第二十八話 煉獄の襲撃者
東地区運営本部。
多くの者達が働き住人達が相談に来るここは、常に賑わっているものだ。
グレイ、そして幼馴染達もここで働き、日々東地区を良くしようと努めている。
その中でリズリーはペンを握りながらため息をついていた。
「はぁ……なんか。暗くなるわね」
「そうっすか?」
リズリーの言葉に、同じく忙しそうにしていたゴーズは首を傾げた。
東地区の食糧事情を担当するリズリーと、情報収集を担当するゴーズは常に暇なく忙しい。
しかしここ最近のリズリーはあまり仕事が手に付かない様子だった。
「これも全部グレイよ。グレイが辛気臭い顔してるからね」
「……それは、しかたないっすよ。失恋ってそういうものっす」
「まあ、そうだけどさ」
ゴーズのたしなめるような言葉に、リズリーはつまらなそうな顔をする。
無論リズリーもしかたがないことだとはわかっていて、その上で言っているのだ。
「……リズリーは二人のことどう思ってるんすか?」
「そうね……まあ、あたしはグレイの幸せを願っているわ」
「それは俺もそうっすね」
「ええ。でも複雑よ。こんな叶うはずない恋なんて忘れて欲しい。でもあいつの思いを尊重したい」
リズリーは目を瞑って答えの出ない問題に溜め息をついていた。
少しキツイ態度からは察せぬが、彼女はとても優しい子だ。孤児の頃から女子を纏め、グレイと共に全力で生きてきた。
その胸の中には、仲間達を思う温かな気持ちであふれている。
「あいつは本来一人で生きていける人間よ」
「……そうっすね」
リズリーはグレイをそう評す。
彼は生まれながらに最強だった。
この貧民街であっても、たった一人で生きていけるほど強かった。
「でも、あたし達を助けてくれた。いつも一番前でボロボロだった。あたし達を助けるメリットなんて、グレイの強さを考えれば微々たるもののはずなのに」
「それが兄貴っすよ」
「ええ。ずっとあたし達のために生きてきたから、そろそろ自分のために生きて欲しいのよ。だからあいつの恋は応援したい」
それがリズリーの思いだ。
故に二つの思惑の狭間で揺れる。
ハクアのことなんか忘れて、新しい恋を見つけることがグレイにとっての幸せなのか。
あるいはハクアへの恋心を尊重し、気のすむまでやらせるのが幸せなのか。
それの答えが出せずにいる。
「俺は……兄貴の恋を応援しますよ。それで敗れてしまったら、全力で励ましてやるのが仲間ってやつっすよ」
答えが出せぬリズリーに、ゴーズは己の考えを伝える。
それにピクっとリズリーは反応した。
「そうね。でもここで諦めたら、これ以上傷つかずに済むとも言えるわ」
「そうかもっすね。でも兄貴は、ここで諦めても一生の傷として残る人っす」
「……そうかしら」
「そうっすよ。兄貴は絶対に、見捨てない人っすから」
ゴーズは知っている。グレイが絶対諦めない人間であると。
多くの命を抱えて生きてきたのに、グレイは誰一人としてその手を離したことはない。
死にかけていたユウを助けるために、ギャングから金を盗んだ。普通なら見捨てるべきなのにだ。
皆、そのグレイに手を掴まれて今日この日まで生きている。
その過程でこぼれた命は多々あっても、グレイはやはり最後まで手を離さなかった。
仲間の命が零れても、己の弱さが全ての原因だと追い込み、より強くなる。そういう人だ。
だからハクアのことを彼は諦めないだろう。
「姫騎士様から拒絶されない限り、兄貴はずっと忘れないっすよ」
だからゴーズはその想いを尊重する。
彼の幸せを願う思いのままに。
「……なら、あたしもそうするか」
「それが良いっすよ」
そのゴーズの考えに、リズリーは共感した。
そして悩むのを止め、すっきりとした顔になる。
彼女の決断は、恐らく大きな意味を持つだろう。
