神さまの嫌われもの

第47話 魔女・御柱・名無きもの（前）

　御使いの集う大卓は、今夜も長々と荒れていた。

　みな人の身には地位があり、陽のある内は各々が人界を遊弋している。三々五々と集うのは夕餉の頃だ。日中、アベルの隠れ家に籠っているのは、ザイナスと彼の警護を自認するラーズ、革命で焼けた筈のオルガの三人だけだ。リズベットさえエステルと連れ立ち、白神（ブラン）の教会に赴いている。

　アベルの館の使用人たちは、皆を暇な客人と認識していた。追手がないのは此処だけだ。今度こそ、ザイナスも迂闊に外には出して貰えなかった。

　執政庁の焼失以来、王都の日常は徐々傾いている。

　それは、自走と惰性と盲目の真綿で首を絞めるような延命だ。オルガと王女の匿った都政機能は、今はまだ水面下での再構築を進めていた。

　ただ、革命の残滓はザイナスにも飛び火した。執政庁の跡地に利権を漁る王党派が、オルガの留めた教会権域の通達を再開させてしまったのだ。

　結果、遅れて届いた魂なきもの（ノスフェラトゥ）に大聖堂が揺れている。

　ただ、魔物の脅威もさることながら、多くは政治的な理由からだ。即ち、教会派閥の問題だ。傾いだ王都は教会の有望市場、聖王家との天秤を覆す千載一遇の好機でもある。大司教の擁する強硬派が、その波に乗るべく台頭していた。

　人界の権勢を操る魔女の画策は、全てにおいて的を射ていたと言えるだろう。

　ザイナスは、昼夜を問わずアベルの隠れ家に幽閉されている。

　とはいえ、ザイナスも慣れたものだ。オルガに為政の話を聴いたり、使用人に混じって屋敷の家事食事を手伝ったりと、不自由を気にする風もない。ラングステンの奉都（カペル）スルーズで、オルガの虜囚になった際もそうだった。

　皆に呆れられつつも、そうしたザイナスを見に戻る為か、御使いは早々に夕餉に集った。流れで今後を話し合うのが、ここ数日の日課になっている。

　相変わらずの喧騒を眺めながら、ザイナスは頭の片隅で面倒事を並べて紐解いている。当事者ながら、役に立たないのも自覚はしていた。彼としては災難のない平穏な人生を、願わくば人として寿命を全うしたいだけだ。

「君は知ってた？　魔女のこと」

　ザイナスが頬を傾いで振り返る。相変わらず肩先に陣取るアベルは、ザイナスの椅子の背に寄り掛かっている。いつの間にやら皆の定位置は決まっていた。エステルも変わらずザイナスの膝の上だ。

「あいにく、ボクにも予想外。けれど、さ。キミを狙っているのは同じじゃないか。多少、面倒な相手になった、それだけのことさ」

　まるで他人事だ。

「だって、キミの厄憑きのなせる業だもの」

　と、アベルはにべもない。

「魔女の力は御使いにも関わることだろう。もう少し真面目に考えたらどうだ」

　屍鬼（グール）の類は害をなす。人も人には害をなす。とはいえ、それらは御柱に許容された悪だ。御使いに仇なす魔女の存在は、明らかにそれと格が違う。

「確かに、天上に及ぶ厄介事だね」

　含み笑いに応えるアベルを、ザイナスは詰めた。

「これって、僕の問題じゃない気がするんだが」

　つまり御使いの問題は、賞牌（マユス）などより優先ではないのか。

「ボクが自由神（ケイオス）の御使いでなけりゃ、もう少し真面目にもなるさ」

　アベルは悪戯な目をして微笑んで見せた。

「それに、キミは変わらず中心にいる。逃げられやしないよ」

　うんざりだ、とばかりにザイナスは唸り返した。ただ、自覚はしている。自分に選ぶ権利はない。御柱が無信心者に配慮する道理などなかった。そっと息を吐くザイナスを見遣り、アベルは擽られた猫のように喉の奥を鳴らしている。

