第1話 初雪の日
物々しい足音が
蘭花は震える沈氏を守るように抱きしめる。
「いったい……一体何だと言うの！？」
突然、
やがて足音は門の前で止まり、怒号と共に門戸を打ち壊し始める。
そうやって数十人もの
沈氏と腹の子を守る為に、蘭花は敵に背を向ける。
そんな蘭花を守るように、薙刀を持った玉容が、一歩前に躍り出た。
「何事です！？ ここが沈
小菊は暗器を両手に持ち、
「無礼な！ ここには、第四公主の蘭花様もおわすというのに！」
と叫んだ。
侍女たちが口々に喚き立てると、睨みを利かせる衛士たちの間から、巻物――黄色地に金糸で刺繍が施されている――を持った
陛下の御前に仕えている太監が、『
現状に納得がいかなくても、不安を抱えていても、聖旨の前ではひざまずいて
蘭花たち一行は、歯痒い思いで、石畳の上にひざまづいた。
聖旨の内容が読み上げられる。
「陛下の
が、その内容は事実無根の驚くべきものだった。
「……私が、陛下の娘では……ない……？」
頭を下げることも忘れ、蘭花が呆然としている間に、沈氏が太監に追いすがる。
「わたくしは密通などしておりませぬっ！ 蘭花は正真正銘陛下のお子でございます！ なにかの間違いです！ こんな……ありえないこと……。これは……これは陰謀……陰謀に違いありません……！！」
白く細い腕のどこに眠っていたのか、沈氏は凄まじい力で太監服の裾を握りしめる。
「それは私が判断することではございません。私は陛下のご意思をお伝えしたまで。あまりしつこくなさるようならば、その場で切り捨ててもよいとのご命令を
太監の言葉に、ただでさえ白かった沈氏の顔色が、白を通り越して真っ青になる。
「そんな……嘘だわ！ 陛下がそんなことをおっしゃられるはずがないっ！！」
滝のように涙を流し髪を振り乱して反論する沈氏を見て、太監は額の汗を拭いながら、やれやれと首を左右に振って
「――誰か」
太監の指示に従った衛士が、太監にすがりついたままの沈氏を、荒々しく引き剥がそうとする。
しかし、沈氏の意思は強く、太監から離れようとしない。
「チッ」
やがてしびれを切らした気の短い衛士の手にかかり、沈氏は正面から
「いや……嘘よ、ねぇ、お母様……おかあさま……？ ……ぅ、あ……うぅ……っ、いやぁーー！ お母さまぁーー！」
しんしんと雪が降り積もる中、キンと冷え切り澄んだ空気が、蘭花の慟哭を響き渡らせた。
（お母様が死んでしまった……）
だというのに、蘭花は
付き人は
蘭花は第四公主を語ったという謂れのない罪によって、身分を剥奪され、死ぬまでこの部屋から出ることは許されない。
「……太監も官女も
……そうなるくらいなら。
「そんな
蘭花は、扉の横に置物のように突っ立っている官女に声をかけた。
「ねえ、あなた。頼みがあるのだけど――」
そうして蘭花は、官女に用意させた毒杯を煽った。
「っ、……ぅ、ぐぅぅっ……」
液体が通った粘膜全てが燃えるように熱くなり、じりじりと引き攣れていく感覚を覚える。そして、我慢できずに大きく咳き込むと、ゴボリと赤黒い液体を吐き出して口元や衣を汚した。
「ぅ……ガハッ！ ゲボ、っ、ふぅ……っ！」
赤黒い血液は、呼吸を繰り返す度に口から溢れ、そのうち、目や耳、鼻からも漏れ出るようになった。――それでも、無残に切り捨てられた沈氏や、暴力によって命を散らした侍女たちにくらべれば、まだマシな最期に思えた。
「も、し……ぅ……れ変われ、たら……コボッ！ ふく、しゅう……っ、して、やる……わ……！ ガハッ！ か、なら……ず……」
苦しみ悶えながら床を引っ掻いていた、指の動きがゆるやかに止まり、見開いたままの金色の瞳から光が消えた。
こうして蘭花は、十五年という短い生涯に幕を下ろした。
