【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第8話 秋宮 壱

　御華園（ぎょかえん）で明全（ミンチェン）と会った翌日。

　御前太監（ごぜんたいかん）が聖旨（せいし）を持って、朧月堂を訪ねてきた。

　蘭花が予想していた通り、聖旨の内容は、蘭花に王太女の称号を授けるというものだった。

　蘭花は地に両膝をついて頭を下げ、御前太監から聖旨を受け取った。……そのとき。

「おめでとうございます、王太女殿下。……これで、偽物公主の汚名を晴らせましたなぁ」

　と、御前太監が囁いた。なよなよしい声に含まれた優悦と、生温い呼気から臭う汚水臭に、めまいを感じるほどの怒りが湧き上がった。

　蘭花は奥歯を食いしばり、転変しようとする身体を地に押さえつけ、太監達が去っていくまで動くことができなかった。

（あの太監……あいつにも復讐してやる……）

　ぎりっと奥歯に力を入れた蘭花は、額に泥をつけたまま、太監の軌跡を睨み続けたのだった。

　勅命が下ってから数日が経ったある日のこと。

　王妃付きの首領（しゅりょう）太監が朧月堂を訪れた。

「――お義母様が私を？」

　太監は、目礼したまま首肯した。

「……わかりました。すぐに支度を整えてから参ります、とお義母様にお伝えください」

「御意」

　と言って、再び首肯した首領太監から視線を外した蘭花は、室内をきょろりと見回した。

「――小梅。李（リー）太監をお見送りして」

　部屋の隅で花を生けていた小梅は、

「かしこまりました！」

　と笑顔で返事をすると、タタタと小走りで蘭花の側にやってきた。

「では。私はこれで失礼いたします」

　片膝をついてお辞儀をした太監に向かって、蘭花は鷹揚に頷いた。

「お気をつけて」

　蘭花がそう声を掛けると、首領太監は微笑んで会釈をし、小梅と共に部屋から出ていった。

　蘭花は、読んでいた書を閉じて立ち上がり、小菊を呼んで身支度を済ませた。

「それじゃあ、小菊。秋宮（しゅうぐう）へ行くわよ」

　小菊は、王妃への手土産の点心を食盒（じゅうばこ）にしまうと、こくりと頷いて蘭花に追従したのだった。

　秋宮に到着すると、蘭花は、王妃の歓待を受けた。

「おお。蘭花よ。よくぞ参った」

「お義母様。ご無沙汰いたしております。……お変わりありませんか？」

　蘭花は悠然と微笑みながら、王妃の挙動を観察する。

　自分の息子が王太子の称号を奪われたのだ。心安らかでいられずはずはないだろう。

　そう思っていた蘭花の予想に反して、王妃の反応は実に落ち着いたものだった。

「まだ幼いのに愛々（あいあい）しいことを言う。ときどき、持病の頭痛で寝込むことはあるが、それ以外はなにも変わらぬよ。心配をかけたな」

「いいえ。お義母様の御身（おんみ）を案ずるのは娘として当然のことにございます」

　そう言って、蘭花は板張りの床に両膝をついて頭を下げた。

「ほほほ。実に聞き心地がよい言葉だ。蘭花よ。そなたの孝行心はしかと受け取ったぞ」

「それはなによりでございます」

　蘭花は頭を下げると、十二歳の少女らしい、無垢な笑顔を浮かべた。

　その後も王妃との歓談は和やかに続いていき、茶会は終盤にさしかかった。

（……てっきり、嫌味の一言でも言われるかと思っていたけれど……私の杞憂だったのかしら？）

　まったく、拍子抜けだと思いながら、お茶を飲み干したときだった。

「――それはそうと、蘭花。そなた。第二王子のことをどう思う？」

　蘭花は内心で、ようやく本題に入ったかと思いながら、こてんと首を傾（かたむ）けた。

「お兄様でございますか？　……文武両道でお優しく、偽物公主と言われていた私にも別け隔てなく接してくださる、自慢のお兄様だと思っておりますわ」

　――これはすべて、本心だった。

　蘭花の言葉を聞いた王妃は満足げに頷くと、しゃっと扇を開いて口元を隠し、側仕えの侍女に何事かを耳打ちした。頷いた侍女が部屋から出ていくと、王妃は扇を閉じて、パシッと手のひらを打った。