「魔女の力は脅威だが、いったいそれは何なのだ」

　オルガが問う。相手は大卓の向かいのソフィーアだ。ところが彼女は上の空だ。何故か口許を緩めてザイナスとアベルを陶然と眺めている。

「ミスト」

　オルガの頸筋がびきり、と引き攣った。

「魔女は魔女。此処にいない、誰かです」

　詰められ、おざなりに答えつつ、ソフィーアはこっそり口許を拭った。オルガを見返し、収まり切らない表情を見て、やれやれと溜息を吐いた。

「容疑者はスヴァール、エイラ、レイヴ。ですが、魔女そのものは別では、と」

　ソフィーアは大卓の皆を見渡し、よい機会だとばかりに言葉を続けた。

「僕が話したのは、誰でもない？」

　ソフィーアはザイナスに目を遣り、理解が早い、と微笑んだ。

「別とは何、私たちの他に降りた者がいると？」

　リズベットが問う。

「守護天使（単機能）から熾天使（銘有り）まで、我らに分からん筈がないな」

　ラーズも頷いた。

　ザイナスの左右はリズベットとラーズだ。ともすれば大卓に脚を投げ出すラーズに、リズベットはザイナス越しに無作法なそれを払い落としている。

「だいたい、そんなの相手になんないでしょう」

　クリスタが鼻を鳴らした。

「制御印で停められるし」

　ビルギットが言い添える。

　クリスタはザイナスの向かいでビルギットと並んで座っている。工房以外では溶けた氷のようなビルギットを、クリスタはまるで抱き心地のよい縫いぐるみのように扱っていた。当人は相当に迷惑そうだが、いまさら怒る気力もないらしい。

「天から降ったか地から湧いたかは兎も角も、あれは私たちの知らない何か」

「馬鹿げた事を」

「そう、馬鹿げた事。でも、その可能性があるのです」

　ソフィーアはオルガとの応酬に、目線でザイナスを巻き込んだ。

「ザイナスさまには違うのでしょう？　何故、馬鹿げた事だと思うのか」

　驚き訝しむ皆の目に、ザイナスはそっと肩を竦めた。

「天から降ったか地から湧いたか、皆それを知らないか」

　応えるザイナスにソフィーアが目を細くした。

「そう。あれは使いの埒の外、私たち与えられなかった知識。ザイナスさまにはご想像の通り、地霊術（ゴエティア）と同じ類の御柱の封でしょう」

　その言葉が得体の知れない疑念に変わる頃合いを見て、ソフィーアは言った。

「使いの受肉に付け入るのは天の類です」

　ザイナスに目を遣り、リズベットが呟いた。

「そんなものが、本当に地上にあると？」

　兄の趣味は知っている。教会の跡継ぎが卜占など褒められた趣味ではないが、のめり込まねば毒にも薬にもならない児戯だ。その程度の認識だった。

「魔女がおまえに、そう植え付けたのではないのか」

　オルガが問うと、ソフィーアは笑った。

「可能性はあります。むしろ、そうでしょう。魔女は私がその考えが至るよう、情報を残して行ったに違いありません」

「ならば」

「私なら、魔女が何かはわかります。きっと、考えればわかるでしょう。だからこそ、今は問わないで戴きたいの」

「まどろっこしいわねえ」

　クリスタが苛々と野次を飛ばした。

「それが、私に残した魔女の罠だからです」

　皆を制してソフィーアは言った。

「言ってたね、そういうの」

　ザイナスが頷く。魔女はソフィーアの記憶に何らかの仕掛けを残していると。

「ええ、魔女は私に名を呼ばせるつもりでした」

　ただ、その意味がザイナスにはよくわからない。

「皆お判りでしょう？　魔女の狙いは名を得て形を成すことです」

　息を呑む気配にザイナスが見渡せば、大卓の御使いは皆一様に顔を顰めている。怪訝そうなザイナスに目を遣り、口許を結んだリズベットが囁いた。

「認識は実存と同義なの。天に於いては御柱の在り方そのものよ」

　ザイナスは困惑した。御柱は実存する。なのに、そんな在り方は存外に頼りがない。信心に欠けるだけあって、ザイナスも想像に臆することがなかった。

「私が魔女の名に辿り着けば、その存在は強固になります。御柱ほどとは言わないまでも、ひと柱にはなるでしょう。ですから、これ以上は正体を問えません」

「そんな簡単に？」

　ザイナスが驚いて呟くと、ソフィーアは頷いた。

「天上の認識は地上の在り様を変えます。それは逆も然りです。実際、人の内に育った認識だけで御柱の神格は変遷しているでしょう？」

　旧聖座と新聖座のことだろうか。とはいえ、あれは聖典の解釈だ。実際、教会も御柱の不変を謳っている。少なくともザイナスはそう教わった。

　変遷するのは神格ではなく人の方だ。

　もしも彼女らの言う通りなら、人が御柱に影響を及ぼす。それは教会神理の崩壊だ。御柱が人を創るのではなく、人が御柱を形造ることになってしまう。

「厄介だな」

　ラーズの呟きにザイナスも同意した。できれば聞かなかった事にしたかった。魔女がソフィーアを支配した理由は、最初の思案の反対だ。地上の知識を辿ることで忘れられた名に至る。その可能性で智神（フロウ）のミストを選んだのだ。

