【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第9話 秋宮 弐

　室内に沈黙が落ちる。

（やっぱりお兄様も、私との婚姻なんて嫌よね）

　蘭花はハァとため息を吐いた。

　――蘭花と慶虎（ジンフー）は、腹違いの兄妹（けいまい）だ。

　歳は六つも離れているが、偉（ウェイ）王妃と沈（シェン）氏の仲が良かったこともあり、蘭花が生まれたときから交流があった。

　まるで同腹の兄妹のような二人だが、よくある話、慶虎の初恋の相手は蘭花だった。

　二人が幼い頃。蘭花に首っ丈（たけ）だった慶虎が、

『ぼく。大きくなったら小蘭（シャオラン）とけっこんする！』

　と言ったことがあった。

　しかし蘭花は、明杰（ミンジェ）のことが好きだったので、

『らんふぁは、おにいさまと、けっこんしたくないぃぃぃ〜〜！』

　と泣き喚いてしまった。それで怒った小菊（シャオジュ）が、慶虎を追いかけ回した挙句、箒（ほうき）で尻を叩きまくるという事件が起きた。そのときから慶虎は、小菊のことを苦手としているのだ。

　蘭花は乳菓子をかじりながら、くすくすと思い出し笑いをした。

「……なぁーに、笑ってるんだ、よっ」

「きゃっ」

　慶虎に額をツンッと押された蘭花は、額をさすりながら、ぷくっと頬を膨らませた。その姿をニヤニヤと眺める慶虎の口に、食べかけの乳菓子を突っ込んでやる。

「別に？　ただ、昔のことを思い出して懐かしんでいただけよ」

　慶虎は乳菓子を咀嚼（そしゃく）しながら「ふーん」と興味なさげに言うと、いつの間に飲み干したのか、空になった茶杯（ちゃはい）を手に取った。それを見た蘭花は茶壷（ちゃふう）を取ろうとしたが、慶虎に横取りされてしまう。

「……お茶くらい注いであげるのに」

　唇を尖らせた蘭花に、慶虎はわざとらしく手を振った。

「いやいや。天下の王太女様に、給仕の真似事などさせられませんよ」

　蘭花はプッと吹き出すと、空になった自分の茶杯を、ずいっと前に差し出した。

「それじゃあ、遠慮なく。ああ！　高貴な第二王子殿下が御自（おんみずか）ら給仕してくださるなんて！　とぉ〜っても光栄でございますわ〜！」

「お前ねぇ……あんまり調子に乗るなよ？」

　そう文句をいいながらも、蘭花の茶杯にお茶を注いでくれる。

　蘭花はふふっと微笑んだ。

　気心が知れていて居心地がいい。

　これだから蘭花は、慶虎のことが好きなのだ。――もちろん、敬愛する兄として。

　蘭花は慶虎に礼を述べて、茶杯の飲み口に口をつけた。それに続いて、慶虎もお茶をあおる。

「うえっ！　甘ぁ〜〜。……蘭花、お前。まだ乳茶（ツァイ）なんか飲んでるのか？」

　口直しに、甘くない点心をつまんだ慶虎を見て、蘭花はふんっと鼻を鳴らした。

「嫌なら飲まなきゃいいじゃない。それに、私が好きなのは、栗と乳酪（にゅうらく）の点心と茉莉花（ジャスミン）茶よ！　このお茶や点心は、お義母様が私のためにって用意してくださったものなの！　文句を言うなら、お義母様に言ってちょうだい。……まったく。お義母様もお義母様だわね。お兄様との婚姻を勧めるわりに、私のことを『幼い小蘭』だと思ってらっしゃるんだもの」

