不良聖女の巡礼

06.戦闘

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　サマセットの目抜通りの食堂で、ライ麦パンとポタージュを食べている時だった。ふと、背後から噂話が聞こえてきた。

「地下闘技場の噂を知っているか？」

「ああ、とんでもなく強い女がいたってな。冒険者ギルドのお偉いさん方が来て、スカウトをかけようとしてるらしい」

　私はエールを一気に飲み干し、足早に店を出た。

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　本屋で菌糸に関する本を探っている時だった。軒先から、噂話が聞こえてきた。

「おい、聞いたか。例のゴブリンの巣、壊滅したらしいぞ」

「放浪魔術師の噂だろ？　宮廷を追われて、民間の仕事を受けて小銭を稼いでるんだとか」

　私は何も買わずに店を出た。

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　目抜通りを外れて、裏路地を歩く。

「おい、大変だぞ！　街に聖女がやってくる！」

「今、俺たちもその話をしてた所だ！　ウィンフィールドに『水の聖女』だぜ！　こんな田舎に、信じられるか⁉︎」

「一目だけでも見てぇなー。伝説の聖女、すっごい綺麗なんだろうなぁ」

　私はこの領を出ることに決めた。

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　杉のう（・）ろ（・）に集まっていた、森の動物達に別れを告げる。

「この辺りから出ようと思うんだ。悪目立ちが過ぎたな」

　鹿やウサギ、鳥たちが、ピタリと擦り寄ってきた。離れづらくなる反応をするなという意味を込めて、ウサギの尻をポンポン叩く。

　傷心の私を癒してくれていた礼と言ってはなんだが、最後に森を周って木々の根本に菌糸を仕込んだ。季節が巡れば、しばらくは食うものに困らなくなるだろう。どうか、熊に殺されただけの数が戻りますように。

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　その日のうちに森を出る。持ち物は、背負袋一つ。街で買った旅の外套（クローク）には、皮の財布。

　道に出て馬車を拾う。肉体労働特有の引き締まった体をした、気さくそうな金髪の若い馭者（ぎょしゃ）が身を乗り出して言う。

「行き先は？　マール領までなら連れて行くぞ」

　マール領とは、プライズ辺境伯領の隣だ。大きな港町がいくつかあるが、陸路に於いても王都との交易の中間となっている為、全体的に発展している領とも言える。所謂、都会だ。

「助かる。どこでも構わない」

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　移動して数時間が経ち、馬車がゆっくりと止まる。

「どうした？」

　止まったのは、山道だった。あたりは既に暗くなっていて、人の気配もない。風も、音もなく、しんと冷えた空気だけが漂っている。

　若い馭者が、たどたどしく言う。

「いや、それが……。参ったな……」

　馬車を降りてすぐに、停車した理由がわかった。前方に、ひっくり返って壊れた馬車がある。ランプを持って壊れた馬車に近寄ると、その灯りに使われている獣油の生臭さよりも強い血の匂いが、鼻についた。

「ひいっ……‼︎」

　私が慎重にそ（・）れ（・）を照らすと、後ろをついてきていた馭者が情けない声を上げた。

　兵士の格好をした男、2人が倒れている。

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　血まみれだが、息はあった。ただ、兵士2人の傷は深い。腹が抉られていて、内臓まで大きな傷がついている。

「だ、大丈夫かっ。もうすぐ家に帰れるからなっ。辛抱しろよっ」

　馭者が励ましながら、一生懸命に手当てをしているが、正直言ってこのままでは長くは持たないだろう。

　タバコに火をつけ、どうするべきか考える。

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　私は壊れた馬車から鍋を拝借して、水を入れて火にかける。

「おっ、おいおい、こんな時にヤニ吸いながら料理かよっ！」

「気にせずそのまま治療を続けてくれ」

　彼らの持ち物だった白ハーブなどの薬草を5種類と蜂蜜、あと馭者が運んでいた積荷にあったイッカクの角、牛の胆嚢（たんのう）を粉末にしたもの、棗（なつめ）、ナス、桃、その他諸々を入れ、魔力を込めて混ぜる。

「まさか……、ポーションを作ってるのか？」

「うん」

「材料とか分かってるのか？　呪文とか必要じゃ無いのか……？」

「いちいち覚えてられないだろ」

　イントネーションや息継ぎの場所、口の開け方、目線のやり方、術に対する拘りなど、様々な要因で効果が微妙に変わる"詠唱"は私の性に合わない。

　材料も成分さえ合ってれば問題はない。それに、頭の中で作り方をこうと決めてしまうと、怪我に合わせて臨機応変に作りにくい。

「お、お前さん何者だ？」

「旅人だよ」

　最後に光沢のあるキノコを入れる。回復効率の良いポーションを作るには、この霊芝（まんねんたけ）があると便利だ。成分に無駄がないし、他の素材と合わせた時に毒に転じることが少ない。

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　布で濾しながら、ポーションを飲ませる。

「本当に治るのかな……」

「あとはコイツらの日頃の行いが良かったかどうかだ」

　馭者にタバコを一本やる。

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　兵士の1人が目を覚まし、ボソボソと呟き始めた。

「仲間が……、もう1人仲間がいるんだ……。攫われた……」

　この馬車で一緒に移動していた誰（・）か（・）を人質に取り、逃げたという事だろうか。

「と、盗賊が出たのか……？」

「いや、移送中の犯罪者だ……」

「どんなヤツなんだ……？」

　馭者を制止する。兵士を無理に喋らせる必要はない。

　私の考えを言う。

「恐らく、宮廷魔術を学んだ人間だ。身体強化系の魔術を使っている」

　宮廷魔術は身体強化（バフ）が基本だ。王や王族の身体能力を底上げし、前戦で一騎当千の力を発揮させるのが、その役目だからだ。鬼神のように敵を薙ぎ倒す指導者の姿を見て、兵士たちは鼓舞される。