　御使いは、あくまで御柱の導管だ。先鋭化した機能に過ぎない。魔女が名を得て柱になれば、その神格は御使いよりも高くなる。

　これは人が巻き込まれて良い問題ではない。

「どうして魔女は、こんな面倒を？」

　ソフィーアを支配していた当時なら、幾らでも機会があったのではないか。

「それは自身の認識ですから。他者となるには支配を解かねばなりません。その矛盾があるのです。その点、受肉した私の方が有利でした」

　血肉が意識の緩衝材になった。智神（フロウ）の御使いともなれば、人の身の中で物理的に記憶を分け保ち、俯瞰することが辛うじてできた。それ故だ。

「ねるほど」

　その感覚はザイナスも理解ができた。自身も似た事が得意だからだ。多重の人格とはまた異なって、思索や感覚を並列に分けて眺める事ができる。

「知の蒐集の権能を欲して私を選んだのでしょうが、失敗だったようですね」

　ソフィーアがつんと顎を逸らした。

　あいにく皆は事態の深刻さに、その高笑いを聞き流していた。

「でもさあ、あたしらにその手の知識が全くないって、どういう事」

　卓に肘を突き、クリスタがこぼした。

「ミストを見てわかるだろう。知らない事が最大の防衛だ」

　相手を濁したその愚痴は、すぐさまオルガに釘を刺された。主上に対するクリスタの態度は、ザイナスから見ても少々雑だ。御使いあるいは人格で、敬虔さにも差があるらしい。中でもアベルは極端だ。皮肉は日常、敵意さえ感じる。

「ヘルフは煩い。魔女の思う壺だ」

　ビルギットがふん、と鼻で笑う。

「聞こえてるぞ、この駄肉」

　クリスタが飛び掛かり、一方的にビルギットの胸を揉みしだいた。じたばたと暴れる二人を横目に、いつもの事と端から無視したソフィーアが話を続ける。

「もとより天界の記録は洗浄された後でしょう。むしろ、地上にこそ何らかの痕跡があった。我らの降臨を知って、魔女はこの身に付け込んだのでしょう」

「今生の以前か」

　オルガが呟く。あるいは、降神歴の以前だ、とザイナスは思う。

　人は御使いに熾されて芽吹く。不浄に満ちた世界は幾度か焼かれ、洗われている。そうした澱が、異なる語感の混在や魂なきもの（ノスフェラトゥ）のような古い語句に顕れている。だが、繰り返すのはあくまで人で、御柱は不変だ。最初の世界に人はなく、十二柱だけが在った。降神歴はその太始だ。

　少なくとも教会ではそう教えられる。

「古い言葉は響きが素敵だ。魂なきもの（ノスフェラトゥ）もそうだし天使もそう」

　気を紛らわす揶揄いに、アベルが茶々を入れる。

　呼び名としては残っているが、魔女の選んだその古い魔物は、やはり御使いの知識にない。何故かザイナスの身近にあった地霊術（ゴエティア）と同様に。

「どうせキミを呼ぶのなら、淫魔（インキュバス）でも良かったな」

「それでは教会の意図に沿わないでしょう。ザイナスさまには、そうですね」

　アベルの戯言を受けて、ソフィーアは言葉を濁した。満更でもない顔をして、リズベットに意味ありげな一瞥を投げる。気づいて、不肖の妹は一頻り唸った。

「屍鬼（グール）よりは格上の災厄、とでも取っておこう」

　ラーズが笑う。御使いが知識を欠いているのを、ラーズは一種の忘却と捉えているようだ。皆もソフィーアの意見に沿って、概ねそれを認め始めている。

「魂なきもの（ノスフェラトゥ）――神に呪われしもの、不死者、神敵」

　ソフィーアは微かに目を眇めた。嫣然と微笑み、ザイナスに目を遣る。

「貴方に相応しいのでは？」