ハーフ／グリード

悪食

第1話

　今では顔も名前も思い出せない、遠い昔に出会った女の子の姿を夕焼けに染まる性欲が上書きしていく。

　眼前に迫る先輩女子の唇、制服の隙間から潜り込んできた細かな指、胸に押し当てられた温かな柔肌……。

　放課後の空き教室。こんな背徳的な初体験をするとは夢にも思わなかった。

「瑛太（えいた）くん……可愛い」

「それ、褒めてないです……」

　蠱惑的に笑う美川（みかわ）明日実（あすみ）は僕の一つ上の先輩だ。学校全体でも上位に食い込むほどの美人で男子生徒からすれば彼女を物にしたなら青春は安泰と言われている。

　そんな憧れの女子が胸元をはだけさせ、僕に迫っている。

「動かないで……」

「っ」

　生まれて初めてのキス。

　美川先輩の香りに包まれると同時にひとつまみの後悔の味がした。

　妙な感覚だ。

　満足感は無く、高揚感も刹那的な物で一呼吸を置くと綺麗になくなっていた。今の僕の心は無だ。たった一回のキスで思考を奪われたような、ぼんやりとした感覚に襲われた。

　唇が離れ、頬を紅潮させた美川先輩の顔が視界を塞ぐ。

　いつしか、あれほど思い出したかった誰かが霧の中へ消えていった。

　彼女の外見的特徴一つ一つに恍惚とする自分に対して恐怖を感じる。

「はぁ……まだ序のく――」

「――え」

　一瞬の出来事だ。僕が良く知る美川先輩の美顔はバットケースのようなもので横から殴打され、ブサイクに潰されていた。

　ショッキングな光景は脳裏に焼き付く間もなく、美川先輩の身体は大きく吹き飛んで空き教室に並んでいた机や椅子をなぎ倒したのち、教卓を粉砕する。

「え……は？」

　黒板の下で項垂れている美川先輩をじっと見つめていた。

　唐突な凶行。僕はその犯人を捜索するためにゆっくりと眼球を右へ転がした。

「はぁ……はぁ……」

　第一印象。可愛らしい子だと思った。

　というか、それ以外に何も考えられなかった。真っ白になった頭では語彙力に限界があったのだ。

　だが、彼女を形容するうえで、欠かせない身体的特徴があった。

　左袖には何も入っていなかった。

　元々小さい身体つきがより一層、細く見えた。

　凶行に及んだ彼女は肩で息をしながら悲し気な表情で僕を見つめている。

　なぜ彼女が被害者面をしているのか意味が分からない。ただ、沸々と苛立ちが込み上げてきた。

「お、おい……お前、何をして……何をしてんだ」

「あ……わ、私は……」

　犯人を捕まえるのが先か、美川先輩を助けるのが先か。どちらかなら間に合う。

　普段なら迷うことなく消極的な選択をする僕が、今だけは目の前で泣きそうな顔で立ち尽くす隻腕の少女から目が離せなかった。

「……ふぅ」

　隻腕の少女は軽く深呼吸をすると、今にも泣きだしそうな顔をしまい込んで、凛とした目付きで改めて僕を見つめ返して来た。

「お、お怪我はありませんか？」

「は、は？」

「……危険ですので、動けるようでしたら少し下がっていてください」

　右手で器用にバットケースを開けると、中から日本刀の柄のような物が姿を現す。

　少女からは似つかわしくない暴力の臭いがずっと漂っていた。次第に臭いは気配へ変わり、鳥肌となって僕の全身を包み込んだ。

「えい……た……くん？」

　視界の端で鮮血に染まった美川先輩がゆっくりと起き上がろうとしているのが見えた。

　謎解きは後だ。今は怪我人の救護が優先だろう。

　僕が美川先輩へ駆け寄ろうと右足を出した瞬間、隻腕の少女は冷徹な眼差しと共に、足に挟んだバットケースから日本刀を振り抜いた。混乱する頭ではそれが本物なのか玩具なのか判別がつかない。

　夕日を反射する刀身が橙色に燃え、より一層、視界を現実離れさせていく。

　などと、見惚れていたが、隻腕の少女は冷えた足音を響かせて小鹿のように立ち上がろうとする美川先輩へと向かっていった。

　僕は身震いしながらも無理やりにでも恐怖を振り払ってユラユラと揺れる空っぽの左袖を掴んだ。

「――えっ」

　直ぐに隻腕の少女は不思議そうな表情で振り返ってきたが、驚きたいのはこっちだ。

「ちょ、離してもらえますか？」

「何……する気だ」

「あの方を始末します」

　耳を疑う余地は無かった。というか聞かずとも何をするかは想像が出来ていた。だけど頭のどこかでこの状況を認めたくなかったのだ。

「瑛太……くん……」

　美川先輩の声に似た不協和音。

　地の底から響くようなおぞましい声に僕の体は警戒色に染まる。

　次の瞬間、空気を切り裂く甲高い音と主に、目の前に火花が散った。見えたのは黒い帯のような物と刀がぶつかり合う刹那。

「……あなたらしい姿になりましたね」

　美川先輩の完璧なプロポーションは鈍い音を立てながら、黒く変色していった。

　程なくして巨大な蜘蛛の形が完成する。

　もはや見る影は無い。膨大すぎる情報の壁を前に、気が付けば僕の腰は抜けていた。バケモノと化していく恋仲の相手を目の当たりにしながら気を保っていることが不思議なくらいだ。

