Echoed in the well's of silence

第10話 工場

建物は２階。コンクリートにはところどころ「ひび」が入っており、そこの隙間から誰かが覗いてるような感覚を覚える。

巨大な鉄製の扉の奥に、使われてないのか錆びついたシャッターが、神話に出てくる巨大な怪物の口に見える。

工場から太々しく突き出した２本の煙突が、やはり怪物的な角を思わせる。煙は出ていない。

怪物の名前は「梅田化学工場（株）」であることがわかった。

呼吸を整える。深く息を吸い、音を出して吐く。付近の酸素が、ヤニのこびりついた喉を伝って、肺まで届き、脳味噌や手足に血液と一緒に流れる。

５分かけて、工場の周りを一周した。

　二週目。この工場は誰も手入れをしていないようだ。外周を囲っているフェンスは、日光で日焼けし放題の緑色でところどころ錆びており、元々何色なのか解らなかった。

５mおきに「立ち入り禁止」のパネルが掛けられているが、それさえも日焼けと錆で所々読めなくなっている。フェンスの奥、敷地内は雑草が伸び放題でヒナゲシの花が占拠していた。

正面の鉄扉の奥には不自然に大きい警備室があるが、人の気配がない。

機能してない警備室がなぜ必要なのか？違和感を感じる。

敷地内に監視カメラと思しきものが数カ所取り付けられている。

　三週目。そういえば、この時間でも誰にも会わない。昼間だと言うのに車も通らない。人の気配もない。

誰もいないのは２１時以降だけじゃないのか。もしかしたら「この工場に近づいてはいけない」と言う暗黙のルールがこの辺りにはあるのかも知れない。

大家が言ってた「誰も門限を守ってない」と言うのは、そもそも無闇に外に出ないのが当たり前と言うことかも知れない。

　四週目。奇妙なものを見つける。工場２階の窓は縦長で、窓には鉄格子が嵌められている。この建物から明らかな「後ろめたさ」を感じる。

一階はフェンスでよく見えない。しかし、窓が大きく割れている箇所を確認した。涼介はフェンスに顔をくっつけ、なんとか部屋の中を見ようとしたが、部屋の中は暗黒より暗く何も見えない。しかし中から不穏な腐敗臭が漂ってきそうな気配がした。

　五週目。「足立区、梅田科学工場（株）」をスマートフォンで検索してみる。概要には「足立区のヒューマニテクス・エコマネージメントセンター」と書いてある。

表向きには、環境管理に関する施設のようだ。

「ヒューマニテクス・エコマネージメントセンター……」涼介は呟きながら工場の外周を歩いた。

「ヒューマニテクス……人間？」

嫌な予感がし、エコマネージメントセンターを頭の中で数十回再生した。

エコマネージメント……　梅田科学工場……　エコマネージメント……　梅田……

「梅田？」

梅田、とは確かに足立区にある地名だが、そういえばここは、住所の上では梅田ではない。

そこになぜ梅田科学工場という名前の工場が建っているのか？

何か「梅田」に隠された別の意味が込められているのではないか？

「梅田……梅田……梅田…… ……『うめたてち？』」

都心から離れているとはいえ、土地の狭い東京都だ。

「エコマネージメント」という言葉を使って、違う事実をぼやかしているのではないか？

ここから南下し、墨田区を跨いだ先には東京湾沿いの埋立地が広がる。そこにあるのは江東区、夢の島だ。

「ヒューマニテクス、エコマネージメントセンター…… ……人間、処理施設？」

思わず涼介は立ち止まり、工場を見た。不思議なことにその顔には笑みが浮かんでいたという。

恐ろしい事実を知ってしまった気持ちと二律背反に、この工場とこうして互角に戦えている自分を知ったのだ。

この事実に対して、決して自分は無力ではない。少なくとも、昼間ならば外周を１０週したって生存できることを知った。

坂本龍馬ではないにしろ、無知なままで殺される食物連鎖の末端ではない。

その事実が心地よくて、涼介は早足で工場の外周を歩いた。薄笑いを浮かべながら。