たられば

衝撃②

　いくつもの店の裏口が並ぶドアの一つを目指し、目的のドアの前まで行くとその時を待つ。

　それからしばらくして開いたドアと共に「お疲れ様でした」と声が聞こえ、ドアの向こうからヒョッコリとヨウちんが顔を出した。

「ヨウちん、聞きたいことがあるの」

　すぐに私に気付いたヨウちんは、私の言葉に「分かった」と頷く。そしていつもの場所に向かって歩き出し、

「歩きながら話したい」

　足を止めたヨウちんにそう言うと、「うん、いいよ」とまた歩き出した。

「あのね？」

　ヨウちんの背中に話し掛ける私に、

「うん」

　ヨウちんは振り向かない。

「この間、繁華街で直人を見た」

「……そう」

　直人の名前を出したからなのか、ヨウちんの声は少し小さくなり、

「直人、女の人といた」

「……うん」

「直人、彼女出来たの？」

「……らしいよ」

　とても小さな声でポツンと呟く。

　その呟きに、もしかしたら違うかもしれないと、心のどこかにあった期待が音を立てて崩れた。

　全てが現実となり、目の前に立ち塞がる。

　それは大きな壁のようでもあり、深い谷のようなものでもある。

　今にも吐き出しそうになったのをグッと堪え、

「そっか」

　絞り出した私の声は震えていた。

「アイツ、今色々あるから……」

　それだけ言ってヨウちんは黙り込み、重い沈黙が流れた。

　張り詰めた空気は、居心地の悪い雰囲気を作る。

　だけどそれを感じていたのは私だけじゃないのは確かで、

「そう言えば、この間大変だったろ？」

　ヨウちんは、まるでその空気を振り払うかのように振り返った。

　突然沈黙が破られたことと、話が変わったことに「え？」と聞き返すと、

「年明けだったかな？　ここら一帯めちゃ凄かったんだぜ」

　ヨウちんは柔らかな笑みを作る。そして、「本当に何も知らない？」と、どこか真剣な口調で、静かに質問を口にした。

「うん。知らない」

「コータ先輩の号令がかかったんだよ」

「へぇ」

「樹里ちゃん探せって」

「……え？」

「樹里ちゃん、いなくなったんでしょ？　俺も良くは分からないんだけど、ここら一帯、樹里ちゃん探す奴らでいっぱいだったよ。俺の耳に入ってくるくらいね」

「……」

「コータ先輩、樹里ちゃんのこと相当大事にしてるんだって思ったよ」

　驚きから声も出なくなった私を、ヨウちんはジッと見つめ、

「……樹里ちゃん」

　静かに名前を呼ぶ。

　そして私に一歩近付き、

「もう直人のことは忘れた方がいい。幸せになりなよ。これ以上直人を想ってても、つらくなるだけだよ……」

　そう口にした。

　その言葉が直人への気持ちにトドメを刺し、私の目から涙がこぼれ落ちる。

　でもそれは、私が望んでいたこと。

　トドメを刺してもらうためにここに来た。

　　直人を忘れて前に進まなくちゃいけないと思ったからこそ、気持ちの整理をつけるためにヨウちんに会いに来た。

　自分一人じゃどうしようもない想いを、誰かに――私と直人のことを知ってる誰かに――はっきり終わりだと宣告されたいと思って来た。

　だからこれでいいんだと、むしろこうでなきゃダメなんだと、自分で自分に言い聞かせ、静かに涙をぬぐった。

　それから私とヨウちんは黙って裏通りを歩き、表通りの明かりが見えた所で、「ここでいいよ」と足を止めた。

「樹里ちゃん、元気でね」

「うん。ありがとう」

　立ち止まって笑顔を向けてくれるヨウちんに、私も笑って返事をして、表通りに向かって走り出す。

　話をしながら歩いていた所為で、いつもより二本筋の違う裏通りから表通りに出ると、すぐにいつもヨウちんと別れる筋に向かい、すれ違う人と肩がぶつかっても、立ち止まることなく走り続けた。

