お嫁さんを探していた俺が、いつの間にか魔王討伐に出かけていた件について

第1話 俺は魔王城の近くにいた

「ねえ、デイルさん。明日、魔王の城へ突入するんですよね」

　隣で焚き火にあたっている、長い黒髪の女性がおずおずと話しかけてくる。

　短い肯定の言葉を発した俺は、遠くにそびえ立つ真っ黒な魔王城を睨みつける。

　太刀を鞘から抜きだし、剣を月の光にかざしてひび割れがないかの確認に余念がない。

　残りは二本しかないから大事に使わないとな。

「怖くないんですか？」

　太刀をパチリと鞘に収め、ゆっくりと黒髪の女性に目を向ける。

「そりゃ怖いよ。世界で一番強いんだろ。死ぬかもしれないなあ。でも……」

　その場にゆっくりと立ち上がり、剣の鞘を握りしめる。

「ウナさんを奪い去った奴らを、俺は絶対に許さない」

　通常の俺とは全く違う、地獄の底から響くような声が出てしまった。

　周囲で焚き火に手をかざしてた同行者たちは、首をすくめてしまう。

　オレンジ色の短髪をくしくしと触っていた女性は、俺の意思を確認してくる。

「ふうん。人類を救うとか、世界に平和をもたらすとかじゃないんだね」

「俺の手はウナさんを助けるだけで精一杯だ。人類や世界は勇者に任せるよ」

　火の周りにいる三人の女性が、互いの顔を見合わせている。

　変な話だったかな？

「あの、デイルさん。魔王を倒すと人類を救ったことになると思うのですが」

「えっ？　それはマズイ。何だか面倒くさそうだ……。もし倒したら、誰か『私が倒しました』的な話をしてもらっていいか？」

「ダメに決まってんだろ！」

「それはダメですよ。デイルさん」

　即座に否定されちゃったよ。

　夜も大分更けてきて、俺は目を開けているのが辛くなってきた。

「みんな、そろそろ寝ようか。寝不足は失敗のもとだって、ウナさん、よく言ってたからな」

「お前、どんだけウナさんが好きなんだよ」

　二人の師範代は心底、呆れかえった声を出した。

　もう一人も諦めたように黙って寝床に移動する。

　俺は小枝を焚き火にくべながら、膝を抱えてその炎を眺めていた。

　明日はゆっくりと話をしていられないから、これが最後の会話になるだろう。

　眠ってしまう前に、戦う理由だけは話しておこうかな。

「あ、あのさ。今まで両親以外に俺を好きになってくれる人、いなかったんだよね。両親が死んでから３７歳になるまで、俺はずっと一人だったんだ」

　突然の告白に３人の同行者は身体の向きを変え、横になりながら俺の話を聞いてくれたんだ。

「女の人なんて、俺を避けてばっかりでさ。男の友だちだって少なかった。毎日、やってこない訪問者を待ちながら、俺は入口のドアを眺めてたんだ。夕方、窓の外を見て、俺、何のために生きてんだろってずっと思ってた」

　話してみたら、さすがに恥ずかしいな。

「あの頃の俺は、命があるから生きてたんだ。それって、動物と何が違うんだろうな」

　黒髪の女性の目から、ぽつりぽつりと涙が地面に落ちていく。優しい人なんだ。

「そんな中、ウナさんと出会ったんだ。いろいろあったけど、ウナさんはこの世で俺を好きだって言ってくれた、たった一人の女性なんだ。心の底から嬉しかった。人生で初めて『俺が必要だ』って言われた気がしたからさ」

　こんな恥ずかしい話、真面目に聞いてもらえたんだ。

　もう思い残すことはない。

「だから、取り戻す……。それが俺の生きる理由なんだ」

　しばらく静寂が広がり、誰も一言も発しなかった。

　やがて涙を拭いた黒髪の女性が、励ますような声を発してくれる。

「じゃあ。デイルさん。絶対に魔王を倒さないと」

「ああ。できるといいな」

「おいおい。お前しか倒せねえんだぞ。しっかりしろよ」

「まったく、この人は……」

　仲間の励ましの言葉をありがたく聞きながら、俺はおやすみを言って体を横たえる。

　地面の土臭さも、湿った寝床や毛布もかなり慣れてしまった。

　でも、ウナさんが横にいないのには、どうしても慣れない。

　旅に出て、もう１ヶ月になる。

　満身創痍のパーティーが全力で戦えるのは、あと１日が限界だろう。

　みんな、本当にごめんと心の中で謝りながら、俺は目を閉じていった。

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