【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

第二章 魔林

第24話 南への同行者

　南へ向かう日が来た。

　非常時なので壮行会はないけれど、出発前に国王陛下との挨拶がある。

　この世界では、それぞれの国の最初の王は皆、生命を生み出す海の女神トリアーテの子どもたちだ。女神の子である神々は大きな魔力で国を治めた。その力は今も、王族たちに脈々と受け継がれている。力ある王から言葉を賜ることで、人々は身に宿る魔力を向上させるのだという。

　『王の間（ま）』と呼ばれる広い部屋に入ると、中には陛下と宰相が立っていた。驚いたのは、陛下の格好だ。騎士団の黒の礼装に国王のマントを纏（まと）って微笑んでいる。そう言えば陛下は、元々騎士団を率いていた方だ。

「来たか、客人よ」

「はい、陛下。色々お世話になりました。何ができるかはわかりませんが、行ってきます」

「其方が向かうだけで励みになる者もいるだろう。現地では送られたピールが大層役立っていると聞く。騎士たちに代わって礼と感謝を」

　国王陛下の言葉はいつも温かい。じんわりと心に沁み込むようで、魔力のない俺でも元気をもらえる。ピールが役立っていると聞いて、心からほっとした。

　宰相が一歩前に出て、俺と後ろに控えたレトに目を向けた。

「南部の現状は安全とは言えず、客人殿をお守りするためにこの度、同行者を選ばせていただきました。早速ですがお目通りを」

　続き部屋の扉が開いて、足音も高く、三人の男たちが入ってきた。

　――は？

　一瞬、目を疑った。

　……なんで？

　王太子テオドア・エンツアールが優雅に微笑み、藍色の瞳をきらめかせている。呆然と見つめていると、殿下は俺の前に立ち、二人の騎士がその後ろに跪（ひざまず）く。真っ白な礼装の二人は王族の近衛騎士だ。だけど、そのうちの一人は忘れもしない。夜会で俺を睨みつけてきた男だった。銀色の髪に紫の瞳。俺は、ごくりと唾を飲みこんだ。

　……ソノワ伯爵令息。ジードの許嫁の、兄。

「この二人は私の警護に当たると同時に、ユウ殿の命を守る。二人とも、腕は立つので安心してほしい」

「あの、ちょっと聞きたいんだけど」

「何なりと」

「もしかして、王太子殿下も一緒に行くの？」

　殿下がにっこり笑った。

「ふふ、その通りだ。ユウ殿が行くなら、私も行ってみようと思って」

　……ふふ、じゃねえ！！！

　誰か言ってなかったっけ？好奇心は猫をも殺すって。危ない危ないって言ってる場所に、大事な王太子を行かせていいのかよ？それに、殿下はあまり外に出ない人なんじゃなかったの？

