前のエピソード――0-5　怒りの鉄槌

「や、ヤベー奴と天使ちゃん!?」

　ツナグは二人を見るなり、そう言った。

　ヒトリはムッとした表情を浮かべ、こう返す。

「……妹のことをヤベー奴呼ばわりなんて、失敬な奴だねぇ……」

「いや、ヤベー奴はヒトリ（アンタ）のほうだよ！　……って、ちょっと待て、今……」

　ツナグは天使――キズナのほうを見た。

　視線を受けたキズナは、はにかんで答える。

「えへ、またすぐ会えたね！　まさか、お姉ちゃんとツナグが知り合いだったなんて……驚きだよ！」

　ツナグは「ふ、二人が姉妹ぃ!?」と驚きの声を上げた。言われてみれば、二人は目元が似ている気がする――ミステリアスな雰囲気のヒトリと、明るく健気なキズナとでは印象がまったく異なるが。

「なんだいなんだぃ〜、ツナグくん、わたしの妹とはすでに面識があったのかい？」

「えっと……実はあのあと……じゃない！　そんなことより、今この村には山賊が……！」

　と、ツナグは言いかけて気づく。

　あんなに暴れ回っていた山賊たちは今や武器を下げ、畏怖の視線をツナグたちへと向けていた。

　さっきまでとは打って変わった態度に、ツナグは疑問を抱く。

「……コイツ、ただのガキかと思ったのに……！」

「三大卿（さんだいきょう）の仲間だったのか……!?」

　ツナグは三大卿の意味がわからないでいると、ヒトリが一歩前に出て、山賊たちを睨みつけた。

　一瞬で場に緊張が走る。

　さっきまで穏やかな空気をまとっていたはずのヒトリだが、今は違う。

　あの山賊長なんて比にならないほどの他者を圧倒するオーラが、ヒトリから現れていた。

「――君たち、好き勝手やってくれたみたいだねぇ」

　ヒトリから紡がれる言葉が、重い。

「さて、こんな不届き者共には、おしおきが必要だよねぇ……」

　ヒトリは言うと同時に、その足元に魔法陣が浮かび上がる。

　魔法陣からは、黒く光り輝く槍を模した武器が出現し、ヒトリはそれを掴み取るや横に大きく凪いだ。

　刹那、強烈な風圧が村一体を突き抜けた。

　山賊たちは一斉に尻もちをつき、ツナグも力に圧されるままに一歩後ずさる。

　その場にいた村人までも膝をつき、みな一様に表情を強ばらせていた。

　一方ヒトリを見ると、まるで肩慣らしだといわんばかりの態度だったが――そうだというのにこの威力。

「愚か者どもよ、わたしが相手してあげよう」

　ヒトリの一声（ひとこえ）を皮切りに、山賊たちは悲鳴を上げながら一目散に逃げていった。

　一人残された山賊長。

　ヒトリは山賊長の元へ近づき、見下ろす。

「アンタの部下どもは、アンタに気にもかけずに逃げちまったねぇ……。人望のないリーダーだねぇ……」

　意識を失い、まったく目覚めそうにない山賊長に対しヒトリはそう声をかけ、彼の腹に一蹴り加えてから、ツナグのほうへ向き直る。

「――ツナグくん、君はよくやったよ。君の勇気が村人を恐怖から救ったんだ。君は現状を打破する力が秘められている」

　ツナグは「そんなこと……」と呟き、自身の右手へと視線を落とした。

　さっき殴った感覚が、まだハッキリと残っている。

「なあ、ツナグくん。君はどうして村人のために立ち上がったんだい？」

　ヒトリの質問に、ツナグは言い淀む。

　なぜと聞かれても、身体が勝手に動いていたからだ。

　村人の善意を、キズナの優しさを、山賊（アイツら）はいともたやすく踏みにじってみせた。

　ツナグはそれが許せなかった。そんな屈辱を受けて、怒りのままに行動していただけにすぎない。

「……俺はただ、黙ってアイツらにされるがままだったのが嫌だったんだ。このまま見ているだけじゃダメだって、そう強く思って……」

　ヒトリは興味深そうに微笑み、「そうかい」と相槌を入れてから、こう提案する。

「ツナグくん。改めてなんだが、わたしと――わたしたちと手を組まないか？」

「……はぁ？」

　イマイチ誘いを飲み込めないツナグ。次に、キズナもヒトリの横に立ち、続けて話す。

「もうお姉ちゃんったら、そんないきなり誘ってもツナグ、困るって！」

キズナはやれやれと肩を竦めてから、ツナグへ笑顔を向けて説明する。

「……あのね、実はわたしたち、世界をよりよくするために活動している革命家なんだよ！」

　キズナは自身の胸に手を当て、注目を向けるかのごとくポーズを取った。

　ツナグは「革……命家？」と、普段聞き慣れない言葉にたじろぐ。

「――わたしたちはね、この世界を変えたくて活動しているの。今この国は……ううん、世界は腐ってる。わたしたちはそんな現状（いま）を変えたくて、革命家を名乗っているんだよ」

「腐って……？」

「君もわかるでしょう？　今この世界は、『マーザーデイティの末裔』が牛耳ってる。奴らがトップになってから、国は奴らの言いなりよ」

　ツナグは「マーザーデイティ……？」と小首を傾げた。

　そんなツナグを見て、キズナは目を丸くする。

「し、知らないの!?　この世界を作り上げた神様、マーザーデイティの末裔だよ!?」

「いや……その俺は……」

　言い淀むツナグを見てか、ヒトリはキズナの肩に手を置きながら、キズナにこう語る。

「ツナグくんはねぇ……ついさっき転生の間に現れたばかりの、新参者（しんざんもの）なのさ。ツナグくんにはこの世界の常識が一切わからないといってもいい」

「！　そうだったんだ！　なるほど！　それなら納得がいくよ！　だから君はあのときも森で迷子に……。……にしても珍しいね〜、異世界から人が来るなんて。転生者なんて、結構久々なんじゃないかなっ？」

　ツナグは「……えっ!?」と、顔を上げた――キズナからさりげなく放たれた、「異世界から人が来るなんて」――というのは、つまり、以（・）前（・）に（・）も（・）ツ（・）ナ（・）グ（・）と（・）同（・）じ（・）転（・）生（・）者（・）が（・）い（・）た（・）と（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）で（・）は（・）な（・）い（・）か（・）。