単位を落としたら、何故かお見合いが始まりました

第４話 青春レポートのネタは豊富にある？

　梶田（かじた）教授が求める“青春レポート”のために、俺・鍵染（かぎぞめ）さん・浅岡（あさおか）さんの３人は友達になった。女子の友達は２人が初めてだな…。

そんな中、浅岡さんが俺のバイト先であるラーメン屋で昼食をとりたいと言ってきた。これも青春レポートのネタになると思い、彼女達を案内する。

　「深谷くん。バイト先のラーメン屋はどういうところなの？」

歩いて向かっている途中、浅岡さんが声をかけてきた。

「高齢の夫婦が経営してる『ヤマト』って店だ。個人店だし内装・外装共に古いから、２人には合わないかもしれないな…」

特にSNSが好きな鍵染さんは厳しいかも。映（ば）える要素は皆無だ。

「へぇ～。よくそのお店に入ろうと思ったね？」

「学食ばかりで飽きたから、大学周りを適当に散策してる時に偶然見つけたんだ。あの店は醤油ラーメンだけ出すんだが、なかなかうまいぞ」

その味に惚れて、俺はあの店に応募する決意をした。

「そういえば、深谷君は醤油ラーメンが好きらしいわね？ 味の好みが合って良かったじゃない」

「鍵染さん。俺が梶田教授と話した事、覚えてたのか？」

「当然でしょ。友達の事なんだから」

「あたしもちゃんと覚えてるからね」

自己紹介をしっかり覚えててくれるのは、嬉しさと恥ずかしさが入り混じるぞ。

　大学から歩いて数分後。俺達は『ヤマト』の前に到着する。

「ここだ。…何とか入れそうか？」

「全然問題ないよ？ 深谷くんがあんな事言うから、お化け屋敷っぽいのをイメージしちゃった」

「深谷君、こういうお店は“レトロ”なの。味があって良いじゃない」

「２人共、受け入れてくれて助かる。早速入ろう」

俺は店の扉を開け、最初に入る。

…大将と奥さんの美香子（みかこ）さんは、キッチン内でのんびりしていた。まだ昼には早い時間だし、気は緩むよな。

「いらっしゃ…って何だ、深坊（ふかぼう）か」

「深（ふか）ちゃん、いらっしゃい」

「大将・美香子さん。昼には早い時間ですが、大丈夫ですか？」

ここに来る前に鍵染さん・浅岡さんと連絡先を交換したり、雨寺（あまでら）さんのペットの写真を見せてもらって時間を潰したが、それでもまだまだ早い…。

「大丈夫じゃなかったら『営業中』の看板は出さないぞ」

「そうよ。気にしないでちょうだい」

「ありがとうございます。実は俺だけじゃなくて、もう２人いるんですが…」

タイミングを察したのか、鍵染さんと浅岡さんが店内に入ってきた。

「深坊。お前、彼女作ったのか？」

「違いますよ。友達です」

「初めまして。鍵染 沙織といいます」

「あたしは浅岡 真弓です」

「２人共、礼儀正しくて可愛いな～」

「…お父さん？」

デレデレしてる大将を、ドスの利いた声で止める美香子さん。こんな彼女初めて見た…。

「すまんすまん。お前達、好きな席に座ってくれ」

「じゃあ、カウンター席で良いですか？ 作ってるところ見てみたいです」

浅岡さんが興味を示す。

「もちろん良いぞ」

「ありがとうございます♪」

俺は浅岡さんの隣に座ろう。鍵染さんもそうすると思っていたが、何故か俺の隣に座ってきた。さっきの講義室みたいに挟まれたぜ…。

「お嬢ちゃん達、この店は醤油ラーメンしか出さないんだ。悪いな」

それは道中で俺が言ったが、“炒飯や餃子もない”という意味だ。言葉足らずだったかもしれないが、メニュー表がなければ察してくれるだろう。

「ラーメン１本で勝負するなんて凄いですね～♪」

「だろ？ 男は１本勝負よ！」

「お父さんは不器用なタイプなの。こだわりがある訳じゃないわ」

「美香子。余計な事言わないでくれ！」

それでも経営が成り立つなら問題ないよな。

「大将。鍵染さんは小盛でお願いします」

俺と浅岡さんと違って、それほど腹は減ってないらしい。

「はいよ！ すぐ作るからな！ お嬢ちゃん達！」

大将、いつもより口数が多いぞ。女子２人の前だからか。

　「できたぜ！」

大将が完成した醤油ラーメンを俺達の前に置く。

「うわぁ～、おいしそうだね。沙織ちゃん」

「そうね」

チャーシュー・メンマといった定番の具材はもちろん、ネギ・もやし・人参といった野菜類が多いのも、『ヤマト』の醤油ラーメンの特徴だ。

『野菜をたくさん食べて欲しい』という美香子さんの願いが込められている。

「お嬢ちゃん達、食べる前に聞いてくれ」

大将、アレを鍵染さん達に言う気か。

「オレは食事中にペラペラおしゃべりされるのが好きじゃない。だから食べ終わるまで、なるべく私語厳禁で頼むぜ」

俺もその考えに賛成だが、女子２人にはキツイんじゃないか？ 小・中・高と、食事中に黙ってる女子を見た事ないぞ。

「わかりました」

「あたしお腹ペコペコだから、おしゃべりする余裕ないです」

そんなに減ってたのか、浅岡さん…。なんて事を思いながら、醤油ラーメンを頂く。

　左右の２人の様子を見た限り、難なく食べ終わったようだ。…浅岡さんはスープを飲み干している。結構豪快だな。

「おぉ！ そっちのお嬢ちゃんは、スープを全部飲んでくれたのか！」

「コスパが気になるので…」

「無理しなくて良かったのに…」

心配そうな様子を見せる美香子さん。

「全然無理じゃないです！ 飲みやすいスープだったので飲んじゃいました！」

一般的にラーメンのスープは全部飲むべきじゃないが、口を挟む必要はない。

……食器が下げられ、美香子さんが洗い始める。

「深谷くん・沙織ちゃん。今日のレポートはこの店の事で良いよね？」

「俺は最初からそのつもりだ」

「『ヤマト』さんは、レポートを書くのにふさわしいお店よ。書かない理由はないわ」

「レポート？ 食レポの事か？」

大将が気になるのは当然だな。説明するとしよう。

「青春が詰まったレポートねぇ…。教授ってのは、何考えてるかわからん」

良い機会だから訊いてみようかな？

「良ければですが、大将の青春の思い出を教えて下さい」

「青春の思い出？ 色々あるが、すぐ思い付くのは友達とどこかに遊びに行った事だな。 今は夏だし、お嬢ちゃん達と海なんてどうよ？」

２人の反応が気になるので、顔色を窺う。

「水着はまだ恥ずかしいな～♪」

「深谷君。嫌らしい目で見ないでくれる？」

満更ではない様子の浅岡さんに対し、鍵染さんは厳しそうだ。その段階はまだ早いな。

「オレがガキの頃は、友達の弟も混ざって一緒に遊んだもんだ。一緒に遊べば、歳の差なんて気にならなかったぜ」

そういえば、俺達３人には１歳下の妹がいる共通点がある。その妹達と遊ぶのは無理でも、何かしらの接点があれば“青春レポート”の役に立つかも？

「後は何と言っても『恋』だな。恋抜きで青春は語れないだろ」

青春レポートは今日から土日を除いた、来週の金曜日までの１０日間書く必要がある。そんな短期間で恋なんてできる訳がない。これはパスだな。

「あれこれ言ったが、青春に正解・不正解はないはずだ。好きなようにやれば良いんじゃないか？」

「…確かにそうかもしれませんね。大将、ありがとうございました」

「良いって事よ」

　大将の話を聞いた後、俺達は『ヤマト』を出た。俺は従業員割が適用され、鍵染さん・浅岡さんは俺の紹介って事で少し安くなった。

それでも学食よりだいぶ高いが、それに見合う満足度はあるように思える。

「深谷君・浅岡さん。悪いけど、私そろそろバイトがあるの」

鍵染さんは、ファミレスでバイトしてるんだったな。

「そっか。明日の事はこれから深谷くんと決めるから、後で連絡するよ」

「ありがとう、お願いね」

そう言って、鍵染さんは足早に去って行った。

「深谷くん。あたしの水着見たい？ 正直に言ってね」

大将の話を掘り返してくるか。

「……見たい」

この場で嘘を付けるほど器用じゃない。

「そう言うと思ったよ。でも、今はまだその時じゃないの。ゲームでいう『好感度』が足りないから」

俺達は今まで顔見知りだったものの、話したのは今日が初めてだ。好感度が足りないのは当然だろう。

「さっきの大将さんの話で、弟君の事が出たじゃない？ あれ聞いて、紗矢（さや）に会ってもらうのもアリだと思ったの」

「紗矢？」

「あたしの妹だよ」

彼女も俺と似たような事を考えたようだ。

「あの子と会えば、深谷くんの青春はもっと充実するかもしれないよ？ どう？ 興味ある？」

「あるといえばある…」

断言すると“女好き”に思われそうだ。濁すのが正解だろ。

「わかった。紗矢に話してみるね」

　その話をしてから、俺は浅岡さんと別れた。彼女の妹さんに会うなら、いずれ鍵染さんの妹と俺の妹の聡美（さとみ）に会う流れになるかもな。

最近聡美とロクに話してないが、その時が来たらどうすれば良いんだ？ そんな事を考えながら帰路に就くのだった。