Invitation ～スポーツゲームのような空間へようこそ～

第一話 「スポーツゲームのような空間へようこそ」

　「いい天気だな。スポーツでもしたいな」

　僕は青空の広がる地元の街を友人の松田由美子（まつだゆみこ）と歩いていた。

　「じゃあ、バッティングセンターにでも行く？」

　「おお、いいね！行こう、行こう！」

　由美子の提案に頷き、僕達はバッティングセンターへ続く道を進む。

　それからしばらくし。

　「あれ…。何だろう…」

　僕は電信柱のそばに置かれた箱を見つけた。気になった僕は速足で箱の前へ。

　「高価なものでも入ってるのかな…」

　立派な造りの箱だった。蓋が閉まっている。僕は興味本位で蓋を開けた。

　中に入っていたものは。

　「スポーツシューズ？」

　新品同様の白いスポーツシューズだった。

　僕の手は無意識のうちにスポーツシューズへ伸びる。両手で持つと同時に、箱の中に一枚の用紙が僕の目に映る。

　はっきりとは見えないが、文字が記されていた。

　「何だろう…」

　僕の声と同時に、由美子が用紙を右手に取る。そして、用紙に記載されていた文章を読み上げる。

　「ええと…。-このシューズを履いていただいた方を楽しい空間へご招待します。-だって」

　僕の視線はシューズから由美子へ。

　「楽しい空間…？」

　僕が問うと、由美子は頷く。唸るように息をついた僕は再び視線をスポーツシューズへ。

　「『楽しい空間』か…。どんな空間なんだろ…」

　徐々に興味が湧いてきた僕は履いていたスニーカーを脱ごうとした。

　その時。

　「ダメだよ、履いちゃ！」

　何かの危険を察知したかのように、由美子が声を荒げる。同時に、僕は驚いたように視線を由美子へ。

　「どうしたんだよ、由美子…」

　「絶対ダメだよ、颯太（そうた）。履いちゃ」

　子どもを叱る親のように僕を見つめる由美子。

　しかし、用紙に書かれていた文章への興味が薄れることはなかった。

　「ちょっとだけなら…」

　「だからダメだって。どんなことになるか分からないんだよ？『楽しい』とは真逆のことが待ってるかもしれないし…」

　「でも…」

　駄々をこねる子どものように、由美子の言葉を遮ろうとする僕。由美子が僕のために言ってくれていることは分かる。

　しかし、どうしても「興味」という文字には勝てなかった。

　「ちょっと、颯太！」

　由美子の荒げた声をよそに、僕は履いていたスニーカーを脱ぐ。そして、白いスポーツシューズを履いた。

　靴紐を結び終え、僕は立ち上がり、由美子と正対。

　「どう？」

　僕が笑顔で由美子に尋ねた次の瞬間、目の前が真っ白になった。

　「颯太…！」

　由美子の声をかき消すように、僕は物凄い耳鳴りのようなものに襲われた。

　「ここは…」

　気付くと、僕の目の前にはどこか現実離れしたような空間が広がる。まるで、ゲームのような空間だった。

　見渡すと、テニスコート、サッカー場、バスケットコートなど、多くのスポーツ施設が。

　「スポーツゲームに出てきそうな光景だな…」

　見上げると、澄み渡った青い空が。太陽は出ているが、眩しさを感じない。

　そういえば。

　「由美子…」

　僕は再び周囲を見渡し、由美子を探す。しかし、彼女の姿は見当たらない。

　「いない…」

　僕一人だ。

　「何なんだ、ここは…」

　テニスコートを見つめ、言葉を吐く僕。

　すると、どこからか足音が僕の耳に届く。僕の視線は足音のする方向へ。

　「我が社製造のシューズをお手に取っていただき、ありがとうございます」

　若い女性の声。

　だんだんと足音が近くなる。

　「履き心地はいかがですか？」

　女性が問う。

　「あ、はい…。履き心地、バッチリです…」

　僕が戸惑ったように答えると、女性は嬉しそうに笑った。

　「おお…！安心しました。そのスポーツシューズは我が社自慢の商品でして。ですが、なかなか売れず。そこで、そのスポーツシューズを履いてくださる方を探していたんです。そして、履いてくださったのがあなたでした」

　その声から間もなくして、女性が姿を現した。

　僕とそれほど歳の変わらない、二十代前半と思われる女性だった。

　「スポーツゲームのような空間へようこそ。私、狩野由美子（かのうゆみこ）と申します」

　女性は微笑むと、深々と頭を下げた。女性の名前を聞いたと同時に、僕の頭の中に一人の女性の顔が浮かぶ。

　あいつと同じ名前。しかし、顔は似ても似つかない。おまけに、あいつはショートカット。この女性はロングヘアーだ。

　「あの…。ここは一体…」

　「私が先程、申し上げました通り、スポーツゲームのような空間になります」

　「いや、その…」

　思わず頭を搔く僕。

　「我が社製造のスポーツシューズを履いてくださった方をこの空間へご招待したかった。ただそれだけです」

　女性は笑顔でそう話す。

　「さまざまなスポーツ施設がございます。それぞれにミッションがございまして、それをクリアすると、次のスポーツ施設へ進むことができるというシステムになっております。最初のスポーツ施設はあちらのテニスコートになります」

　女性はテニスコートへ視線を向ける。

　僕はテニスコートを見つめ、小さく頷く。そして、女性と正対。

　「私はサポート役のような形で同行させていただきますので、どうぞよろしくお願いいたします」

　女性は再び深々と頭を下げる。

　応えるように僕も。

　顔を上げた僕の表情には自然と笑みが。

　理由は分からない。

　「じゃあ、行きましょうか！」

　僕の言葉に女性は「はい」と応え、僕の右隣を歩く。

　全てのミッションをクリアした先には何があるのだろう。そのようなことを考えながら僕達はテニスコートのドアをくぐった。