「はあ」

　自室の椅子に腰かけながら、ジムは深いため息をついた。

　かつてない、重要な選択をしなければならなくなった。

　このまま今の団体に出続ければ、ランキングは上がって行くだろう。他団体に出ることも可能な契約だ。だが、そもそもがメジャーなところではなく、いつ潰れてもおかしくない。The Bestに行けば、知名度が上がるのは確実だ。かつてレリンがそうであったように、売り出し方も向こうが考えてくれる。

　光が当たる場所に行きたければ、選択は簡単だ。ただ、簡単でない問題もある。まずは現在決まっている試合をやめて、今後についての契約も破棄しなければならない。そこには違約金がかかるし、名誉も傷つくだろう。

　自分は、どうなりたいのか。

　トップになりたいと思っても、何がトップなのかは明白でない。とりあえず王者を目指すのか。一番層の厚いところで無敗でいるのか。

　それとも、一番目立つのか。一番有名なのか。一番稼ぐのか。

　強さを認められてのことではない。クレメンスの努力のおかげで、チャンスが巡ってきたのだ。

　クレメンスの兄貴分。それが求められている肩書だった。このままいけば、いずれクレメンスがThe Bestとの対抗戦に出てくるなんてこともあるのかもしれない。その時のパイプ役としても期待されているのだと、ジムは推測している。

　レリンはかつて、一試合だけThe Bestに参戦した。へんてこなキャラをさせられた挙句、使い捨てでも問題ないと慰留すらされなかったのだ。

　自分だって、The Bestが絶対に手放したくない選手ではないことをジムは自覚している。The Bestに行くということは、The Bestを辞めた後のことまで考えるということでもある。

　ジムは立ち上がり、部屋を出た。リビングに行くと、クレメンスが新聞を読んでいた。

「珍しいな」

　ジムがそう言うと、クレメンスは新聞をテーブルに置いた。

「いや、ほとんどわからない」

「じゃあなんで見ていたんだ」

「目を慣らしていけば、読めるようになる気がした。おかしいか」

「いや、そんなことはない。俺もそうだった。子どもの頃はよくわからず読むふりをしていた。じいちゃんの真似をしてな」

　そう言ってジムは新聞を手にして、逆さに持って開いてみせた。

「そんなものか」

「だいたい今、紙の新聞をかうやつなんてほとんどいない。それでも買うのは、大人の真似ごとをずっと続けているだけのことだ」

「そうなんだな。……で、何を悩んでいるんだ」

　クレメンスは、逆さの新聞をじっと眺めた。

「俺は、契約を破るべきかってことさ」

　ジムはゆっくりと、新聞から顔を出す。

「なるほど。前科持ちになるってことか。それは確かに悩む」

「そうだな」

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