「蘭花よ。こなたは少し頭痛がしてきてな」

「それは大変です。いますぐに侍医（じい）を――」

　言って、腰を浮かせた蘭花だったが、なぜか王妃に止められてしまう。

「いや、いつもの軽い頭痛だ。侍医の手を煩わせるまでもない」

「ですが……」

　蘭花は、なおも言葉を続けようとしたが、王妃が再び扇で手を打ったことで沈黙した。

　王妃の気を悪くしてしまっただろうかと、内心焦っていた蘭花は、ちらりと王妃の顔を伺い見た。するとそれに気づいた王妃が意味深な笑みを浮かべた。

（……いったい、なにを考えているの？）

　蘭花は不安を感じつつ、王妃を案じる表情を浮かべる。

「そう案じるでない。本当にただ軽く痛むだけだ。……だが、せっかくの茶会を続けられそうになくてな」

「さようにございますか。とても残念ですが……お義母様の御身体がなによりも大切ですわ。どうか私のことはお気になさらず、ご静養なさってくださいませ」

　そう言って、この窮屈な茶会もようやく終わりかと思ったときだった。

「第二王子殿下のお見えにございます！」

　首領太監の言葉に、蘭花は後ろを振り向いた。そこには、侍女に急かされて連れられてこられたのだろう。蘭花と同じ銀髪を結い上げ、常服（じょうふく）を着た第二王子――白慶虎（バイジンフー）の姿があった。

「お兄様……」

　蘭花が小さくつぶやくと、一瞬だけ、べっ甲色――黒みを帯びた深い黄色の瞳と視線が交わった。

「来たか」

　慶虎（ジンフー）は王妃に向かって両膝をつくと、袍（ほう）の袖口を合わせて頭を下げた。

「母上。ご機嫌麗しゅう。……急ぎの用と聞き、馳せ参じました」

　王妃は、開いた扇で口元を隠し、ほほほと上品に笑う。

「よくぞ参った。なに。久しぶりに蘭花との茶会を楽しんでおったのだが、こなたの持病が再発してな」

　慶虎は、ハッと顔を上げた。

「それはいけません。いますぐに侍医を――」

　軽く腰を浮かせた慶虎を片手で制した王妃は、ほほほと楽しげに笑った。

「大したことはない。ただ、茶会を続けるのは辛（つろ）うてな。お前に蘭花の相手を頼もうと思ってここに呼んだのだ」

　その言葉に、ホッとした表情を浮かべた慶虎は、

「そういうことでございましたか……」

　と言うと、王妃に向かって頭を下げた。

「では、僭越ながら。母上の名代として、蘭花公主のお相手を仕（つかまつ）りたく存じます」

「うむ。では頼んだぞ」

　王妃は、侍女の手を取り立ち上がる。

「蘭花よ。今日は話ができてよかった。楽しかったぞ。あとの相手は慶虎に任せるゆえ、ゆっくりしていくがよい」

　蘭花は、王妃に向かって頭を下げた。

「お心遣い感謝いたします。どうぞお大事になさってくださいませ」

「うむ。では、またな」

　そう言って、王妃は部屋から去っていく。それに続いて宮女も太監も去っていき、部屋には、蘭花と慶虎だけが取り残された。

（……なるほど。そういうことだったのね）

　ようやく王妃の意図を汲み取った蘭花は、ふぅと肩の力を抜くと、苦笑しながら慶虎を見た。すると、同じように苦笑いを浮かべた慶虎と視線が交わる。

「お兄様。お久しぶりです。お元気でしたか？」

　慶虎は姿勢を崩して胡座をかくと、頭をポリポリと掻いた。

「元気は元気さ。ただ、優秀な妹のおかげで王太子の座を降りることはできたけど、降って湧いた時間を持て余していてね。暇つぶしの相手を探してるんだ」

　慶虎は、手で庇（ひさし）を作って、きょろきょろと回りを見回すふりをしてみせる。

　相変わらず愉快な方だと思いながら、蘭花は口元に手を当てて、くすくすと笑った。――ならば、こちらも一芝居打ってみよう。

「あら。そうだったの？　だったらここにお座りになって？　私は帰るけれど、小菊を残していくから、仲良くお話ししてちょうだい。夕餉の支度があるから、あまり長く引き止めないでね？」

　そう言い蘭花が立ち上がろうとすると、

「蘭花〜。僕を見捨てないでよ〜」

　と言って、慶虎は本気で半べそをかきそうになった。

　蘭花は肩を竦（すく）めると、座席に腰を下ろして茶壷（ちゃふう）を手に取った。手際よくお茶を淹れる蘭花の近くに、にこやかな笑顔を浮かべた慶虎がやってきて、向い側に座った。

「お兄様ったら。まだ小菊のことが恐ろしいの？」

　蘭花は、困った顔をしながら、慶虎の前に中身の入った茶杯（ちゃはい）を置く。

「僕が『小蘭と結婚する！』って言ったときの、あの鬼の形相！　いま思い出しても恐ろしい！　あっ……思い出したら、小菊に箒で叩かれた尻が痛くなってきた……」

　げんなりした表情を浮かべる慶虎に、

「……でもお義母様は、私たちの婚姻をお望みのようだわ」

　と言った。