いずれ死ぬまでの物語

最終話：砂浜

　ふとした思（おも）い付（つ）きで、死（し）にたいと思って海（うみ）に向（む）かった。

　アスファルトを踏（ふ）み締（し）める革靴（かわぐつ）のソールの感触（かんしょく）がいつもよりも素足（すあし）に近（ちか）くてくすぐったい。

　揺（ゆ）れる胸元（むなもと）の絡繰時計（からくりとけい）に目（め）を落（お）とすと、二本（ふたつ）の針（はり）に示（しめ）されている時刻（じこく）は午前（ごぜん）二時五分（にじごふん）。余（あま）りの馬鹿馬鹿（ばかゞ）しさに弛（ゆる）む口元（くちもと）を掌（てのひら）で押（お）さえつけて、笑声（しょうせい）を喉奥（のどおく）に流（なが）し込（こ）む。

　不思議（ふしぎ）なことに現実的（げんじつてき）な死（し）という終末（おわり）が目前（もくぜん）に現（あらわ）れ、其処（そこ）に歩（あゆ）みを進（すす）めていると思（おも）うと足取（あしど）りは軽（かる）かった。

　人生（じんせい）ゲームで例（たと）えると、GOAL（ゴール）の1マス前（まえ）で自分（じぶん）の手番（ターン）が回（まわ）ってきた時（とき）のような気分（きぶん）だ。

「其処（そこ）に往（ゆ）く御兄（おにい）さん、お元気（げんき）ですか」

　自分（じぶん）で自分（じぶん）に問（と）掛（か）ける。

「御覧（ごらん）になって下（くだ）さい。此（こ）のように元気（げんき）ですとも」

　自答（じとう）する。だけど勿論（もちろん）小声（こごえ）で呟（つぶや）くように。

「海浜（かいひん）の南（みなみ）には小（ちい）さい灯台（とうだい）が在（あ）るよ。　いっそ、阿其処（あすこ）から飛（と）び降（お）りるのはどうだい」

　友達（ともだち）を揶揄（からか）うように上唇（うわくちびる）剥（む）いて、羽妖精さんが笑（わら）う。

「何（なに）を無粋（ぶすい）な」

　眉（まゆ）をへの字（じ）に曲（ま）げて、詩人は擦傷（すりきず）だらけの弦楽器（げんがっき）を放（ほう）り投（な）げる。

「晴（は）れの日（ひ）に其（そ）のような貧（まず）しい舞台（ぶたい）を選（えら）ぶ必要（ひつよう）は在（あ）りませんとも。　此処（ここ）から三刻（いちじかん）も歩（ある）けば岩肌（いわはだ）の断崖（だんがい）が在りましたね。ならば其処（そこ）から飛（と）び降（お）りましょう。」

　人差（ひとさ）し指（ゆび）を立（た）てて、詩人が提案（ていあん）する。

「貴方（あなた）は本気（ほんき）で言（お）っしゃっていますのかしら。　どう思案（かんが）えても夜（や）を照（て）らす灯台（とうだい）から飛（と）び降（お）りた方（ほう）が綺麗（きれい）でしょうに」

　自（みずか）ら火（ひ）を着（つ）けた怒（いか）りを煽（あお）るように、令嬢騎士が眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げて嗤（わら）う。

　生前（せいぜん）から相変（あいか）わらず、令嬢騎士は詩人の言動（げんどう）に難癖（なんくせ）を付（つ）けたがる。尤（もっと）も、詩人の気障（キザ）で演技（えんぎ）染（じ）みたな言葉使（ことばづか）いには僕も何度（なんど）唇（くちびる）の内側（うちがわ）を噛（しが）んだかわかないけれど。

「うん。　君（きみ）はどう思（おも）うかな？　聖女様（せいじょさま）」

　夕日（ゆうひ）の他（ほか）に何（なに）も映（うつ）らない海面（かいめん）を見据（みす）え乍（なが）ら、僕は嘗（かつ）ての仲間（なかま）に訊（たず）ねる。

「私（わたくし）の立場（たちば）から申（もう）し上（あ）げるのであれば、私（わたくし）は今（いま）でも貴方（あなた）様（さま）の自死（じし）には反対（はんたい）いたします」

