『アイ』の偏り

第3話 葵ちゃん

　絵李の美術部では、夏休みは基本的に自由参加だ。

　美術室自体は週5日で空いているが、大抵皆2～3日しか来ない。

　勿論絵李は毎日朝から夕方までずっと行っていたが、今日は別。

　部活は午前中で切り上げ、昼食をとってから駅へ向かった。

「日高先輩、もう帰っちゃうんですかー！？」

　なんて日鞠が寂しそうに言うから、少し申し訳ないと思ってしまったが。

　あまり使わない最寄り駅から4駅分電車に揺られ、降りた駅から15分ほど歩く。

　スマホのマップを頼れば、迷うことなく響久の高校に到着できた。

　もう3度目の訪問。慣れてきてもおかしくない頃だが――。

（……入っていいのかしら、これ？）

　絵李は校門の前で立ち止まり、校舎を見上げて首を傾げた。

　かなり新しく見える校舎は、数年前に改修されたばかりらしい。

　当然だが、絵李には殆ど馴染みのない場所。

　普通なら、1度も混ざることのなかった場所。

　前回までは部活の一環だったためなんとも思わなかったが……今回は完全に個人のため、微妙に緊張してしまう。

　まあ、響久もいけると言っていたから大丈夫だろう。

　自らを軽するようにそう考えることにして、絵李は敷地に足を踏み入れた。

　中庭を通り抜け、昇降口から校舎に入る。

　部活仲間と移動した道をなぞるように、まっすぐに特別棟4階に向かった。

　4階に着くと、前回の軌道を逸れて第2美術室へ向かう。

　控えめにドアをノックしても、やっぱり響久からの返事はなかった。

　どうせいるのに返事をしないのだろう、と決めつけ、遠慮なくドアを開ける。

「――来たわよ」

「お、絵李ちゃんじゃーん。ようこそー」

　案の定響久はキャンバスの前に座っていて、絵李の声を聞いて初めて振り返った。

　相変わらずカーテンの閉め切られた薄暗い部屋だが、案外暑い。

　陽光が入らない分涼しいかと思いきや、閉め切られているせいか熱を持った空気が籠っているようだ。

「今日も何か描くのー？」

「ええ。あなたでも描こうかしら」

　何か描く、と言われても、この狭い空間では画題は限られる。

　その中で絵李が何を選ぶかと言われれば、響久になるのは目に見えている。

「ええー、恥ずかしいなあ」

　少しだけ目を見開いてから、響久はふっと笑った。

　少し眉が下がっているが、嫌そうには見えない。

「この間はいいって言ったじゃない。本当に嫌なら描かないけど」

「嫌じゃないよ。どうぞお好きにー」

　やはりそこまで嫌ではなかったようで、あっさり承諾された。

　置きっぱなしの丸椅子に腰かけ、その場に荷物を降ろす。

　画材を用意する前に、室内をぐるりと見回してみた。

　響久と話すことや描くことに夢中になっていて、あまり周りを見れていなかった気がする。

　そんな絵李でも、少し気になっていたことがあるのだ。

「この絵は……あなたのじゃないわね」

　室内に雑に置かれた、沢山の絵。

　イーゼルや机に立てかけられたキャンバスや、机の上に適当に置かれている画用紙。

　油彩画、水彩画、鉛筆デッサンやカラーペンを使用したコミックイラストまで、その種類すら多岐にわたる。

「うん、そうだよー」

　保管、にしては少々雑ではないだろうか。中にはうっすらと埃を被っているものもある。

　まるでもういらないものかのような、とりあえずここに置いてそのまま放置されているような。

　見ているとなんとなく哀しさを覚えてしまう。

「ちょっと保管の仕方が悪いんじゃない？　顧問が管理してるなら言った方がいいわよ」

　絵李はその中から、一番近くに置かれたキャンバスに目を向けた。

　肖像画だろうか。アクリル絵の具で少女の姿が描かれている。

　塗り込みが浅く立体感に欠けるのは、未完成だからだろうか。

　確か、この絵は、昨日なかったはずだ。

　絵李のすぐ隣に置いてあれば流石に気づく。

「ううん。部活の絵は他のとこで綺麗に置いてある。それは全部同じ子の絵だよお」

「お、同じ人！？　何枚描いてるのよ……というか教室の私物化が」

　すぐ描けそうな物からかなり手のかかりそうなものまで。

　かなりの量があるが、まさか一人が描いていたとは。

　使用する画材も描くものも様々で、中々同じ人の作品には見えない。