　いつもの通りが見えてきた所で、コータ先輩に電話をしようと、足を緩めて携帯を取り出す。

　そして携帯のボタンを押そうとした――その時。人混みの中にコータ先輩の姿を見つけた。

　コータ先輩は、私がいつも戻ってくる裏通りの入り口に立ち、チラチラと時計を見ては、裏通りへと目を配らせている。

　誰かと待ち合わせでもしているのかと、少しの間その場でコータ先輩の様子を見ていた私は、その数分後に気が付いた。

――コータ先輩は誰かを待ってるんじゃない。私を待ってる。

　ヨウちんに会いに行く時、戻ってくるといつもあの場所でコータ先輩と会った。

「偶然だな」とコータ先輩は言ってたけど、それは決して偶然なんかじゃない。

　コータ先輩は全部分かってあの場所で私を待っていてくれた。

　こんなにも私のことを大切に想ってくれてる人がいる。

　なのに私はその人から目を逸らし、ずっと他の人を追いかけていた。

　ギュッと胸が締め付けられる思いに、私はコータ先輩の方へと駆け出した。

　いつもと違う場所から駆け寄る私に気付いたコータ先輩の目が驚きに見開かれ、そんなコータ先輩に私は駆け寄った勢いのまま抱きついた。

――温かい体。

　ずっと私を守ってくれていた人。

「何だ？　どうした？」

　困惑するコータ先輩は、

「何だよ？　何かあったか？」

　いつまでも離れようとしない私に心配そうな声を出す。

　その声が私の心を包み込み、その優しさが全身に染み渡っていく。

　嗚呼、この人はずっとこうして私を優しく包んでくれていた。

　私はそれに気付こうとせず、ずっと後ろを振り返っていた。

　直人を思い出すばかりで、この人を見ようとしてなかった。

　こんなにもこの人は温かいのに……。

――コータ先輩を大切にしよう。

　心からそう思った私は、コータ先輩を抱き締めている手に力を入れ、

「コータ先輩……」

　小さく呟き目を閉じた。

　目を閉じても、もう直人の姿は浮かんでこなかった。

「心配した？」

　シャッターの閉じた店の前で並んで座りながらコータ先輩にそう聞くと、

「何が？」

　コータ先輩は煙草の煙をふぅっと吐き出し、私にチラリと目だけを向けた。

「……元旦の日。心配した？」

「あぁ。頭おかしくなるかと思った」

「うん」

「お前、本当俺に心配ばっか掛けるよな」

「うん」

「俺がハゲたらお前の所為だな」

　その言葉にフフッと小さく笑うと、コータ先輩は「笑ってんじゃねぇよ」と私の頭をクシャクシャに撫でる。

　そしてスッと表情を硬くして、

「何もなかったんだよな？」

「うん？」

「あの日、誰かに拉致られたとか犯されたとか、そんなんじゃねぇんだよな？」

「うん」

「絶対だな？」

「うん」

「ならいい」

　そう言って目の前の人混みに視線を移した。

　その横顔に込み上げてくるのは罪悪感。

　コータ先輩は、私の身に何かあったと心配してくれたのに、私は直人のことでボロボロになってた。

　コータ先輩の気持ちなんて全然考えてなかった。

　人の好意を踏みにじってしまった罪悪感が胸を締め付ける。

「心配かけてごめんなさい」

　横顔を見つめながらそう呟いた私は、

「もういい。気にすんな」

　そう言ってくれるコータ先輩に何度も謝った。

　それからはいつものように繁華街で遊び、朝日が昇り始めると、コータ先輩はマンションに送ってくれた。

「もう一人で大丈夫か？」

　途中のコンビニで買ってきた飲み物を冷蔵庫に詰め込むコータ先輩の言葉に、「うん？」と聞き返すと、コータ先輩は冷蔵庫を閉じ、私に近付いた。

「気分悪くなりそうなら、今日も泊まっていこうか？」

「ううん。大丈夫。もう吐いたりしない」

　私の返事に、コータ先輩は「そうか」とそう言って、ついでのように私の頭を撫でてから、クローゼットに行き服を着替え始める。

　服を脱ぎ、その筋肉質な体が露わになる。

　コータ先輩はいつか自分のことを「リーサルウエポンだから」と笑って言っていた。

　広い背中の龍の刺青。

　動くたびに軽く力こぶが出来る二の腕。

　サラッとしていて柔らかそうな短めの茶色い髪。

　その姿をぼんやりと見つめていた私は、それらを少し愛おしいと思った。

――大丈夫。きっとこの人を好きになれる。直人のことで傷ついた心を癒してくれるのはこの人しかいない。

「んじゃ、また夜迎え来る」

　そう言ってコータ先輩がマンションを出ていくと、私はスウェットに着替えてベッドに潜り込んだ。

　窓から朝日が差し込み、チュンチュンとスズメの鳴き声が聞こえる。

　私はそっと目を閉じ――…数分もしない内に何とも言えない不安感に襲われ再び目を開けた。

　部屋の中は静かで、耳に入るのは冷蔵庫のモーター音と時計の音。

　そして外から微かに聞こえるスズメの鳴き声だけ。

　その静けさに何故か寂しさを感じた。

　ここ二週間、吐き続ける私の傍にはずっとコータ先輩がいた。

　完治するまでコータ先輩が寝泊りしてくれていたおかげで、一人じゃなかった。

　つまりそれは、久しぶりに私がこの部屋で一人きりになった時だった。

「……寂しいなぁ」

　小さな呟きが虚しく部屋に響き、直後にまた静けさが生まれる。

　それから私は何時間も寝返りを打ち、眠れない時間を過ごした。

　部屋の中に人の気配がないことを何故か不安に思う。

　傍に誰もいないことがやけに不安を煽る。

　その不安感が絶頂に達した時、私は鞄の中から携帯を取り出し、０と打って発信ボタンを押した。

　携帯の画面にコータ先輩の電話番号が表示され、携帯を耳に押し当てるとトゥルルと呼び出し音が聞こえてくる。

　そして何度か呼び出し音が鳴った後、

『――…はい。誰？』

　電話の向こうからコータ先輩の寝ぼけた低い声が聞こえてきた。

「……樹里」

『……んー？　樹里？　何だ？　どうした？』

「何もない」

『何だと？　つか、今何時だよ……』

　その言葉と同時に、ゴソゴソと動く音が聞こえ、

『まだ朝の十時じゃねぇか』

「うん」

　そう答えると、コータ先輩は欠伸をする。

「何してた？」

『いい度胸だ、この野郎』

「何してるのかなって思って電話した」

『てめぇ、新種の嫌がらせかよ』

　その声は言葉とは裏腹に笑っていて、

「何してた？」

『勘弁しろよ、その嫌がらせ大成功だよ』

　苦笑に交じってカチッとライターの音がした直後に、ふぅっと煙を吐くコータ先輩の吐息が聞こえた。