　言（こと）の葉（は）とは裏腹（うらはら）に、諦（あきら）めたように聖女様が笑（はにか）みを溢（こぼ）す。

　「貴方（あなた）は辛（から）くも生（せい）を勝（か）ち取（と）りました。　であるのならば、其（そ）の先（さき）には数（かぞ）え切（き）れない程（ほど）の、自由（じゆう）が貴方（あなた）を待（ま）っているはずでしょう」

　分（わ）かり切（き）っていただろう其（そ）の言葉（ことば）に、思（おも）わず腰帯（ベルト）を強（きつ）く締（し）める手（て）が止（と）まってしまう。

「……本当（ほんとう）に、そうかもしれないのにね」

　聖女様の表情（かお）を直視（ちょくし）することが出来（でき）ずに、足元（あしもと）の砂粒（すなつぶ）に吐（は）き捨（す）てるように。

　皆（みな）に最後（さいご）まで隠（かく）し通（とお）したはずの弱音（ほんね）を溢（こぼ）してしまって、追（お）って口内（くち）に広（ひろ）がる鉄臭（てつくさ）さに耐（た）え切（き）れず赤（あか）く滲（にじ）んだ唾（つば）を吐（は）き出（だ）す。

　灰白色（しろ）い砂浜（すなはま）に落（お）ちた赤（ち）はすぐに夕日（ゆうひ）の赤（あか）に紛（まぎ）れて見（み）えなくなってしまった。

「勇者くんは頑張（がんば）ったよ。　あたしたちよりも、ずっとね」

　羽妖精さんが僕の項垂（うなだ）れた頭（こうべ）に掌（てのひら）を重（かさ）ねて、其（そ）のまま上半身（じょうはんしん）を抱（だ）き寄（よ）せた。

　夕日（ゆうひ）の放（はな）つ赤色君光（ひかり）が。羽妖精さんの胸元（むなもと）に触（ふ）れた頬（ほほ）の辺（あた）りを優（やさ）しく熱（ねっ）する。――でも、鼓動（こどう）は聞（き）こえない。

　鼓膜（こまく）を揺（ゆ）らす音色（おと）はただ海（うみ）の潮騒（しおさい）だけで、他（ほか）には何（なに）も無い。

「天（てん）に選（えら）ばれし勇者よ、君（きみ）は間違（まちが）いなく英雄（えいゆう）となった。彼（か）の魔王（まおう）を滅（ほろ）ぼした、其（そ）の事実（じじつ）に偽（いつわ）りは無（な）い」

　詩人はいつの間（ま）にか、先（さき）ほど放（ほう）り出（だ）した弦楽器（げんがっき）を拾（ひろ）い上（あ）げ、砂粒（すなつぶ）に半身（はんしん）を汚（よご）した其（そ）れを夕日（ゆうひ）に掲（かか）げて大（おお）げさに笑（わら）った。

　傍（はた）から見（み）れば自己（じぶんに）陶酔して（よって）いるようにしか見（み）えないが、詩人なりの励（はげ）ましだと分（わ）かってします。

「……そうでしょう。　そうでしょうとも」

　眉間（みけん）に刻（きざ）まれた深（ふか）い皺（しわ）を伸（の）ばすように、親指（おやゆび）と中指（なかゆび）で其（そ）の整（ととの）った顔（かお）を撫（な）でながら令嬢騎士が口（くち）を開（ひら）く。

「私（わたし）たちは只（ただ）の死人（しにん）ですもの。　貴方（あなた）と違（ちが）って、何（なに）かを選（えら）ぶ自由（じゆう）は有（あ）りません」

　嘗（かつ）ての旅（たび）で何度（なんど）か見（み）たように、令嬢騎士は僕を諭（さと）すように語（かた）りかける。

「ですから……だからこそ、好（す）きに選（えら）べば良（い）いじゃない。　死（し）にたがりの勇者様」

　何度（なんど）も見（み）た。

　何度（なんど）も見（み）た、記憶（きおく）の中（なか）の彼女（かのじょ）が説教（せっきょう）を終（お）えた後（あと）の笑顔（えがお）が、夕日（ゆうひ）に溶（と）けていった。

「……君（きみ）はどう思（おも）うかな」

　悪（わる）あがきのように自問自答（じもんじとう）を続（つづ）けると、傍（かたわら）にまた一人（ひとり）、失（うしな）ったはずの仲間（なかま）が現（あらわ）れた。

「……俺（おれ）とて意見（いけん）は変（か）わらん。　好（か）きにしろ」

　土埃（つちほこり）に汚（よご）れた黒（くろ）い外套（ローブ）に身（み）を包（つつ）んだ魔法使いの瞳（ひとみ）が、僕の視線（しせん）と交差（こうさ）するやいなや、すぐに彼（かれ）は顔（かお）を背（そむ）けてしまった。