「オレ、その子好きなんだよねー。頑張ってる子の絵って感じでしょ」

　絵李には全くわからなかったが、響久にはわかるのだろう。

　絵に向いた赤い目が優しく細められた。

「……どんな子なの？」

　軽やかな声に、絵李はなぜか落ち着いてしまった声で聞く。

　響久の言葉がどこかに引っかかり、ゆっくりと濁りを加えていく気がした。

「いい子だよ？　すごーく努力家で、可愛い子。ちょっと口悪いけどねえ」

「そう」

　短い返事に、温度はあっただろうか。

　よくわかりもしない複雑な感情も、『アイ』という言葉で片付けてしまえれば、なんて。

　動揺からか、雑な願いが浮かび上がってきた。

「その絵、すごくその子っぽいんだ。他もだけどね」

　立ち上がった響久が、絵李の隣に並ぶ。

　塗られた絵具に触れるすれすれまで手を伸ばし、うっとりと更に目を細めた。

「……そうなの。会ってみたくなったわ」

　絵李の口から、酸化したように乾いた声が出た。

　心を湿らせる水分がなく、内心までは届かない。

「たまにここ来てくれるんでしょ？　なら、そのうち会うんじゃないかなあ」

　小さなキャンバスに向けられていた視線が、絵李の方へ移動する。

　綺麗な赤色の中に茶髪の少女が見えた途端、絵李は顔を逸らしてしまった。

　そのうち会う、とは、どのタイミングになるのだろうか。

　“その子”が作品を置きに来たタイミングなのか――はたまた、響久に会いに来た時か。

（……嫌ね、なんとなく）

　声に出さずに飲み込んだ感情が、ゆっくりと喉の奥から下っていった。

「――絵李ちゃんってさ、」

　響久が切り出した話に、絵李はすぐに耳を傾ける。

　――が、ガラガラッと勢いよくドアが開く音に遮られ、続きは告げられなかった。

「つーきーみーやーひーびーくーっ！！」

　2人がほぼ同時に振り向くと、丁度声の主が室内に入ってきたところだった。

　明るい赤茶色の髪を持った、少し背の低い男子生徒だ。

　キッときつく顔を顰めて響久を睨んでいると思えば、早足でこちらへやって来る。

「お前なぁ、俺の絵勝手に移動させるなって何回言えばわかるんだよ！　それ第1の後ろに置いてただろうが！」

「そうだよー。見つけたから持ってきた」

「それをやめろって言ってるんだっ！」

　響久の襟辺りを掴んでぐいぐい振っている彼は、相当ご立腹のようだ。

　絵李には話が全く見えないが、ひとまず響久が何かしたことはわかった。

「後輩に絵見られるの嫌だって言ってたから、見られないとこに持ってきてあげたんだよー？」

　大きい声から怒りの色がよく見えるが、響久は楽しそうにからからと笑っている。

　反省しているようには見えなければ、怒られているようにすら見えないくらいだ。

「余計なお世話だよ！　いっつも俺の絵勝手に持ってくだろ、マジでやめてくれ」

「えー葵（あおい）ちゃんの絵好きだから集めてるのにい？」

「それをやめてほしいんだよ！　ここはお前の巣じゃないからな、動物か何かか？」

　怒っているのかと思ったが、よく見ればそうでもないのかもしれない。

　怒っているというよりかは、呆れているようにも見える。

（……葵、ちゃん？）

　それよりも、絵李にはその名前が気になった。

　明るい茶色の髪は短く、身に纏う制服は男子生徒のもの。

　男なのだろうが、その呼称は可愛らしさがある。

「まあまあ。オレはいくら怒っても反省しないし、絵李ちゃんもいるからこのくらいで」

「反省しろよ！　って……あ……」

　へらりと言った響久の言葉で、葵はようやく絵李に顔を向けた。

　キツく作られていた表情が緩み、同時に手の力も抜ける。

　赤茶色の目はくりっとしていて可愛らしい印象を受けた。

「えーと……だ、あー……」

　行事でもないのになぜかいる他校生に驚きが隠せないのだろう。

　大きい方であろう目を更に大きく見開き、困ったように視線を彷徨わせている。

　絵李の名前を思い出そうとしたのだがわからず、葵は観念したようにぽつりと声を漏らした。

「……通い妻？」

「はぁ……？」

　絵李も葵も、お互いに意味がわからず固まっている。

　ここは双方と知り合いである響久に何か言ってほしいところだが……全く取り持つつもりはないらしく、くすくすと笑っていた。