まやかし戦国〜英雄らが夢の跡〜

姫と白鬼

四月十一日 金鏡

　どこか暗い雰囲気だ。寧姫（ねいひめ）、永信（えいしん）、明孝（あきたか）、そして彼らの団長の四人での食事中。

　明孝の手から箸が滑り落ちた。

「……どうした、明孝」

　武士団の団長である金髪の男が問いかける。

「志堂（しどう）殿……結界内に侵入者が」

「なら、討伐しなくてはなるまいな」

　志堂と呼ばれた男は刀を持ち立ち上がる。

「それが……」

　明孝はそのまま続ける。

「それが、兄上……トキであっても？」

　空気が凍りついた。

　それは、その発言だけが理由ではない。あたりに一層強い瘴気が立ち込めたのである。

　永信が即座に刀を抜き、戸を開け放って中庭に出る。と、その瞬間、白い影が降り立ち、永信と刀を交わらせて金属音が鳴り響いた。

「お前……ッ」

　その顔を見て、永信は表情を歪ませる。

　白い影……白髪のその男は、右の額から一角の角を生やし、黄色い瞳を抱えた“鬼”。ひどくトキに似た鬼であった。

「トキ！　なんのつもりや！」

　鬼は答えない。なんの感情も浮かばぬ瞳に永信は怯んだ。その隙を見て、白髪の鬼は屋敷の中に飛び込む。彼の目指す先は……寧姫だ。

　霊力砲を放とうとした寧姫は、彼の姿を見て硬直した。今、彼女の中では走馬灯のようにトキとの思い出が駆け巡っている。

　結界術『椿』を展開し、身を挺して間に割り入ったのは明孝だ。鬼が、刀を持ち直す。

「見損なったよ兄上。死してなお、寧姫を苦しめるなんて」

　鬼は、その言葉にピクリと眉を動かした。

「……俺、は……お前の兄では、ない……！」

　まるで久しぶりに言葉を発したかのようにたどたどしく言う。言い換えれば、弱々しく。あるいは、自分に言い聞かせるように。

「いいや、兄上……君は、一ノ瀬 暁孝（ときたか）だ」

「黙れ！」

　鬼は、さらなる攻撃を加える。

「俺は、白夜（びゃくや）！　天魔（てんま）様の配下の鬼だ！」

「妖（あやかし）の王の配下だって？　笑わせるね！　君の術が誰のためのものなのか、もう一度胸に手を当てて考えろ！」

　しかし、明孝の結界は徐々にひび割れていく。

「僕じゃ無理だ、志堂殿！　特級相当の異形（いぎょう）と見て間違いない！」

「分かった」

　志堂が短く唱術した後、立体的な紋様が浮かび上がり、それが霧散したと思うや否や、白い鬼……白夜の動きはピタリと止まる。

「……『魂縛（たましば）り』の術……！」

　白夜は解術を試みるが、全く解けそうにない。金の御髪を靡かせながら、志堂は彼に近づく。

「これは、私とお前が一緒に組んだ術式だ。記憶を失っているらしいお前には解くことはできない」

「……ッお前たちは、俺の何なんだよ！」

　白夜はどこか悲痛な叫び声をあげる。

「……家族だ」

　それを聞いて彼はギリと歯軋りをすると、縛られた身体を無理やり動かそうとする。志堂は舌打ちをした。

「流石に特級相当というだけあるな……！　寧、『白魔（はくま）』を放てるか！」

　寧姫が泣きそうな顔をした。

「む、無理です。あんなの放ったら、暁孝は……！」

「特級だ、その程度じゃ死なん！」

　そうこうしているうちに、白夜は転移術を使い、瞬きほどの間で寧姫の前まで移動する。刀が振り下ろされ、誰もが凍りついた瞬間、額に触れるすれすれのところで刃が止まった。カタカタと小さく震える音が響く。

「このアホッ！」

　その隙に、永信が体当たりした。白夜はうまく動かない身体を持て余して倒れる。

「自分が何しとるんか分かってやっとんのか！　その人は、お前が何よりも大事にしとった奴やないか……文字通り、命をかけて守り抜いた奴やないか！」

　その剣幕に誰もが黙り込んだ。永信の刀の先が、白夜の喉元に伸びる。

「ここで答えろ！　お前の一番大事なものはなんや！」

「……そんなの」

　白夜の唇が震える。

「そんなの、分かんねえよ……」

　金鏡（きんきょう）。それは、月の異名。

　従者が死んだ後の、姫と鬼の物語。