まやかし戦国〜英雄らが夢の跡〜

五月四日 豪雨

　激しい雨音が聞こえる。

「兄上、御覚悟ッ！」

　そう叫び、明孝（あきたか）は暁孝（ときたか）に斬りかかる。暁孝は結界術『椿』を展開してそれを防御した。金属音が鳴り響く。明孝の身につけている、結界の模様と同じ真っ赤な椿の家紋の羽織が揺れた。

　椿の家紋。それは都に巣食う妖の王、天魔（てんま）が配下、一ノ瀬家の家紋だ。

　……暁孝の弟、明孝は一ノ瀬家のよこした刺客だった。

　雨粒に濡れた赤椿がじっとりと確かな重みを伴い、明孝の肩にのしかかっていた。

「兄上、祢寧姫（ねねひめ）を引き渡すんだ。君がここで死ぬ理由はないだろう！」

「いいや、死んでも渡さない」

　明孝は舌打ちをした。指を二本立てて結印し、解術を試みている。結界が小さく音を立てた。くっ、と暁孝の口から声が漏れる。

　そこに大太刀を振るう永信（えいしん）が割って入り、明孝は退いた。彼は改めて刀を構える。

「貴様……ッ」

「トキ！　お前は一旦、寧（ねい）連れて逃げろ！　例の新術やったらいけるはずや！」

　暁孝は頷き、すまないと一言謝りながら戦う寧姫（ねいひめ）のほうへ走り出した。彼女は薙刀を振るって刺客と戦っている。武術で彼女に敵うものはいなかった。

「祢寧姫（ねねひめ）、お手を！」

　暁孝は彼女の返事も聞かず半ば無理矢理その手を掴んだ。突然のことに寧姫は目を見開いた。呟くように唱術しながら、もう片方の手で彼は印を結ぶ。

　途端、周囲の景色がずれて、砂嵐の中にいるかのような感覚に襲われたあと、一瞬にして風景が変わる。暁孝が寧姫に覆い被さるようにして地面に転げ出た。

「一体何が……」

　身を起こした寧姫は暁孝の姿を見てさらに驚いた。全身から雨粒、そして血を滴らせる暁孝は歯を食いしばりながら立ち上がる。

「暁孝……？　一体なぜこんな……」

「……新術の……転移です。やっぱり、うまくいかなかった」

　咳き込み、口元を押さえた暁孝の手のひらには赤い鮮血が滲んでいる。彼女のことは身を挺して守ったが、転移時の空間の歪みは暁孝の肉体を傷付けていた。

「なぜ……？」

　寧姫はわなわなと唇を震わせた。

「私は……まだ戦えました、なぜ……？　なぜ、私を逃すような真似を……！」

「祢寧姫」

「祢寧姫だなんて呼ばないでください！　あなたにとって、私は守るべき対象でしかありませんか……？　そんなにも、私は弱いですか……？」

　彼女の頬を雫が伝う。

「違う、あなたは強い！　でも、分かってください……あなたの身が天魔に渡れば、この土地が……アカツキの国が終わるんです」

「私だけが生き残って何が残ると言うんです！」

　悲痛な叫びだ。涙か、それとも雨粒か。雫が溢れていく。

「永信や志堂（しどう）や、みんながあなたの弟と戦っています、あなただって！　私のせいでそんな怪我を負って！　私は、あなたに守られるだけのか弱い姫でいればいいんですか……？」

　雨の音がより一層強くなる。それに伴ってふたりのかけあいは激しさを増した。

「祢寧姫！」

「あなたは、一体何なのですか。私のような女に縛り付けられて。一生、従者としての使命を負って、それでいいんですか！」

「俺は！」

「そもそも、私が大人しく天魔のもとにいれば、永信の妹君が死ぬことはなかったし、あなたも自由に生きられたのに！　私のせいで、みんなの……あなたはあなたの大切なものがあるでしょう？！」

「馬鹿なこと言わないでください！」

　キッと強い視線で射抜かれ、寧姫は息を呑んだ。彼女の従者として彼は、今まで寧姫に反論をしたことはなかった。

「俺が、家から与えられた使命のためにあなたを守っているとでも？　そんなことならあなたを連れて都から逃げ出したりなどしません！　俺は、あなたに死んでほしくないんだ、あなたが大切だから！」

　今までにないほど、彼は寧姫の肩を強く掴んだ。寧姫が言葉を失う。

「あなたよりも大切な人なんていないんだ……俺の信念を、気持ちを……ッ、家の使命なんて言葉で片付けないでいただきたい！」

　五月雨。

　長い雨は止むことなくふたりに降り注いでいた。