リズリーの言葉なら、多分グレイは聞いた。今の状況であれば、ハクアへの恋を諦めたかもしれない。
だがリズリーは見守ることを決め、グレイに何も言わなかった。
それは世界の命運すら変えてしまう、大きな決断と言えるだろう。
◇
冬が来る。
インフラの整っていない貧民街にとっては、とても厳しい季節の到来だ。
医院を出てフラフラと歩くグレイも、冬風の寒さに身を震わせていた。
「……やるか」
しかしやる気が削がれることはない。
ただ剣を振るい、さらなる強さを追い求める。
それが今のグレイにできることだ。
貧民街の外に出て、王都の外に広がる平原に進む。
己の修行に他者を巻き込まないために、グレイは一人で無茶をしようとしていた。
こんな修行で最強たる姫騎士に届くなんて到底思えない。
しかしやるしかないのだ。そうしないと己の心が乾くばかりだから。
「ああ。師匠は……なんて言っていたかな」
寒空の下を歩きながら、グレイはふと己を鍛えてくれた師のことを思い浮かべた。
師はとても強かった。そしてグレイのことを、とても期待していた。
マヌル人最強にすらたどり着くと豪語し、多くのことをグレイに教える。
そして確かに今、グレイはマヌル人最強にたどり着いているかもしれない。
だが姫騎士には勝てなかった。
格別たる最強のハクアの足元にすら及ばず、そこに届く気はしない。
だけど届きたい。同じ場所まで行きたい。そして――恋を成就させたい。
グレイはさらなる、さらなる強さが欲しかった。
「確か師匠は、まだ……足りない。だったか」
最後に会った師匠は、グレイにそんなことを言っただろう。
グレイには、足りないものがあるらしい。それを見つけた時、真の頂にたどり着ける。
「真の頂ってどこだよ師匠。俺を連れて行ってくれ。そうじゃないと、ハクアは」
空を仰いで、そう呟いた瞬間だった――
「――良い場所まで来た。誰にも邪魔されぬ、冬の平野だ」
「っ!」
グレイの背後から、声が聞こえた。
その声が聞こえるまでグレイは一切の気配が感じられず、慌てて背後を振り向く。
「……誰だ」
そこに立つ者は、筋骨隆々の大男だ。
顔は晒しているが、見覚えはない。服装はいたってシンプルな戦士のもので、外見から推察はできぬがかなりの強者とは見受けられる。
「クリスタ人だな。俺に何の用がある」
「今から死ぬお前が知ってどうする」
「へえ。喧嘩売りに来たってところか」
突然の殺害予告にグレイは剣を抜いた。
貧民街という魔境で生まれ育ったグレイにとって、見知らぬ者に絡まれるなど良くある恒例行事でしかない。
故に男が突然襲ってきたとしても驚くことなく撃退するだけだ。
「ああ。俺と戦い、そして死ね」
「残念ながら、ずっとイライラしてるんだ。手加減はできねえ。勘弁しろよ」
「それは結構。お前が強者足り得るほど、俺は燃える」
男が構えるのは、身の丈ほどの巨大な剣だった。
それを軽々と振るい、全身から魔力を発する。
「……強いな」
その覇気に、グレイは一切油断を見せなかった。
ただのチンピラはありえない。確実に名の知れた男だ。
しかし残念ながら貧民街の外にいる強者など、姫騎士以外詳しくなかった。
「まあ……何となく察せるか」
知らぬとはいえ今襲ってくる強者のクリスタ人というだけで、凡そ察せるものがある。
間違いなくハクア絡み。
多分、国からの刺客だろう。
「やるか」
男のことを推察し、グレイはスイッチを入れる。そしてわずかな希望をその目は見ていた。
この男との邂逅によって、またハクアとの繋がりを取り戻せるのではないだろうか。
グレイはそんな子供らしい、淡い期待を胸に抱いていた――
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