ニセモノ公主、官吏になる。

第1話

「いやぁああああ！　お母様ぁああああ！！」

　母――沈（シェン）氏の身体がゆっくりと後ろに傾（かし）いでいく。

　太刀（たち）の軌道に沿って、あたりに飛び散った真っ赤な血が、純白の雪と混ざり合う。

　その光景は恐ろしくも美しく、まるで、狂い咲いた梅の花びらが舞い散る姿に似ていた。そうして血と雪の花びらは花見客を酔わせるように、甘く爽やかな香りを撒き散らしながら、沈氏の命と共に散っていった。

　――初雪が降った日。

　第四公主――白欄花（バイランファ）の人生は谷底に落ちた。

　物々しい足音が幾重（いくえ）にも響き渡り、鎖を束ねたようなジャラジャラという鎧の音が、欄花と沈氏の部屋――朧月堂（ロンユエタン）に向かってきていた。

　欄花と沈氏は、二人で震える身体を寄せ合い、門が叩かれるのをじっと待っていた。

　しかし、門が叩かれることはなかった。

　数十人もの衛士（えじ）たちによって、切り刻まれ、蹴り倒され、あっという間にただの木片へと変わり果ててしまったのだ。

「何事です！？　ここが沈婕妤（しょうよ）のお部屋と知っての狼藉ですか！？」

「無礼な！　ここには、第四公主の欄花様もおわすというのに！」

　侍女たちが口々に喚き立てると、睨みを利かせる衛士たちの間から、巻物――黄色地に金糸で刺繍が施されている――を持った太監（たいかん）が姿を表した。

　陛下の御前に仕えている太監が、『聖旨（せいし）』と書かれた巻物を広げた。そして聖旨の内容が口頭で伝えられる。

「陛下の勅命（ちょくめい）を伝える。『婕妤、沈氏は、厚顔にも不義密通を行い、第四公主を白（バイ）氏の娘であると偽った。また、その事実を十五年に渡り隠匿していた。その罪は重く、称号を剥奪し庶人（しょじん）となし、終生、朧月堂に幽閉する』」

　が、その内容は事実無根の驚くべきものだった。

「……私が、陛下の娘では……ない……？」

　欄花が呆然としている間に、沈氏が太監に追いすがる。

「わたくしは密通などしておりませぬ……っ！　欄花は正真正銘陛下のお子でございます！」

「それは私が判断することではございません。私は陛下のご意思をお伝えしたまで。あまりしつこくなさるようならば、その場で切り捨ててもよいとのご命令です」

「そんな……！　嘘だわ……！　陛下がそんなことをおっしゃられるはず……っ」

　滝のように涙を流し、髪を振り乱して反論する沈氏を見て、太監は払子（ほっす）を一振りした。

「――誰か」

　太監の指示に従った衛士が、太監にすがりついたままの沈氏を、荒々しく引き剥がそうとする。

　しかし、沈氏の意思は強く、太監から離れようとしない。そうしてしびれを切らした気の短い衛士の手にかかり、沈氏は亡くなった――。

（お母様が死んでしまった）

　だというのに、欄花は沈氏を弔うことも許されず、ひとり朧月堂（ロンユエタン）に幽閉されている。

　付き人は宮女ひとりだけ。あとの者はすべて殺されてしまった。王を欺いたという罪で、九族皆殺しも避けられないだろう。

　欄花は第四公主を語ったといういわれのない罪によって、身分を剥奪され、死ぬまでこの部屋から出ることは許されない。

「……太監も官女も日和見だもの。どうせすぐに、食事や衣服やら手を抜き始めて、人知れず餓死することになるんだわ……」

　……そうなるくらいなら。

　欄花は、扉の横に置物のように突っ立っている官女に声をかけた。

「ねえ、あなた。頼みがあるのだけれど――」

　そうして、官女に用意させた毒杯を煽り、欄花は十五年の短い生涯に幕を下ろした。

　――はずだった。