「相変（あいか）わらず冷淡（ドライ）だね」

　何時（いつ）かと同（おな）じように、軽口（かるくち）を叩（たた）いてみる。

「……俺（おれ）は道半（みちなか）ばで果（は）てた身（み）――何（なに）も、言（い）う資格（しかく）は無（な）いだろう」

　記憶（いつも）通（どお）りの単調（たんちょう）な声（こえ）。でもどこか、僕の知（し）らない彼（かれ）の優（やさ）しさが滲（にじ）んでいた。

「そっか……、そうだよね」

　自分（じぶん）を納得（なっとく）させるように強（つよ）く瞼（まぶた）を閉（と）じて。

　もう一度（いちど）目（め）を開（ひら）いた時（とき）には僕の仲間（なかま）たちは消（き）えてしまっていた。

　それから六刻（にじかん）くらい海（うみ）を眺（なが）めていた。

　夕日（ゆうひ）はとっくに沈（しず）んでしまって、あんなに青（あお）かった海（うみ）は少（すこ）し離（はな）れた灯台（とうだい）の光（ひかり）を弱弱（よわゞ）しく反射（はんしゃ）しているだけだ。

「……うん」

　呟（つぶ）いて。

　砂浜（すなはま）に降（お）ろしていた腰（こし）を持（も）ち上（あ）げる。

　先（さき）ほど強（つよ）く締（し）めすぎたせいで腰帯（ベルト）の周囲（しゅうい）がキリキリと痛（いた）みを訴（うった）える。

　それがなんだか可笑（おか）しくて。

　あの時（とき）、魔王（まおう）の振（ふ）り下（お）ろした大剣（たいけん）が抉（えぐ）った左肩（ひだりかた）は未（いま）だに感覚（かんかく）すら無（な）いと言（い）うのに。

「羽妖精ちゃん」

　僕は彼女（かのじょ）が最期（さいご）まで身（み）に着（つ）けていた指輪（ゆびわ）を、自由（じゆう）の利（き）かない左手（ひだりて）の小指（こゆび）に通（とお）す。

　でも、上手（うま）く嵌（はま）らなくて、結局（けっきょく）指輪（ゆびわ）を口元（くちもと）に運（はこ）んで飲（の）み込（こ）んだ。

「詩人さん」

　彼（かれ）が事有（ことあ）る毎（ごと）に弾（ひ）き鳴（な）らしていた弦楽器（げんがっき）に、紐（ひも）を通（とお）して背負（せお）った。

「令嬢騎士さん」

　彼女（かのじょ）が愛用（あいよう）していた騎士刀（サーベル）を腰帯（ベルト）に差（さ）した。

　そのまま脚絆（ズボン）のポケットを漁（あさ）って、彼女（かのじょ）の愛馬（あいば）の鬣（たてがみ）を結（ゆ）っていたリボンを取（と）り出（だ）して、騎士刀（サーベル）の柄（つか）に堅（かた）く結（むす）んだ。

「聖女様」

　彼女（かのじょ）が大切（たいせつ）に握（にぎ）りしめていた紅（あか）い宝石（ほうせき）の胸飾（ネックレス）を首（くび）に掛（か）けた。

「魔法使い」

　彼（かれ）の武器（ぶき）、鉄杖（てつじょう）を騎士刀（サーベル）とは反対側（はんたいがわ）の腰帯（ベルト）に差（さ）した。

　これで良（よ）しと、うっかり口（くち）から吐（つ）いた言葉（ことば）が馬鹿馬鹿（ばかゞ）しくて、笑（わら）った。

「それじゃあ、皆（みな）さん、さようなら」

　海水（しおみず）に濡（ぬ）れた砂（すな）を踏（ふ）み締（し）めて、僕は大海原（おおうなばら）に身（み）を預（あず）けた。

　―—思（おも）っていたよりも、海（うみ）は暖（あたた）かくて。

　―—水中（すいちゅう）の耳鳴（みみな）りの中（なか）、聖女様の嗚咽（こえ）が聞（き）こえた気（き）がした。