　心の中で叫びまくっていると、王太子殿下が眉を寄せて考え込んでいる。

「うーん、この間聞いたばかりの……ユウ殿の世界の言葉。こんな時に使うのがあっただろう？　確かこの先も一緒に…と言う挨拶が」

「え？　あ……と、よろしく？」

「そうだ！　どうぞよろしく、ユウ殿」

「うん……よろしく……お願いします」

　跪く近衛騎士たちにも同じ挨拶をすると、彼らは俺に丁寧な礼を返した。

「ランバルト・ドゥエと申します。身命を賭してお守り致しますゆえ、ご安心を」

「ゼフィール・ソノワにございます。我らは御身の手足となりましょう。何なりとお申し付けください」

　目が合ったソノワ伯爵令息の瞳が一瞬、暗く光ったように思ったのは気のせいだろうか。言葉もなく部屋を出た俺の後ろで、レトが一生懸命励ましてくれる。

「ユウ様、元気を出してください。ご一緒なのは王太子殿下たちだけじゃないんですから。第一騎士団や第二騎士団の騎士もいますよ」

「……うん、わかってる」

「ほら、騎士たちが待っていますよ」

　外に出ると、南に一緒に向かう騎士たちが整列して待っていてくれた。

「ユウ様！」

　――えっ？

「お待ちしてましたよ！　参りましょう！！」

　俺たちを待っていた中にいたのは、エリクと第一騎士団の騎士たちだった。

「エリク────ッ！！」

　俺がまっしぐらに走って行くと、エリクは破顔した。エリクの前で立ち止まると、力強く手を握ってくれる。

「エリク、え、りく……」

「ユウ様、出発前は誰でも不安になるものです。ご安心ください。これからは私たちがおります」

　エリクの言葉に、じわっと涙が浮かぶ。エリクがいてくれたら大丈夫だ。わらわらと第一騎士団の騎士たちが俺たちの周りに集まってくる。

「そうですよ、ユウ様！　何しろ部隊長はこの応援に参加するために、連日、団長たちと揉めまくって……」

「あっ！　バカ！」

　ばちっと鋭い光が騎士たちの間で炸裂した。小さな花火が爆発したみたいな光だ。

「ひえッ」

「静かにしろ。ユウ様がびっくりなさるだろう」

　エリクの言葉に、俺の涙も騎士たちの言葉も引っ込んだ。

　応援部隊はエリクが隊長となって率いることになった。出発までに騎士団を何度訪ねても会えなかったのは、今回の準備に忙殺されていたらしい。俺とレトと王太子殿下は馬車に乗り込み、騎士たちに囲まれて出発した。

「ところで、ユウ殿。私のことはテオと呼んでくれ」

「テオ……様？」

「いや、呼び捨てで構わない」

「それは……不敬ってやつでは？」

　馬車の中でいきなり切り出されて、俺は動揺した。馬車の中にいるのは、俺と王太子殿下とレトだけだ。レトは俺の世話人なので馬車の同乗が許されている。しかし、まるで置物のように黙りこくり、気配を消していた。

「私が良いというのだから、構わない。それより、私もユウと呼んでいいだろうか？」

「それは全然構わないけど」

　殿下……いや、テオは嬉しそうだ。王太子なんて偉い人は、なかなか名前で呼び合うなんてことないのだろう。

　南部までは宿屋に泊まりながら十日ほどかかるという。その間に、俺は魔獣について学ぶことにした。

　レトにあれこれ尋ねていると、向かい側で本を読んでいたテオが一緒に教えてくれた。テオは、びっくりするほど博学だ。言葉だけではイメージできない俺のために、手の中に魔獣の姿を浮かび上がらせてくれる。

「まずは、今回大繁殖しているバズア」

　テオの右手から淡い光が出たかと思うと、目の前に小さな魔獣が現れた。

　鮮やかな緑の葉に真っ赤な花。花びらには黄色の斑点がついていて毒々しい。花の真ん中は、ぽかりと空洞になっていた。　

「この中心は、餌を取り入れる口だ。奥に魔獣の命ともいえる核がある。バズアは核を潰せば死ぬが、潰さなければ再生する。ただし、核を潰そうと迂闊（うかつ）に近づけば、麻痺（まひ）毒（どく）のある体液をかけられ、触手に絡め取られて餌にされてしまう」

　しかも、植物魔獣のバズアは自分の種を撒（ま）き散らし、どんどん増えることができる。

「こんなのが、いっぱいいるの……？」

　テオが頷くと光の中の画像が変わった。バズアがわさわさと増えて、蔓（つる）状の触手がうごめいている。

「ぎゃっ！！」

　隣に座っていたレトと一緒に飛び上がる。

「あまりに増えると魔林の均衡が崩れかねないが、大抵は他の魔獣に食べられてしまうので問題ない」

「ああ、それで今度は他の魔獣が増えちゃうのか」

「そうだ。バズアは魔力が高いからな。バズアを食べた他の魔獣が分裂して増えたり、巨大化したりするんだ」

「ひええ……」

　魔力が高いってことは、つまり食べ物として高カロリーだってこと？　しかし、こんなのが食べたり食べられたりしてるところに行くのか……。

「あのさ、テオ。第三騎士団はどんな状況か知ってる？」

　ジードからの手紙は届かず、どこからもはっきりした情報は入ってこなかった。でも、王様やテオなら知っているかもしれない。

　テオの眉が曇り、藍色の瞳が僅かに伏せられた。

　……胸の奥に押し寄せる、この不安な感じは何だろう。

「第三騎士団と共にいる魔術師から、王宮には逐一報告が届いている。あまり良い状況とは言えない」

「良い状況じゃないって……」

「行方不明になった小隊がある」

　──行方不明？