【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第18話 夕暉宮

　後宮――夕暉（せっき）宮。

　昼間の快晴が嘘のように、雪が吹雪いている黄昏（たそがれ）時。

　荒れ狂っているのは雪だけではない。

　雪のような白髪を持つ少年――白軒虎（バイシェンフー）の心の中も、憤怒（ふんぬ）で荒れ狂っていた。

　軒虎は板張りの床を体重をのせて踏みつけ歩き、己の養母――劉（リウ）賢妃の所在を探していた。

　軒虎の憤った姿に怯えて、避けるように遠巻きに見ていた宮女たち。その内の一人が、微笑みを浮かべて、軒虎の前に躍り出た。

「おかえりなさいませ。第三王子で――ぇぐう」

　軒虎は視界に入ってきた、邪魔な宮女の首を片手で締め上げ、三白眼を見開いた。

「おい。傀儡（くぐつ）ババアはどこにいる？」

　宮女は苦しげによだれを垂らしながら、軒虎の腕を両手で掴んで両足をばたつかせ、ぱくぱくと口を動かした。

「け、賢妃さまはお休み中で――ぐっ、がはっ」

　軒虎は瞬きもせずに首を傾け、締め上げる力を強くする。

「俺はあんたにババアの居場所を聞いたんだが？　あ？」

　宮女は鼻水と涙を垂れ流し、息も絶え絶えに口を開いた。

「ずっ、ずみばぜ……っ」

　宮女が白目を剥き、あわや失神寸前のところで、部屋の奥から長身の侍女が現れた。

「おやめください。軒虎様」

　軒虎は気だるげに首だけを動かし、侍女を視界の端に捉えると、宮女の首からパッと手を放した。宮女は板張りの床にドサッと倒れ込む。

「……やっと出てきたか。ババアの犬が」

　侍女は涼しい顔をして、激しく咳き込む宮女を一瞥する。怯える宮女たちを手招いて、ボロ雑巾のようになった宮女を別室に運ばせた。

「――軒虎様。おかえりなさいませ。それから私の名は『犬』ではありません」

　表情を変えることなく、しゃんと立つ侍女に向かって、軒虎は指を鳴らしながら近づいていく。

「あ？　犬が人間様に口答えしてんじゃねぇよ」

　言って、軒虎が侍女のほっそりとした首に手をかけようとした。その時。

「――おやめなさい」

　玉垂れの向こうから、髪を高く複雑に結い上げ飾り立てた女――劉賢妃（けんひ）が姿を現した。劉氏はしゃらしゃらと簪を揺らしながら、雅やかな足取りで歩き、侍女を背に庇うように立ち止まった。