「そ、そうなの？　どうして分かったんだ？」

「鎧ごとゴッソリ肉を抉り取ってるんだ。素でこんな馬鹿力な人間がいてたまるかよ」

　移送中の犯罪者ということは、もともと魔法を封じる何らかの術はかけていたのだろう。だが、そのかかりが悪かったか、もしくは術を解く『魔道具』を体内に隠し持っていたか。とにかく、移送担当のこの兵士たちはアンラッキーだった、ということだ。

「一つ、質問があるんだが……。その犯罪者は殺して良い？　それとも生かしておくべきか？」

「……い、生きて罪を償う必要がある」

　了解だ。さて、どこに逃げたかな……。

「えっ？　行くの？」

「関わっちゃったんだ。ケリまでつけなきゃ、気持ち悪くて夜も眠れない」

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　山道から外れて、森に入る。追跡はそんなに難しくはなかった。なぜなら、何かを引き摺ったような跡があったからだ。タバコに火をつけ、跡を頼りに追う。

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　しばらく行くと、急に開けた場所に出た。青と紫の花が絨毯のように敷き詰められた花畑が、白い満月に照らされて磨かれた鉄のように鋭く輝いている。

「……誰だッ⁉︎」

　男が驚いて私を見る。目の下クマだらけの、ガリガリの中年オヤジだ。いかにも『魔術の勉強だけをしてきた』といった、陰気な印象を受ける。

　男は人質の腕を掴んでいる。その腕は折れているようだ。

　人質は女の子の兵士だった。私と同年代か、もしくは若いかもしれない。倒れていた男達と同じ装備をしている。月の光に照らされて輝く銀髪と、長いまつげが特徴的だ。

「で、その子を使って領と交渉するつもりだったのか？」

「──《冥界よりの使者は言う。禍つ神の息吹を濾した王が刃と成り、汝の身体を裂くであろう》」

　男は淡々と呪文を唱え始めた。何もない空間から歪みが生まれ、黒い槍のような刃がいくつも現れる。それは、こちらに向かって砲弾のようにギュンギュンと飛んできた。

　流石は宮廷魔術。当たればひとたまりもなさそうだ。それに、メソッド通りの綺麗な呪文の唱え方をしている。生かして連れ帰るには、骨が折れる。そう思った。

　私は走り、大きく周りこみながら避ける。刃が地面に突き刺さり、土と花が舞う。

　この呪文から別の呪文に繋げて畳み掛けるなら、ブレスを取らなくては（息を吸わなくては）ならない。チャンスがあるなら、そこだ。

　私は手を振り、勢い良く胞子を発生させた。

「──《天界は堕ちる。王の切り裂かれた身ッ、エフッ！　ガフッ‼︎」

　男は、酔っ払いが吐き戻すようにして血を噴く。随分と思いっきり吸ったな。ヤツの肺の中は、カビで犯された。

「じゅっ、術が……っ‼︎　使えない……っ！　ガフッ‼︎」

「そういう事になるから、詠唱は良くないんだ。精密なのは認めるけどな」

　タバコに火をつける。

「……うおおああああああッ‼︎」

　男は人質を放って、私に向かってきた。魔法に拘らないところを見ると、身体強化の術はまだ生きているのかも知れない。素早い動きで間合いを詰めてくる。狙いは私の心臓だ。

　こういうのは防御をすると、衝撃で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられ、息もできなくなる。恐れずに覚悟を決めて向かっていき、流（・）す（・）のが正解だ。

　心臓目掛けて伸ばしてきた腕を、掴む。相手の力を利用して、ひねる。

「……ッ⁉︎」

　肩が外れる。今度は逆側にひねる。

「ぐあッ‼︎」

　肘が外れる。そして、喉仏を親指で押し上げる。

「ガフッ‼︎　ガフッ‼︎」

　男は倒れ、羽をもがれた虫のようにのたうち回っている。いくら身体強化しようとも、関節を外してしまえば無力化できる。

「──《黒っ、き、影……から這い出……》」

『血の呪い』をかけようとする気力があるようなので、拳で鼻を潰す。まともに呪いをかけられると、全身から血が吹き出すようになるのだが、こんな途切れ途切れの呪文では効力なんてないだろうに。そのネバーギブアップ精神は、もっと良い行いに使って欲しいものだ。

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　倒れている女の子に近寄る。

「少し吸ってしまったのですが、大丈夫でしょうか……？」

「ん？　ああ。さっきの煙（胞子）か。術の発動はコントロール出来るから、問題ないよ。明日には体の外に出る」

　しゃがみ、女の子の傷を見る。右腕が折れていて、他にもいくつか傷を負っているが、倒れていた兵士達ほどではない。が、すぐに動けるレベルでもない。

「どこに移送するつもりだったんだ？」

「……ウィンフィールドです」

　ウィンフィールドは、プライズ辺境伯領で最大の街だ。山間に位置しており、古くから貿易の拠点として栄えている。噂によると、そこに『水の聖女』が向かっているとされるが……。

「こんな事を頼むのは情けないのですが、ウィンフィールドまで我々を連れて行ってはもらえないでしょうか……」

　やれやれ、ババを引いたな……。