　鼻息を荒くする蘭花を黙って眺めていた慶虎は、ふわぁと欠伸（あくび）をひとつして、あぐらの上に肘をついた。

「――で？　蘭花は僕と婚姻する気があるのか？」

「あるわけないでしょう！」

　迷うことなく即答した蘭花に、慶虎は苦笑を浮かべる。

「そうだよなぁー。なんてったって、僕と蘭花じゃねえ？　夜伽も難しいだろうなぁ……」

「ちょっと、お兄様！　変な想像するのは止めてくださる！？　ほら見てくださいませ、この腕を！　鳥肌が立ってしまいましたわっ」

　よく見てみろと、自分の腕を慶虎の顔に押し付けてくる蘭花に、慶虎はめまいを覚えた。

「蘭花……頼むから、こういうことは、僕以外の前ではしないでくれよ？」

　蘭花は腰に手を当てると、胸を張って得意げに言った。

「なにをおっしゃってるの。相手がお兄様だからこそ、私ははしたないことも平気でできるのよ？」

　意気揚々と、『あなたのことは男として見ていません』と宣言した蘭花を見て、慶虎は複雑な気持ちを抱いた。

「……僕は今でも、蘭花と婚姻してもいいと思ってるんだけどなぁ」

　囁くように言った言葉は、蘭花の耳に届かない。

　慶虎は、自分の顔に押しつけられた、蘭花の腕の柔らかさを思い出す。そして、自分の衣に残る、爽やかで甘い蘭花の香りに頬を赤く染めた。

「あら、お兄様。どうなさったの？　お顔が赤くなっているわ」

　熱でもあるのだろうかと、蘭花が額を触ろうとすると、慶虎は慌てた様子で卓に突っ伏した。

「……お兄様。それじゃあ、お熱が測れないわよ？」

「わかっててやってるんだよ！　こ、これはだな……に、西日に当たりすぎて、顔が赤くなっただけだっ」

「西日？」

　慶虎に言われて初めて、蘭花は日が傾いていることに気がついた。――思いの外、長居してしまったようだ。

　蘭花が、暮色（ぼしょく）に染まりつつある空から視線を外すと、いつの間にか顔を上げていた慶虎と目が合った。

「お兄様。私、そろそろ帰らないといけないわ」

「おう。……でも蘭花。婚姻の件はどうするつもりだ？」

「……そうだったわ。忘れてた」

　蘭花は視線を泳がせるが、何も思いつくことができず、こてんと首を傾けた。

「どうしよう？」

「それを考えるための時間だったんじゃないのか？　この茶会は」

　慶虎は呆れたように両腕を組んだ。

（正論すぎてなにも言い返せない……）

　蘭花はようやく真面目に考えてみる。

　王妃は蘭花に優しいが、優しいだけで、後宮の主は務まらない。

　伏魔殿である後宮で、王妃として生き残り、王妃の座を守ることは並大抵のことではないはずだ。その王妃が二人の婚姻を望んでいるということは。

「……なにか思惑があってこその婚姻よね？」

　言った蘭花の耳に、「当たり前だろうが」と、呆れを含んだ声が聞こえてきた。

「僕が王位につけば、母上は两宫王太后（にのみやおうたいごう）になれたんだからな」

　そう言って、慶虎は後ろに手をついた。

「でも、私が王位についたって、お義母様は母后（ぼこう）王太后として尊ばれるわ」

　蘭花が眉尻を下げると、慶虎はため息を吐（は）いた。

「……蘭花。お前は母上のことをなにもわかってない。……あのひとは権力欲の塊だぞ？　僕とお前。どちらが王位につこうが、嫡母である母上が母后王太后になるのは決まっている。だけどな、蘭花。あのひとは、『自分の子ども』を王位につけたかったんだよ」

　蘭花はうっと呻く。

「で、でもっ！　私とお兄様が結婚しても、結局は同じことじゃない！　私にとって王妃殿下はお義母様なんだからっ」

　必死に言い募る蘭花の姿を黙って見ていた慶虎は、よっこらしょと腰を上げて立ち上がる。それから蘭花の側までやってきて、座ったままの蘭花の頭の上に手を置いた。

「……母上は、僕と蘭花を交換した状態で婚姻させたいんだよ」

「――は？」

　蘭花はポカンとしたあと、いやいやと顔の前で手を振った。

「お義母様が私を養子にしたからってなにも変わらないじゃない」

「いいや、変わるさ。母上は『自分の娘』を王位につけた两宫王太后になれる」

　蘭花は開いた口が塞がらなかった。

「そ、んなの……無茶苦茶だわ……」

　呆然とつぶやく蘭花に、慶虎は肩を竦ませた。

「そう。無茶苦茶なんだよ母上は。……知らなかったのか？」

　笑い混じりに言われて、蘭花はふるふると首を左右に振った。

「知らなかったわ……」

　慶虎は蘭花の頭をポンポンと優しく叩くと、蘭花の隣にあぐらをかいて座った。

「……まあ、僕は別にいいけどね。沈氏の養子になっても」

　蘭花はまなじりを吊り上げる。

「私は嫌よ！！」

「そー言うと思った。お前のとこは絆が強いからなぁ」

　言いながら、フッと寂しそうに笑った慶虎の姿を見た蘭花は、たちまち怒りの炎が消えていくのを感じた。

「ねえ、お兄様」

「うん？　なんだよ」

　蘭花は胸の前で両手を握りしめると、慶虎のべっ甲色の瞳をまっすぐに見つめた。

「私、お兄様のことが大好きよ。でも、結婚することはできないわ」

「……そー言うと思った」

「お義母様のことも好きだけれど、私は死ぬまで沈氏の娘でいたいわ」

「そりゃそうだ」

　慶虎は、苦笑しながらあぐらの上に頬杖をついた。

　蘭花は、黙って宙を眺める慶虎に、

「……養子にしたいなら養子にしたいと、はっきりおっしゃればよろしいのに。それにお兄様との婚姻は、養子とは無関係だわ」

「それが無関係じゃないんだって。……言っただろ？　母上は権力がお好きなんだ。自分の息がかかっていない人間の息子が王配（おうはい）になるよりも、沈氏の子どもが王配になるほうが都合がいいし、母上の立場はより強固なものになるからな」

　そう淡々と話す慶虎の横顔を眺める。

　蘭花は、その横顔から疲労の色を見てとった。

「……お兄様。大変だったのね」

「おー、大変だよ。やりたくもない王太子をやらされた次は、王配の座を押し付けられそうになってるんだからな」

　蘭花は両膝を抱えると、顔を半分だけ横に向けて慶虎を見た。

「……この婚姻を断ったら、お義母様は私のことをお嫌いになるかしら？」

「さぁな。……でもまぁ。今までよりは溝ができるだろうな」

「……そっか。それはちょっとだけ、寂しいわね」

　蘭花は遣る瀬なさを感じながら、自分のために用意された乳菓子と乳茶を眺めたのだった。