「劉娘娘（リウニャンニャン）」

　劉氏は顔を半分だけ後ろに向けて、

「下がりなさい。琴沙（チンシャ）」

　と言った。琴沙と呼ばれた侍女は、こくりと頷いて軽く膝を曲げる。

　「……承知いたしました」と、琴沙は音もなく下がっていった。

　ようやく、二人だけになった静かな室内で、劉氏は婀娜（あだ）っぽいため息を吐いた。

「軒虎。アナタ。何をそんなにいきりたっているの？」

　理由（わけ）が分からない、と言いたげな劉氏の表情を見た、軒虎の額に青筋が立つ。

「ぁあ？　いちいち説明しなくても分かってんだろーが！」

　劉氏は、軒虎から視線を外して、

「……そう。失敗したのね」

　と囁くように呟いた。それを聞いた軒虎は、劉氏に詰め寄った。

「やっぱり、あんたが仕組んだことだったか！　あんな小細工……っ！　一体どういうつもりだ！！」

　劉氏は美しく整えられた紅（べに）色の爪を眺めながら、フンッと鼻を鳴らした。

「あら。私は指示された通りに動いただけよ？　だから、私に向かって怒鳴るのはお門違いだわ」

　言って劉氏は、自分の耳の輪郭をスルリとなぞり、煩わしそうに空中を見遣った。

「……チッ！　あの狸ババア……！」

　軒虎の発言に、劉氏は、今までどうでも良さそうだった態度を一変させた。

「そのように呼ぶのはおやめなさい！　お前も私も、殷（イン）お姉様のおかげで今の栄華があるのよ！？」

　軒虎はハッと冷笑して、手近な飾り棚を蹴り倒した。棚に飾られていた、高級な朝貢品（ちょうぐひん）の数々が、けたたましい音をたてて床に散らばった。

「なぁーにが『栄華』だ！　ただ贅沢してるだけじゃねーか！　そんなもんの為に、あの狸ババアの言いなりになってんのかよ！？」

「言いたいことはそれだけ？」

「あ？」

　劉氏はクッと片方の口角を上げて、耐えきれないとでもいうように、アハハハハ！　と哄笑した。

「……なにがおかしい」

　軒が睨みつけるも、劉氏は微塵も意に介さない。「まったく。笑いすぎて涙が出るわ」と、涙をぬぐうそぶりまで見せた。

「あら。おかしいに決まっているじゃない。……軒虎。お前、何のためにあの小娘に近づいたのか忘れたの？」

「っ、」

　軒虎は何も言い返す事ができずに、チッと舌打ちをした。自分に対する苛立ちと、後悔する気持ちを見透かすような、劉氏の視線が酷く不快に感じる。

　劉氏は、俯いたまま微動だにしなくなった軒虎を、観察するように眺める。そしてすらりとした人差し指の先で、キメの細かい白肌の顎先を、トントンと規則的に叩く。それから暫くして、劉氏は、やはり理解に苦しむという結論を出したようだった。

「いずれ命を奪う相手と仲良し遊戯（ごっこ）をして、お前になんの得が？　得るものがあるというの？　後々、失うものの方が多くなるのに」

「黙れ……！」

「ほぅら。何も言い返せないではないの。威嚇するしか能がないなら、そこら辺にいる野良犬を養った方がまだマシというものよ」

　軒は、劉氏に太刀打ちできない自分の無能さに、反吐が出そうだった。

　劉氏は、殷貴妃の傀儡とはいえ、伏魔殿と呼ばれる後宮で高位のまま生き抜いてきた人間である。――たかだか十五年しか生きてない軒虎に、海千山千の劉氏を言い負かせる筈がなかった。

「……フン。まあ、良いわ。異常に鼻が利くあの小娘のことだから、毒殺できる可能性は無きに等しかったのだし」

「！　だったらどうして……！」

　息を吹き返したように噛みついてきた軒虎に、劉氏は鋭利に整えられた人差し指の爪先を向けてくる。

「殷お姉様がお前に警告したのよ。……目的を忘れるな、と」

「目的」

　軒虎は、その言葉を初めて耳にするかのように呟いた。

「そうよ。あの小娘を手籠めにして、隙を見て命を奪う。それがお前の本来の役目。……でも、そうねぇ……」

　劉氏は親指の爪先をカリッとくわえながら、佇む軒虎の周りを悠然と歩いたのち、くるりと優雅に身を翻した。

「軒虎。お前。あの小娘を落とせる自信はある？」

「……は？」

　軒虎は、ポカンと間の抜けた顔をした。

　だが、劉氏は気にした様子もなく、両腕を組みながら話を続ける。

「お前に、あの小娘の王配になる意思があるのなら、小娘を殺さずに済むかもしれないわ。以前のお前はこの提案を断ったけれど……今ならどうかしら？」

　思いがけない提案をされ、生まれて初めて軒虎の心に『欲望』が生まれた。

「俺が、小蘭の夫になる……？」

　そう言った軒虎の肩に、劉氏の手が置かれる。劉氏は、白粉の香りを漂わせながら、軒虎の耳元に唇を寄せた。

「ええ、そうよ。……何があったのか知らないけれど、今の小娘は、お前のことを憎からず思っているようだし」

「……俺が小蘭の王配になれば、あの狸ババア――殷貴妃は納得するのか？」

　軒虎が顔を半分だけ後ろに向けると、劉氏は、軒虎の肩をスルリとなでて離れていく。

「だって、殷お姉様は、后妃の頂点に立てれば満足なさるのだもの。――あの権力欲の強い王妃と違って、殷お姉様は、王太后になれれば満足なさるわ」

　十分権力欲の塊ではないか、と軒虎は思いながら、劉氏の言葉に疑問を抱いた。

「だが、俺と小蘭が婚姻したとしても、殷貴妃は王太后にはなれないだろ？」

「そうね。その通りよ。だから近々、お前は、殷お姉様の養子になるわ」

　軒虎は、なるほどそういうことか、と納得する。しかし――

「それに……邪魔な王妃と婕妤（しょうよ）は殺せば済む。――ね？　良い提案でしょう？」

　言って、劉氏は口元を袖で隠し、ホホホと機嫌良さげに笑った。

　劉氏とは反対に、軒虎は、横っ面を張られたかのように呆然とした。

「小蘭の母親を……殺すのか……？」

　劉氏は渋面を浮かべ、

「――何を今更。お前が欲しいのは、あの小娘一人なのでしょう？　だったら余計なことは考えないで、自分の本分を全うすることよ」

　そう言って、話は終わったと身を翻し、玉垂れの奥へと戻っていった。

　広い部屋に一人残された軒虎は、ギリッと奥歯を噛みしめ、柱に拳を打ち付けた。

「……小蘭、俺は……」

　ぐっと強く閉じた目蓋の裏に浮かんだのは、雪に透ける蝋梅のように輝く金瞳（きんめ）の少女が袞服（こんぷく）を着て、自分の隣で微笑む姿だった。