……はずだった。
「……お母様のお好きな香りだわ」
そうつぶやいて目を開けると、
「ここは……私の寝台……？ あれ……私、死んだはずじゃ……？」
天蓋を眺めながら混乱していると、桃色の
「蘭花様。お目覚めですか？ 今日は良いお天気ですよ」
帳を寝台の端で束ねながら快活に話すのは、蘭花付きの侍女――
「どうなさったんですか、蘭花様。先程からぼうっとして。それになんだか顔色が悪いです」
「えっ。そ、そうかしら？」
蘭花は自分の頬に手を当ててみた。すると、驚くほど指先が冷えていた。
「……蘭花様。やっぱりお加減が悪いので？」
小梅は眉尻を下げて首を
（
その事実が嬉しくて、すぐにでも小梅に抱きつき泣き出したかったが、蘭花は涙腺が緩まないようにぐっと奥歯を咬みしめた。
（突然泣いたら心配させてしまうわ）
蘭花は気を引き締めると、心配そうにこちらを見ている小梅に、
「……大丈夫よ。ちょっと夢見が悪くて。大したことないわ」
と言って、にこっと笑ってみせた。
「さようでございますか」
ホッとした表情を浮かべた小梅から視線を外した蘭花は、自分の小さな手のひらを見つめながら口を開いた。
「ねえ、小梅。私って、いま何歳だったかしら？」
すると小梅は、一瞬きょとんとしたあとで、くすくすと笑いながらその場にしゃがみ込んだ。
「本当に、今日はどうなさったんですか？ 蘭花様は
「十二歳……嘘でしょう……？」
蘭花は囁くようにつぶやくと、寝台から飛ぶように降り立った。
履物を履かずに
そして、台座に置かれた銅製の化粧鏡をひったくるようにして手に取り、おそるおそる覗き込んだ。すると、鏡に映ったのは、大きな黄金の瞳と絹糸のように艶のある銀髪。そして、つるりとした白皙のまろい肌――十二歳の蘭花の幼い顔だった。
「なんてこと……」
蘭花は、子どもらしく丸みを帯びた輪郭にそっと手を添えた。
（子どもの頃の姿だわ。私、本当に三年前に戻ってきたのね……）
信じられない思いで頬をなでていると、抱えるようにして持っていた重い鏡を、背後からさっと奪われてしまった。
「銅鏡は重いのですから。落としてしまわれたら危のうございますよ」
頭上に降り注いた、鈴の音に似た可憐な声に振り向くと、もうひとりの侍女――
「小菊……？」
「はい、なんでしょう？」
小菊は姿勢良く
（小菊……あなたも生きて……）
侍女の
（無残になぶり殺されたふたりが生きている……）
……ああ、もう、無理だ。
ついに、蘭花の涙腺が決壊した。
蘭花の大きな金色の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。
「ら、蘭花様！？」
「えっ！ 蘭花様！？ 突然どうなさったんですか！」
あわあわと慌てふためく小菊と小梅の姿を見て、蘭花は泣き笑いを浮かべると、
「なんでもないの。……なんでもないのよ」
と言って、手の甲で涙を拭い取った。
涙を拭きながら、すんすんと鼻をすする蘭花の姿を見て、小菊と小梅は顔を見合わせた。
「あの気のお強い蘭花様がこんなにお泣きになられるなんて」
「きっと余程怖い夢を見たのだわ」
頷き会う二人の姿に、本当に奇跡が起きたのだと、蘭花は胸が熱くなるのを感じた。
（この
――この機会を無駄にしてはならない。
（今から準備を整えれば、あの惨劇から逃れられるはず）
蘭花は夜着の合わせ目をぎゅっと握りしめた。
「……お母様たちを殺した黒幕を見つけ出して、必ず復讐してやるわ」
そのためには、まずは動き出さなければ。
（……
蘭花はさっそく、
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます