BOX･FORCE

[第7話:Gerbera]

「鬼介様、第1部隊の皆様をお連れしました。」

日向に案内され、大きな扉の部屋の中へ入ると、そこにはソファーが2つ向い合わせに置いてあり、その奥にあるデスクに1人の男が座っていた。

彼は、第4部隊隊長 彩科院 鬼介（さいかいん きすけ）。

「それでは、私はお2人をお呼び致しますのでここで失礼します。」

日向はそう言うと部屋を出た。

「座れ。」

彩科院は部屋の奥にある大きな窓から外を眺めながら、3人に言った。

「失礼します。」

3人は、ソファーに腰掛けた。

すると、再び扉が開き、2人の男が入ってきた。

1人は、シャツにパンツのラフな格好で、頭にヘアピンをつけた茶髪の男。

もう1人は、袴姿で、左目に包帯を巻いた男。

「よぉ～お前ら。久しぶりだな。」

ラフな格好の男は、第4部隊隊員の矢島 慎次（やじま しんじ）。

「久しいな。元気か？椎菜。」

袴姿の男は、第4部隊隊員の桂 謙信（かつら けんしん）。

「師匠！」

桂の姿を見るなり、迅雷寺は驚いて立ち上がり、頭を下げた。

桂 謙信こそ、迅雷寺の剣術の師であり、"桂流"の使い手である。

矢島と桂が、樫間たちの向かいのソファーに座ると、桂がデスクに座る彩科院に向かって言った。

「さて隊長、どうしますか？この1週間。」

桂は落ち着いた声で話す。

すると、彩科院は唐突に立ち上がり、5人のいるソファーに向かった。

彩科院は徐に箱装を解放し、樫間に"裁馬刀（シェバーエピー）"の刃先を向けて、睨みつけた。

「俺はこいつらに教える気も、こいつらと共闘する気もねぇ。やりたきゃ勝手にやれ。」

彩科院は刀で思いっきり床を斬りつけた。木製の床には、斬れ跡と焼け焦げた跡がついた。

「こうなりたくなければ、大人しく回れ右して帰りやがれ。ど三流共が。」

床に突き刺さる刀を引き抜き、冷静に鞘に収めた。

すると彩科院は部屋を出る為、扉へ向かった。

「桂、矢島、そいつら1週間ボコり倒せ。耐えられなきゃそれまでだ。」

そう言い残すと、彩科院は部屋を出た。

桂は、呆れた表情を見せ、3人に言った。

「隊長の無礼を申し訳なく思う。1週間の共同訓練は、我々が対応させていただく。」

桂が言うと、彩科院が出た扉を見つめ、矢島が言う。

「あいつ今日いつも以上にカリカリしてんなぁ。安心してくれ。俺ら2人はあんな鬼じゃない。ちゃんとお前らの面倒見てやるから。」

矢島は3人に笑顔を見せた。

「とりあえず、迅雷寺ちゃんは謙に任せるわ。樫間、白峰。お前らは俺と来い。1週間みっちり鍛えてやるぜ！」

矢島は、ニヤリと笑みを見せ言った。

「師匠、よろしくお願いします！」

迅雷寺は、桂に頭を下げて挨拶した。

「こちらこそ、よろしく頼むぞ椎菜。君の活躍は、私も耳にしている。」

桂は微笑みながら答えた。

その後、それぞれ2手に分かれ、彩科院の屋敷内で訓練を行う事になった。

矢島は2人を中庭に案内した。

「あの、いいんですか？ここの敷地使っちゃって。」

樫間は、恐る恐る矢島に問いかける。

彩科院亭の中庭は、野球グラウンドくらいの広さを誇る雄大な庭園であった。

「え？ああ、いいのいいの。ここうちらの基地みたいなもんだし。いっつもここの庭、自由に使ってるから。」

中庭の真ん中あたりで、矢島は2人の方向に振り向いた。

「よし、俺がいいって言うまで、俺に全力で攻撃してこい。」

矢島は言った。

樫間と白峰は、互いに顔を見合わせた。

「…来ないなら俺からいくぜ？」

矢島は、そう言うと笑みを浮かべ、箱装を解放した。

「…暴れまくれ。"猪突槍（ボアズピア）"ぁぁっ！」

矢島は、解放した槍型の武器を振り回して、2人に向かった。

2人は恐る恐る箱装を解放し、戦闘態勢に入る。

「"青龍銃（ヴルムガン）"。」

樫間は二丁銃を構えた。

「美しく、燃えろ。"炎鳥皇（フェニキス）"。」

白峰も、炎を纏ったグローブを構える。

「…さぁて、かかってこいよ。」

矢島は、槍を振り回して2人に言った。

一方、桂、迅雷寺サイドー

桂は迅雷寺を連れて、屋敷の近くにある森に入った。

10分ほど歩くと、桂は急に立ち止まった。

「椎菜。私は君に、"桂流剣術"を伝授した。君はよく習得してくれた。しかし、まだそれは未完成だ。」

桂は急に話し始め、同時に箱装を解放した。

「今から24時間。私が君の桂流を完全なものにする。」

桂の手に、1本の刀が現れた。

「箱装（ボックス･アーマー）"陽羊刀（ようようとう）"。」

桂は、右手に持ったその刀の刃先を地面に向けた。

「"桂流二の舞、幽嵐（ゆうらん）"」

すると、桂はその刀を思いっきり迅雷寺へ向けて振った。

鋭い軌道を描いて、かまいたちが迅雷寺に向かって襲いかかる。

迅雷寺はその攻撃を避け、戦闘態勢に入った。

「おいで。"雷虎徹（らいこてつ）"」

迅雷寺は、雷を纏った刀を構えた。

唸るような音を立て、雷が強くなる。

「行きます、師匠。"四の舞、狩闘獅子（しゅとうしし）"っ！」

そう叫ぶと、迅雷寺の姿がその場から消えた。すると、桂の周辺に大量の雷が発生した。

桂の背後から、迅雷寺が現れる。

「"七の舞、輪改（りんかい）"。」

そう言うと桂は、背後から近づく迅雷寺の攻撃を、振り向きもせず避けた。

そして、刀で宙に弧を描き、その弧を思いっきり刀で突いた。

攻撃を避けられ体制を崩した迅雷寺は、避ける暇もなく、その攻撃を刀で受け止めた。

迅雷寺は、攻撃の勢いに勝てずにどんどん押されていく。

(桂流の九つの舞は、全て師匠に読まれている…。師匠を倒せなくとも、師匠に少しでも攻撃を当てるには…型を使ってはいけない…。)

迅雷寺は足を踏ん張り、攻撃を受けている刀を力尽く振り下ろし、攻撃を横へ受け流した。

(こうなれば…。)

迅雷寺は、何かを思いついたように顔を上げ、再び刀を構えた。

「…"八の舞、交避獅子（こうさくしし）"っ！」

迅雷寺は刀を後ろに引き、その刃に雷を溜め始めた。

そしてその態勢のまま、桂に向かって走り始めた。すると、左右に高速に移動し、まるで雷を描くように無規則に移動しながら桂に向かった。

("交避獅子"…その無規則な動きで敵を誘惑し、思わぬ方向から攻撃を仕掛ける型。その型は既に見切っている。)

桂は刀を構え、次の攻撃態勢に入った。

「"四の舞、殺刺（さっし）"。」

桂の構える刀に、無数の木の葉が集い始めた。

桂は迅雷寺の位置を確認しながら、狙いを定めている。

すると、迅雷寺は移動しながらその刀を振り、桂に向けて雷を放った。

雷は鋭く軌道を描きながら、桂に襲い掛かった。

桂は構えた刀でそれを防いだ。しかし、雷は次から次へと放たれ続けた。

迅雷寺は不規則な動きから、桂を円で囲むように周囲を移動しながら雷を放つ。

(この型…私が教えた中にはない動き…。まさか、瞬時に編み出したと言うことか？)

周囲を移動し続ける迅雷寺のスピードが次第に速くなる。そのスピードに合わせて雷の量も多くなり、桂は防ぐ事で精一杯の状態であった。

スピードが速くなるに連れ、その円はどんどん狭まっていく。放たれる量とスピードも多くなり、少しずつその攻撃は桂に当たっていた。

(桂流応用、新生！"十の舞、雷迅（らいじん）"！)

迅雷寺は刀に雷を集中させ、桂に向けて斬りかかった。

スパッ…！

迅雷寺の刀は、何かを真っ二つに切り裂いた。

それは丸太であった。

桂がいた場所には、真っ二つに割れた丸太が転がり、少し離れた場所で、木の葉の竜巻が起きた。

「"一の舞、幻泳（げんえい）"…。間一髪と言ったところか。」

木の葉の竜巻の中から、桂は現れた。袴に付いた木の葉を手で払いながら桂は言った。

「椎菜、今のは一体何だ？」

桂の問いに迅雷寺は答えた。

「今のは、"八の舞、交避獅子"と"一の舞、雷鳴獅子"を、自分なりに組み合わせてみました。

"交避獅子"の不規則な動きから、"雷鳴獅子"の雷を放ち続け、そこから相手を囲んで追い込み、斬りつけるという攻撃をイメージしてやってみました。」

迅雷寺は、得意げな表情を見せた。

桂は驚いた表情からニヤリと笑みを浮かべ、刀を鞘に収め言った。

「組み手はここまでだ。椎菜。桂流剣術の舞は、全部で十六種あると言われている。私が教え、君が作り出した九つの舞。これは代々伝わる型の動きだ。

残り七つの舞。それは、君自身が生み出す舞だ。

こうして、基礎の九つの舞と応用の七つの舞。これが全て完成して、初めて桂流剣術の完成だ。

君の編み出したその舞、威力と精度は今一歩だが、確かな流れを感じた。この調子で、応用の舞七つを完成させて、真の桂流剣術を手に入れるのだ。」

桂の話を聞き、迅雷寺は考えた。

「応用の舞七つ…。師匠！今、私が生み出したこの舞。新生"十の舞、雷迅（らいじん）"と命名します！」

迅雷寺は、目を輝かせ桂に言った。

「"雷迅"…ふむ。いい名だ。その名に恥じぬよう、威力と精度の向上に励むのだ。」

桂は、ニコリと笑い迅雷寺に言った。

「はい！師匠、ありがとうございます！」

迅雷寺は嬉しそうに答えた。

「椎菜。新たな舞を生み出すには、まずは自然エネルギーを感じるのだ。そっと目を閉じ、雑念は消して、エネルギーの流れを体で感じるのだ。できるか？」

桂は言った。

「やってみます！」

迅雷寺は答えた。

こうして、桂と迅雷寺の修行は24時間どころか、3日3晩続いた。