『小娘が……邪魔をするな』

　腹の底に響くような鈍重な声が教室に反響する。

　まるでいくつもの人間の声が混ざり合ったような深い極まりない声だ。

「なら場所は選んでください。学校はそう言ったことをする場所ではありません」

『ほざけ、出来損ない。その三本足で私に勝つつもりか？』

「十分です」

　隻腕の少女はその痩躯に見合わない重圧を放っていた。

　虫一匹はおろか、余分な空気さえも怪物と少女の間合いから退いているように見える。戦争を経験した老人でもこんな圧は出せないだろう。

「――」

　キッカケは何だったのか分からない。だが、両者は目にも止まらない戦闘を開始した。

　黒光りする爪と斬撃が打ち合うたびに僕の臓器が一斉に震える。

　室内で巻き起こる旋風により、全ての窓がガタガタと鳴きだし、雨の様に連なる斬撃音は最早騒音に等しかった。

　銀色の独楽（こま）のように回転し続ける隻腕の少女は次々と蜘蛛の脚を切り落としていき、やがて頭部を両断した。

『―――』

　劈くような断末魔が教室の窓ガラスを粉砕する。

　勝負は決した。だが、少女は攻撃の手を緩めなかった。

　蜘蛛が黙るまで、何度も、何度も何度も……刀を頭部へ振り下ろした。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　静寂と醜悪な死の匂いが教室の中に充満すると、隻腕の少女はまたしても唇を噛みしめて悲し気な表情をした。

　一時は目を囚われていた僕だったが、ことが終わったことを認識するとその場に座り込んでしまった。

　ムードに包まれていた教室は見る影もなく、蜘蛛の怪物は頭部を失って床に伏せていた。

「――はぁ……はぁ……」

　どうやら、呼吸を忘れていたらしい。鼓動がうるさい。

　涙で滲む視界の中、返り血に濡れる隻腕の少女を見つめた。

　僕の視線に気づく様子もなく、怪物の背中へ日本刀を突き刺した。直後、怪物の身体は泡となり、刀へ吸い込まれるように消えていく。

　何がどうなったのか、視覚が信用できないまま僕の体は危機が去ったことを悟ったのか力を抜いてしまった。

「――ふう」

　と、隻腕の少女は刀を軽々しく振り払い、何を考えているか分からない無表情を僕へ向けてきた。

「上ヶ丘瑛太さん……ですよね？」

　この際、否定したかったが彼女は初対面であるはずの僕の名前を言い当てると、大股で僕の下へ歩み寄り、屈んだ。

「ご無事で何よりです。私は鬼月（おにつき）楓彩（かえで）と申します」

　鬼月楓彩は先ほどまでとは打って変わって物腰柔らかな口調で右手を差し伸べてきた。

　僕は困惑の視線で差し出された右手と、鬼月楓彩の顔を交互に見た。

「……み、美川先輩は……」

　分かり切った質問だ。だが、ちゃんとした答えを貰えなければ改めて目の前の惨状を胸に堕とすことができない。

「彼女はタマホウシでした。残念ですが、既に死亡しています」

「た、タマホウシ？」

　僕のこれまでの人生にタマホウシなんて単語は無かった。語感からして何かの妖怪であることは推察できるが、今はそれどころではない。

「上ヶ丘さんは、これから沢山の辛いことを経験します」

　息を呑んだ。もうこの際、なんで？　と聞くだけ無駄な気がしたのだ。これ以上情報が増えても僕が困るだけだ。

「だけど、安心してください。私があなたを助け出して見せますから」

　強気な笑顔。

　ここまでの彼女の言動からは想像もできない破顔に僕は息を呑んだ。

　だが、僕の懸念を知る由もない鬼月さんは状況を更なるカオスへと導いた。

「そこで――私と一緒に暮らしてくれませんか？」

「は、は？」

「さもないと超早死にしますよ？」

　これが僕と鬼月（おにつき）楓彩（かえで）の出会いだった。

　贅沢を言うのであれば、もっと殺伐としていないくて、僕が理解しやすい状況だったら彼女に対する第一印象ももっと良いものになっていただろう。