夢を叶えるため、武士の国へと逃げさせていただきます！

第11話 ドワイト商館長のご友人と初対面

　約束の日。

　ドワイト商館長の古いご友人に合うというだけで、すんなりと関外町から出るための手形が手に入った。それだけ、重鎮ということだろうか。はたまた、商館長が凄い人なのか。もしかしたら両方なのかもしれない。

　外関町からほどなく離れたところに、その御仁は住んでいた。

　お屋敷は周辺の建物と明らかに作りが違った。立派な門に白塗りの壁。いくら恒和の建築に疎い私だって、この屋敷に住むのが庶民でないことくらい分かる住まいだった。

　中に通され、広い庭を横目にしながら板張りの床を進んだ。

　なんて美しい庭だろうか。

　整えられた庭園は、季節の花木がただ美しいだけではない。池まで丁寧に作られている様がなんとも贅沢だわ。

　池の中央にある小島へとかかる石橋も洗練された形をしているし、水面に映る青々とした葉の美しさがとても心地よく目に映る。きっと、秋になれば葉が赤く色づく。その移り変わる姿をぜひとも見てみたい。出来れば、散策してあの橋を渡ってもみたい。

　案内してくれる武士の後ろで、感嘆の息をついていると、奥の部屋に通された。

　何もかもが初めてで感動が尽きない。

　畳だったかしら。歩いてきたヒヤリとする板貼りの床と違い、これはカーペットがなくてもぬくもりを感じる。ほんのりと草の香りがするのも心地良いわ。この床なら直に座ることが出来るのも納得だ。

　腰を下ろして横をふと見れば、そこ美しい庭園を臨むことができる。

　その姿は、立って眺めるのとまた違う。四角い枠にはまっているようにも見えて、まるで絵画のようでもある。寝そべったら、また違う姿を見せてくれるのかもしれないわね。

　庭や畳、初めての感覚に驚きつつ、恒和国では椅子に座る文化のない理由を、なんとなく知れた気がした。

　物思いに耽っていると、深緑の着物に袴姿で黒い羽織をかける武士が現れた。見たところ、五十歳を超えたくらいのようだけど、まさか、この人がご隠居様じゃないわよね。

　どなたかしらと思っていると、横に腰を下ろしていたドワイト商館長が「久しぶりですな」と言って立ち上がろうとした。私も慌ててそれに従おうとしたけど、武士はよいよいと言って向かいに腰を下ろす。

「わしとお主の仲ではないか。堅苦しい挨拶はいらぬ。楽にしてくれ」

　私を見た武士は、にこりと微笑んだ。

「そちらが件（くだん）の薬師殿か？」

　もしかしなくても、二人の会話から察するに、この人がドワイト商館長のご友人のようだ。隠居されてるって商館長はいっていたと思うんだけど、そんな歳には見えないわ。──私がぽかんとしていると、横で商館長はわざとらしく咳払いをした。

「マグノリア、こちらが藤倉兼明様だ。ご挨拶を」

「は、はい！　マグノリア・プレンティスです。この度は、通行手当の交付をありがとうございました」

「はははっ、手形がなければ、こうして会うのも難しいからな。会えて嬉しいぞ」

　使い慣れない恒和の言葉で挨拶をすると、藤倉様は嬉しそうに言葉を返して下さった。ゆっくり話して下さるし、何とか聞き取れるわ。

　言葉が通じた感動に胸を震わせていると、目の前に茶器が差し出された。

　こちらでは、茶室という場所でお茶を楽しむと聞いたことがあるけど、これがそうなのかしら。

　持ち手のないカップの横には、花をかたどったお菓子が添えられていた。何もかもが物珍しくて、まじまじと眺めていると、藤倉様は喉の奥で笑いを堪えて私を呼んだ。

「マグノリア殿、煎茶は初めてかな？」

「え？　あの、これが……茶の湯というものかと」

「茶の湯に興味がおありだったか！　次は茶室に案内せねばならんな」

「……これは、違うのですか？」

「うむ。茶の湯は少し違（ちご）うて、堅苦しいものだ」

「私は抹茶（あれ）より、煎茶（こちら）の方が飲みやすくて好きですな」

「商館長……あれ、とは？」

「はははっ！　マグノリア殿は何にでも興味がおありだな。まぁ、今日はこれで勘弁願おう。ゆっくり飲んでいって下され」

　楽しそうに笑った藤倉様は、自分の湯飲みに口をつけてずずずっと啜った。その様子に驚ろかされ、再びぽかんと見ていれば、横で商館長もふーふーと息を吹きかけた後、ずぞぞっと啜り出したではないか。

　何てことだろうか。私たちの国では、紅茶を頂くときに音を立てたらは（・）し（・）た（・）な（・）い（・）と言われるのに、この国では気にしないようだ。

　文化の違いに目を白黒させていると、藤倉様は穏やかに話しかけてきた。

「女子（おなご）の薬師が来るとは驚いたぞ」

「予定していた薬師が体調を崩しまして。うちの船に出資をして下さってる侯爵様の紹介で決まりました」

「長い船旅で病になっては大変だ。若く健康であることは、何よりも大切な才であろう」

「ごもっとも。それに、マグノリアは研究熱心な薬師です。ストックリーにも負けないでしょうな」

「ストックリーに負けないとは、なかなか大きく出たな！　これからは女子も活躍する世になるのやもしれん。マグノリア殿はその先駆者といったところか」

　大口を開けて笑う藤倉様はとてもお元気そうで、隠居をされているとは思えない。後で聞いたのだけど、六十歳を迎えているらしく、すでにお孫さんが七人もいるらしい。恒和国の人たちは童顔だと聞いていたけど、本当のようね。

　でもこの時は、藤倉様の若さよりも、植物学者ストックリーが話題に上がったことの方が衝撃だった。