣き出してしまいそうな小菊を見て、蘭花はクスッと笑った。

「そんな顔をしないで、小菊！　私は平気よ！」

「蘭花様……」

　目尻を赤くする小菊に、蘭花はにこっと笑って、晴れた空を笑顔で見上げた。

「そんなことより！　そろそろ赤子の性別が分かるって太医（たいい）が言ってたじゃない！　妹かしら？　それとも弟？　結果を聞くのが楽しみだわ！」

　「ねっ？」と、蘭花は小菊に微笑みかける。

　小菊（シャオジュ）は蘭花の笑顔につられるように、表情を明るくして、こくりと頷いた。

　元気を取り戻した小菊を見て、ホッとした蘭花は、小菊の腕に自分の腕を絡ませる。

「さあ、早く帰りましょう！」

　二人は姉妹のように、仲良く小走りで朧月堂（ろうげつどう）を目指したのだった。

「お帰りなさいませ！　蘭花お姉様！　小菊！」

　元気よく二人を出迎えたのは、蘭花にとって弟のような存在である太監（たいかん）の阿明（アミン）だった。

「ただいま、阿明」

　蘭花は、また少し背の高くなった阿明の頭をよしよしとなでた。

「阿明。太医は来てる？」

　くすぐったそうに笑っていた阿明が笑顔で口を開く。

「つい先程帰られました！」

「赤子の性別はっ？」

　にこっと笑った阿明の顔を見て、蘭花はパアッと満面の笑顔を浮かべた。

「私、お母様にお会いしてくるっ」

　ダッと駆け出した蘭花に、阿明は、あっ、と手を伸ばす。

「お姉様！　転ばないように気をつけてくださいねっ」

「分かってるー！」

　蘭花は元気よく答えて、阿明に向かって片手を振った。

「お母様っ、ただいま戻りました！」

　元気よく敷居を跨いだ蘭花を見て、寝台の上で上体を起こしていた沈（シェン）氏は、あらあらと頬に手を当てた。

「蘭花は今日も元気いっぱいね〜。でも、あまり大きな声を出すと、あなたの弟が驚いてしまうわよ？」

　言って、沈氏は愛おしそうに膨らんだ腹をなでる。

　蘭花は大きな金色の瞳をキラキラ輝かせて、寝台に駆け寄った。

「おとうと！？　弟だったの？　お母様っ」

　蘭花が息巻いて訊ねると、沈氏はおっとり微笑みながら頷いた。

「『大変元気な王子殿下です』って言われたのよ〜」

　「どうりで、胎動が激しくて眠れないはずだわ〜」と、沈氏はウフフと頬に手を当てた。

　蘭花は寝台の足元に座り込んで、沈氏の丸々とした腹を擦った。

「そっか〜、弟かぁ〜」

「早く会いたい？」

「ええ！　もちろんよ！」

　「会えるのが楽しみねぇ〜」と、沈氏と蘭花は笑い合う。そこに、蓋碗（がいわん）と点心を乗せた盆を持った、侍女の小梅（シャオメイ）と女官（にょかん）の玉容（ユーロン）が現れた。

「蘭花様っ。王子殿下がお生まれになっても、あたしや小菊（シャオジュ）、阿明（アミン）のことを忘れないでくださいねっ」

　そう言いながら、卓子に蓋碗を置く小梅の脇を、玉容が肘で小突いた。

「主に向かってなんですか、その言い方は」

「玉容さん。……だって、なんだか寂しい気持ちになるんですもん」

　いつも自分の思いを正直に口に出す小梅に向かって、蘭花は笑顔で手招きした。

「なに言ってるの！　小梅は私のお姉さん分なんだから、私の弟は小梅の弟でもあるのよ？」

　そう言いながら、蘭花は小梅の手首を掴んで、沈氏の腹に触れさせる。すると――

「けっ、けけけ、蹴りましたっ」

　初めての感覚に驚いた小梅が、両目をキラキラさせながら左手を見せてくる姿を見て、蘭花たちはプッと吹き出して笑った。

　「な、なんで笑うんですかー」と、顔を真っ赤にしていた小梅も、最後は皆につられて笑顔で笑った。

「さあ、さあ。お腹の中の王子殿下を飢えさせてはいけませんからね。お茶と点心を用意しました。沈婕妤（しょうよ）こちらにどうぞ」

「ありがとう、玉容（ユーロン）」

　沈氏は蘭花に支えられながら、ゆっくり歩いて卓子（たくし）の元まで来ると、蘭花が引いた椅子の上に座った。

「……なんだかお母様。後ろにひっくり返りそうで怖いわ。――この背もたれのある椅子に座りましょうよ。小梅、座布団を持って来てくれる？」

「かしこまりました」

「やわらかいものをお願いね！」

「はーい！」

　きびきびと指示を出す蘭花を、沈氏と玉容は温かい眼差しで見つめた。

「……蘭花様は、良いお姉様になりますわね」

「そうねぇ〜、わたくしより、蘭花の方がしっかりしているから、弟ちゃんも安心ね〜」

　昼下がりの午後。

　朧月堂は、温かで幸せな気運に満ちていた。

　――はず、だった。